Глава 157 — Луч надежды

У капитана Джеффа было твёрдое чувство, что этот день станет последним в его жизни.

Ему уже перевалило за пятьдесят — об этом говорила седина, пробивавшаяся в волосах. Невысокий, неряшливый с виду, в обычной для моряка одежде, он легко мог сойти за простого палубного драильщика, но на самом деле был могущественным трансцендентом Уровня Истока 3.

Корабль, на котором он служил, тоже не был обычным. Он принадлежал прославленному Золотому флоту королевства София. Этот флот был широко известен тем, что покорил моря Западной Сии ещё до того, как остальные переселенцы древнего Остина успели как следует закрепиться на новой земле.

Золотой флот делился на три яруса, и Джефф был капитаном вспомогательного флагмана первого яруса — SS «Святой Павел». Без всяких сомнений, он входил в число самых влиятельных людей Золотого флота. И всё же нынешнее положение повергало его в отчаяние.

Глубоководные чешуйники были заклятыми врагами Золотого флота.

На самом деле у флота имелись опыт и средства, чтобы справляться с этими проклятыми солёноводными рыбинами, но недавняя внутренняя схватка лишила SS «Святой Павел» одного из вице-капитанов, из-за чего корабль потерял часть своих функций.

В Золотом флоте не было ничего особенного в том, что капитан шёл на передовую и получал ранения. Если с капитаном что-то случалось, это могло ударить по боевому духу команды, но серьёзного вреда не приносило, пока капитан не получал тяжёлых ранений или не погибал. А вот два вице-капитана, напротив, играли куда более жизненно важную роль.

Все вице-капитаны Золотого флота были носителями крови высших эльфов. Поодиночке они могли и не быть сильными, зато именно они держали ключи к магическим инструментам кораблей.

Основа Золотого флота лежала в утраченных технологиях высших эльфов. Магические инструменты, созданные с помощью этих технологий, могли активировать только те, кто нёс кровь дома Сорофия, а значит, вице-капитаны были стратегическим ресурсом флота. Без них флот не мог раскрыть свою истинную мощь.

Обычно вице-капитанов надёжно укрывали в Рубке управления, но во время недавнего внутреннего конфликта один из вице-капитанов перешёл к мятежникам и ранил другого. В результате барьер вокруг Рубки управления сильно ослаб. В той битве им удалось одержать победу, но никто не мог представить, что эта случайность сейчас обернётся для них катастрофой.

— Проклятье!

Джефф вонзил обе руки в грудь одного из более крупных генералов-чешуйников Уровня Истока 3 и с яростным рёвом разорвал его тело надвое.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая мужчину средних лет в красный. Он посмотрел на изумлённое выражение умирающего генерала-чешуйника и покачал головой.

В воде я, может, и безнадёжен, зато на суше безнадёжен уже ты.

Джефф осторожно выдохнул, прижимая ладонь к зияющей ране в животе. Терпя мучительную боль, он обернулся к товарищам вокруг и спросил:

— Как там вице-капитан Лор?

— Капитан Джефф, вице-капитан Лор… уже при смерти.

Когда покрытый кровью корабельный врач произнёс эти слова, лица всех моряков дрогнули. Посреди грохочущего поля боя внезапно воцарилась удушающая тишина.

Смерть вице-капитана Лора означала, что их корабль перестанет функционировать. Все установленные магические инструменты, которые до сих пор защищали их, отключатся, а внешняя электрическая сеть вокруг корабля тоже рассеется. Тогда их врагами станут уже не только элитные бойцы Племени Чешуи, но и бесчисленные чудовища, скрывающиеся в бескрайнем море.

— Сколько ещё продержится электрическая сеть?

— Около десяти минут.

— Десять минут, значит?

Джефф пробормотал это себе под нос, глядя на молодых моряков, которые изо всех сил сдерживали вторгшихся чешуйников. Как человек, полжизни бороздивший моря, он уже давно смирился со смертью. Просто ему было невыносимо жаль, что вместе с ним погибнут и все эти молодые ребята…

Мрачная тяжесть придавила сердце мужчины. Он быстро подошёл к лежавшему перед ним юноше, опустился рядом и посмотрел ему в глаза.

— Лор, продержись ещё десять минут. Мы утащим с собой ещё нескольких. Потом активируешь Золотую душу и заберёшь с нами вон ту огромную тварь. Уйдём вместе — с грохотом.

