Глава 177 — Всё готово!
Ещё несколько дней — и я доберусь туда.
Великолепная карета, запряжённая прекрасной белой лошадью, быстро мчалась к городу Аскарт. Внутри сидела девушка с волосами цвета золота; она смотрела на проплывающий за окном зимний пейзаж, а её мысли возвращались к событиям десятидневной давности…
…
Шёл Новый год 1007 года Третьей эпохи. Празднование в этом году заметно отличалось от того, каким оно было в последнее десятилетие.
Обычно Нора, как преемница королевской семьи, проводила Новый год в Святой столице Лорен и возглавляла молитвы для народа. В некоторые годы она даже участвовала в хоровом состязании, чтобы оживить праздничную атмосферу.
Но в этом году её вообще не было видно в столице — ни на банкете в королевском дворце, ни на церковной молитве. Для всех поклонников Норы в Святой столице её отсутствие стало тяжёлым ударом, из-за чего продажи церковной записи этого года резко просели.
Итак, вопрос: если Нора не проводила Новый год в столице, где же она могла быть?
Ответ — на восточной границе.
Для солдат на передовой само присутствие Норы, представителя королевской семьи и будущей преемницы, было огромной поддержкой боевого духа. Оно показывало, насколько серьёзно Зеклайды относятся к войне против девиантов.
Не будет преувеличением сказать, что Нора была самым популярным идолом во всей Теократии Святого Месита, поэтому солдаты встретили её с огромной радостью. Чувства, которые они испытывали к ней, были не просто обожанием, а восхищением.
Они приветствовали Нору не из-за её красоты, а из-за её силы.
Нельзя было отрицать, что внешность влияла на то, как её воспринимали окружающие, но в конечном счёте именно сила оставалась ключевым фактором, укреплявшим верность её народа. Сочетание огромной силы и колоссального потенциала принесло ей поддержку армии.
Благородное происхождение, потрясающая внешность, невероятные таланты, широкая поддержка народа и признание чиновников — полный набор. Любой, кто попытался бы отнять у неё положение, оказался бы разгромлен без остатка.
Во время Нового года Нора посвятила павшим в войне солдатам Гимн упокоения душ, и это ещё сильнее укрепило её опору в армии.
В мире не было недостатка в сильных и харизматичных командирах. В конце концов, большинство командиров были могущественными трансцендентами, а их роль часто заключалась в том, чтобы прорвать строй врага и открыть своим людям возможность для наступления. Что же до харизмы, те, кто занимал высокое положение, уже имели огромное преимущество. Зачастую им достаточно было просто проявить немного заботы и внимания.
Однако командиров, которые продолжали заботиться о солдатах даже после их смерти, было крайне мало. Во всей Теократии только Зеклайды и Аскарты ввели официальную систему посмертных выплат.
Не просто так армия Аскартов считалась исключительно сильной. Солдаты не были дураками: они своими глазами видели, за кого стоит отдавать жизнь.
Впрочем, помимо утешения павших солдат, у Норы была ещё одна причина отправиться на передовую — она хотела навестить Картера.
Раз Роэлу было неудобно ехать к восточной границе, для неё было вполне естественно навестить отца своего спутника вместо него. Кроме того, ей нужно было обсудить с Картером расторжение помолвки Роэла.
Как глава семьи, который ставил безопасность и стабильность превыше всего, Картер, несмотря на веру в браки по истинной любви, склонялся в пользу Норы и Алисии. Более того, Картер сыграл огромную роль в плане избавиться от третьей соперницы.
Однако судьба любила подшучивать над людьми. Пока Нора, Алисия и Картер облегчённо хлопали себя по груди, думая, что им удалось провернуть задуманное, Роэл уже держался с Шарлоттой за руки на их «библиотечных свиданиях».
Нора узнала об этом только во время визита к Картеру.
Как выяснилось, Алисию переиграли на её же домашнем поле, и ей пришлось бежать в Святую столицу, чтобы связаться с Норой и позвать подкрепление.
Честно говоря, когда Нора услышала, что Алисия не смогла удержать оборону, она едва не сорвалась в настоящий нервный срыв. Она тут же разразилась руганью.
— Ты вот так просто сбежала? Ты идиотка?! Это же твой дом!
Нора в тот момент была невероятно взвинчена, но Алисия — ещё сильнее.
— А что мне было делать, когда наш план раскрыли?! Эта Шарлотта увидела нашу уловку и рассказала о ней господину брату. Господин брат, должно быть, теперь меня ненавидит! У-у-у…
На середине фразы Алисия разрыдалась. Возмущённое выражение её лица вызвало у Норы сильнейшее раздражение, хотя в глубине души она понимала, что не имеет права критиковать Алисию.