У молодого Лора была вырвана большая часть груди, и сознание уже начало покидать его. И всё же приказ Джеффа заставил его чуть шире раскрыть глаза. Даже стоя на пороге смерти, он словно вновь обрёл в глазах слабый свет. На губах появилась чуть гордая улыбка.

— …Оставьте это мне, капитан, — слабо пообещал Лор.

Видя, как молодые до последнего мгновения исполняют долг, Джефф не удержался и громко рассмеялся. Он огляделся вокруг, но увидел лишь спокойные лица.

Его команда уже глубоко похоронила страх в сердцах и приготовилась к смерти.

— Простите, ребята.

— Кэп, это всё тот предатель и эти мерзкие рыбины виноваты. Вы тут ни при чём!

— Это наша последняя битва. В последний раз прикрою вас всех!

Моряки, посмеиваясь между собой, пошли за Джеффом к передовой. Старый капитан глубоко вдохнул и похоронил скорбь в глубине сердца. Единственное, что он теперь мог сделать, — убить как можно больше врагов и тем самым ослабить давление на союзников.

Моряки тоже вытащили мечи и подняли топоры, решив сражаться до последнего вздоха. Однако прежде чем они успели что-либо сделать, впереди внезапно прогремел громкий взрыв.

— Кэп! Это…

Один из моряков указал вперёд и громко вскрикнул. Джефф тоже поднял голову, чтобы рассмотреть происходящее, и в следующее мгновение широко распахнул глаза.

За строем чешуйников внезапно появился огромный багровый гигант и принялся сеять среди них хаос.

…

— А-а-а-а-а!

В тылу строя чешуйников Роэл вместе с громадным багровым скелетом позади него издал свирепый рёв. Направляя багровую ману в кулаки, они оба в идеальной синхронности подняли кулаки и обрушили их на окружившие их орды чешуйников.

Пучи!

Натиск скелета было невозможно остановить. Даже офицер-чешуйник Уровня Истока 4 перед его мощью мгновенно превратился в фарш! Когда гигантские кулаки продолжили сыпаться вниз, по палубе разнеслись звуки взрывающихся тел и брызжущей крови, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что это? Невероятно!

— Скелет сражается с этими рыбьими ублюдками? Нет, погодите, внутри кто-то есть!

— Это наш союзник?

— Да какие у нас, к чёрту, союзники в этом богом забытом месте?!

Джефф смотрел на происходящее, не отрывая глаз, и уголки его губ подёргивались, а взгляд был полон нескрываемого потрясения. Даже он не осмелился бы заявить, что сумел бы выдержать грубую силу этого громадного багрового скелета! Он сосредоточил взгляд на центре скелета и заметил, что внутри действительно находится черноволосый человеческий мальчик.

— Ребёнок? Откуда на моём корабле ребёнок? Погодите, эта одежда… Он дворянин? Похож на богатого мальчишку, который сбежал из дома.

Глядя на маленький силуэт, храбро сражавшийся с врагами, Джефф не мог не вздохнуть про себя. Поразительно, что в таком юном возрасте мальчик уже владел настолько устрашающей боевой силой. Будь это возможно, он, конечно, сделал бы всё, чтобы обеспечить юноше безопасность. Однако изменить ситуацию уже было невозможно.

Падение SS «Святой Павел» уже было неизбежно.

Но то, что Джефф и остальные моряки увидели сразу после этого, заставило их широко раскрыть глаза от изумления.

Одним мощным ударом мальчик смёл всех врагов перед собой!

Однако этого было недостаточно, чтобы переломить ход боя. Не прошло и секунды после того, как мальчик выпустил этот удар, как сзади к нему уже подкрадывалось ещё десять чешуйников. Что ещё хуже, мальчик, похоже, ничего не замечал, и моряки заволновались ещё сильнее.

Они отчаянно закричали, пытаясь предупредить мальчика.

Но в этот критический миг за его спиной внезапно появилась красивая девушка в красном платье. В руках она держала изящно украшенный пистолет и выпустила вспышку синего света. На середине траектории из синего сияния раздался резкий треск, похожий на звук ломающегося самоцвета, и наружу вдруг хлынул снег, бросившись вперёд ледяным вихрем.

Чешуйники, оказавшиеся в радиусе взрыва, мгновенно застыли ледяными статуями. Команда корабля содрогнулась от этого зрелища.

— Погодите, это ведь…

— Да, Самоцветная магия. Эта юная леди — член королевской семьи!

— Член королевской семьи? Значит, она может управлять Золотым флотом?

Разговоры моряков быстро вывели Джеффа из оцепенения. В его груди вспыхнула искра надежды, а жажда выжить раздула её в огромное пламя и заставила его действовать. Он тут же шагнул вперёд, высоко поднял меч и поднял команду.

— Ребята, пора показать, чего мы стоим! Вырвем жабры этим мерзким рыбам и спасём тех двоих детей!

— Вперёд!

Внезапно появившийся луч надежды вновь разжёг боевой дух людей. С мечами и топорами в руках моряки уклонялись от шквала водяных стрел высокого давления и гарпунов, которые выпускали чешуйники, и стремительно двинулись на помощь Роэлу и Шарлотте.

В то же время, заметив, что моряки начали действовать, Роэл стал нападать на врагов ещё агрессивнее, стараясь соединиться с союзниками. Он понимал, что в одиночку они долго не продержатся.

— Шарлотта, зелёный!

— Поняла!

Несмотря на то что они сражались вместе впервые, координация Роэла и Шарлотты оказалась довольно неплохой. Короткие указания доходили без малейшей задержки.

Из Самоцветного спуска донёсся тихий щелчок, и вперёд вылетела зелёная вспышка, обездвижив несколько десятков чешуйников вокруг них. Воспользовавшись их краткой неспособностью двигаться, Роэл быстро ринулся вперёд и уничтожил их всех.

Они вдвоём зачищали врагов с большой скоростью, но, к их изумлению, число противников росло ещё быстрее. Чешуйники постоянно карабкались на палубу с обоих бортов корабля.

Роэл быстро ещё раз оценил обстановку и заметил, что путь им преграждает чешуйник с чёрной спиной, источающий ужасающую ауру и ведущий за собой группу сородичей. Седоволосый мужчина средних лет, по-видимому капитан корабля, выступил вперёд и начал схватку с чешуйником в чёрном облачении.

— Так не пойдёт. В таком темпе нам конец.

Роэл нахмурился, видя, что положение становится всё мрачнее. Нынешняя стратегия чешуйников, по сути, сводилась к тому, чтобы задавить их числом, тактикой волны чешуйников. Простая стратегия, которая должна была привести к огромным потерям среди самих чешуйников, но, надо признать, действенная. Если они не смогут одним достаточно мощным ударом открыть путь и соединиться с остальными моряками, это лишь вопрос времени, когда их вымотают, пока они отрезаны здесь.

Самоцветная магия Шарлотты всё ещё была достаточно экономной, но призыв Роэла слишком быстро пожирал его ману. Что ещё хуже, с того момента, как он вошёл в это пространство, он потерял связь с Грандаром, так что призванный им громадный багровый скелет был не более чем бездушной имитацией. На вид это всё равно была невероятная сила, но управлять ею Роэлу приходилось с куда большими затратами маны и усилий, чем обычно.

Чувствуя, как мана стремительно убывает, Роэл стиснул зубы и наконец принял решение.

Раз уж вы все так страстно рвётесь ко мне, будет невежливо не сделать вам подарок, правда?

— Шарлотта, вниз!

— А?

Роэл громко крикнул, резко развернулся и притянул к себе Шарлотту, которая как раз расстреливала врагов. Прежде чем Шарлотта успела понять, что происходит, Роэл уже силой увлёк её за собой на палубу, и они вдвоём покатились вперёд по настилу.

Бум!

Следом за этим громадный багровый скелет, созданный Роэлом из маны, внезапно взорвался, породив ужасающий град костяных осколков. Эти осколки прорвали всё вокруг, безжалостно вырезая чешуйников.

Это масштабное заклинание сразу привлекло внимание всех. Щупальца огромного морского чудовища на мгновение замерли, а команды соседних кораблей тоже растерянно повернули головы.

На массивном флагмане в авангарде Золотого флота рыжевато-каштановая женщина, стоявшая на вершине грот-мачты, с изумлением в глазах повернула голову.

— Это было…

---

Ещё немного корабельных терминов:

Swabbie: человек из низших чинов флота. Обычно выполняет на корабле черновую работу; проще говоря, представьте тех, кто драит палубу.