Дело было не в том, что Алисия старалась недостаточно. Просто Шарлотта провернула несколько совершенно неожиданных ходов, особенно три гадания, подтвердивших их отношения. Когда Нора услышала об этом, она тоже была ошеломлена до полного онемения.
К тому же на стороне Шарлотты была законность. Она была невестой Роэла, тогда как Алисия — его приёмной сестрой. Стоило Алисии начать слишком требовательно себя вести, и это не только выглядело бы неуважительно, но и испортило бы впечатление Роэла о ней. Возможно, это даже пробудило бы в Роэле сочувствие к Шарлотте и подтолкнуло бы его на её сторону.
Шарлотта прекрасно это понимала, поэтому без колебаний брала Роэла за руку и обнимала прямо перед Алисией, снова и снова оставляя соперницу кипеть от злости и не знать, что делать.
— Старший брат Роэл сказал, что у него с той женщиной просто сделка и что, когда всё закончится, они расторгнут помолвку, но всё равно…
— И этим словам вообще можно верить?
Нора презрительно фыркнула. Возможно, Роэл и не лгал, но Шарлотта, по её мнению, точно лгала. В конце концов, она подтвердила их отношения тремя гаданиями — как после такого их отношения могли быть всего лишь сделкой?
Только дурак поверил бы в подобное!
Норе казалось, что её интеллект здесь самым грубым образом оскорбляют.
Даже если сделать шаг назад и предположить, что сейчас Шарлотта действительно не испытывает к Роэлу никаких чувств, это вовсе не означало, что они не появятся в будущем. Мужчина и женщина проводят время наедине, держатся за руки и обнимаются… Это было слишком опасно!
Стоило Норе вспомнить рыжевато-каштановую девушку, которую она совсем недавно видела в Розе, как ей казалось, будто сердце провалилось в бездну и продолжает падать без конца. Кровь высших эльфов Шарлотты даровала ей благородную осанку и делала её чрезвычайно обаятельной, так что ей было легко расположить к себе человека. Кроме того, у дома Сорофия был наследственный Атрибут Истока, из-за которого всё стало бы невероятно хлопотным, если бы Шарлотта каким-то образом влюбилась в Роэла.
Конечно, у Роэла тоже было своё обаяние, но Нора не думала, что он способен заставить Шарлотту влюбиться в него за короткий срок. Шарлотту можно было считать принцессой Розы; за свою жизнь она встречала множество выдающихся юношей, а значит, её требования должны были быть высокими. К тому же женщины дома Сорофия обычно проявляли крайнюю осторожность в вопросах брака.
Они никак не могли сойтись всего за каких-то десять дней.
— Я не в лучшем положении, чтобы с ней разобраться, но ты можешь.
Немного поплакав, Алисия чуть прищурила рубиновые глаза и раскрыла истинную причину, по которой проделала весь путь до Святой столицы, чтобы связаться с Норой. Услышав эти слова, Нора широко раскрыла глаза, осознав смысл, а затем медленно кивнула.
Для Алисии эта битва была крайне невыгодной — можно было сказать, что Шарлотта являлась её естественным противником. Но для Норы всё обстояло иначе.
Нора была принцессой Теократии Святого Месита, единственной преемницей королевской семьи. По положению она точно была ровней Шарлотте, если не стояла выше. Что ещё важнее, она была защитницей Роэла. С официальными отношениями защитницы и подзащитного между ними Нора на самом деле могла многое сделать.
В скрытых приёмах Алисия имела преимущество благодаря близости к Роэлу. Однако когда дело доходило до открытой войны, Нора как защитница Роэла была в куда лучшем положении.
Верно, прежде Нора не решалась вмешиваться в дела дома Аскарт из-за своего чувствительного положения в Теократии. Если бы кто-то решил, что Зеклайды лезут во внутренние дела Пяти выдающихся дворянских домов, это вызвало бы тревогу. Но сейчас всё было иначе.
К чёрту все политические последствия! Я уже на грани того, чтобы потерять Роэла!
Нора приняла SOS Алисии и немедленно помчалась обратно с границы. До Святой столицы она добралась менее чем за пять дней. Скорость путешествия её очень обрадовала, и сердце наконец немного успокоилось.
Она знала, что Роэл настороженно относится к незнакомцам, а Шарлотта, как женщина дома Сорофия, крайне консервативна в вопросах брака. Их отношения просто не могли успеть принести какие-либо плоды.
— Теперь мне нужно только придумать способ прогнать её… — пробормотала Нора себе под нос.
Уверенная в себе, она начала планировать следующий ход с решимостью добиться успеха одним ударом. В её глазах Шарлотта была не более чем бумажным тигром, которого вскоре повалят!
Ещё три дня — и она будет в городе Аскарт.
Всё по-прежнему было под контролем!