Глава 2396 — Без названия

Пока над головами мерцали временные искажения, Шарлотта Вик выступала на острие молниеносной атаки Отряда Вульпис, пробивающего оборону атакующего построения. Ее позвоночник горел, наполняя все тело яростной силой. Она грациозно разворачивалась, взмахивая огромными силовыми молотами. Ее образ вздымался в ответ, а земля содрогалась, оказывая ей свою мстительную поддержку.

И ей чертовскинравилоськрушить фарфоровых кукол в щепки. Ее лапы разили направо и налево, и каждый удар нес в себе мощь землетрясения. Она чувствовала себя сильной, чувствовала себя воплощением насилия, когда осколки фарфора разлетались и брызгали во все стороны от каждой ее атаки. Пожалуй, впервые, когда Отряд Вульпис устремился за ней, она действительно почувствовала, что достойна титула Рыцаря Гостхаунда.

Это чувство укоренилось в ее Пустоте. Шарлотта Вик ощутила легкий щелчок – внутри нее сконденсировалось Ядро Пустоты и начало стремительно вращаться. Она сделала вдох, и совершенно новая версия ее самой ожила и наполнилась энергией, которую она протянула сквозь свои конечности.

— Приготовиться! — Взревел Реймунд у нее за спиной, когда почти две сотни фарфоровых кукол взмыли в воздух и покатились наперерез их наступлению, сверкая кристальными апертурами. Свет змеился по их телам и с треском перекатывался от одного к другому, пока над группой не зависло массивное коллективное оружие.

Шарлотта поманила пальцем, и земля глухо загрохотала, словно забавляясь их жалким сопротивлением. Другие образы Отряда Вульпис сомкнулись вокруг ее собственного, даруя ей силу. Они расчищали пространство, чтобы ее образ мог сиять во всей красе. Даже сейчас Шарлотта чувствовала, как кожу покалывает от Притчи, которую ей даровала Алана.

— На Земле Смертный Усмиряет Небо, — Шарлотта твердо поставила ноги. Она свела лапы вместе и переплела когти. Она подняла руки над головой.

Когда она обрушила удар, сложное атакующее построение фарфоровых кукол заискрило и рассыпалось. А затем фарфоровые защитники со звоном разлетелись на миллион сверкающих осколков, когда их накрыло вторичной волной давления. Шарлотта Вик откинулась назад и издала победный клич, хотя краем уха уловила тихий, испуганный вздох Аланы сзади. Долей секунды позже инстинкты Шарлотты среагировали на внезапную угрозу; она спешно соткала волны природной силы в импровизированный доспех, разворачиваясь…

Она не успевала…

Образы столкнулись, и Шарлотта почувствовала, как шерсть встает дыбом. Она завершила разворот, раздосадованная и злая. Но к тому времени, как она была готова ответить на угрозу, между ней и нападавшим уже вклинилась другая полузнакомая фигура. Пуллас, одна из двух нерегулярных бойцов, которых Рэндидли оставил с Отрядом Вульпис, с презрением посмотрела на затаившегося врага.

— Ксерши, какого черта ты здесь делаешь? — Спросила она. — И почему ты нападаешь нанас?

— Просто эта сторона показалась мне более веселой, — гибкий металлический лигер-гуманоид бросил на Шарлотту крайне выразительный взгляд, полный обещаний скорой смерти. Медведица прикусила губу, гадая, как бы она справилась, не окажись рядом Пуллас. Затем он нехотя повернулся обратно к стоящей перед ним женщине. — К тому же мой создатель сражается за спасение нашей вселенной. После того как он отказался от своих прежних слов…

— Этот ублюдок снова подобрался к тебе и вешает лапшу на уши? Он использует тебя, Ксерши, — тихо сказала Пуллас.

Ксерши выпустил когти на руках.

— Менянеиспользуют. Эта сторона даст мне шанс сразиться с Гостхаундом, и наше соперничество…

Шарлотта не смогла сдержать смешок.

— Похоже, ты давно не видел Рэндидли, раз думаешь, что у такой букашки, как ты, есть хоть какой-то шанс.

— Ах ты! — лигер бросился вперед.

Пуллас снова вмешалась, и от ее тела поползла плотная аура смерти. Даже Первозданная Земля Шарлотты слегка отпрянула, не желая соприкасаться с этой вкрадчивой гибелью. Ксерши зашипел, когда их образы столкнулись. После затянувшегося контакта лигер отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Реймунд Балласт появился рядом с Шарлоттой, слегка коснувшись ее плеча. Затем он посмотрел на Пуллас.

— Ты справишься с этой помехой?

— С радостью. Это моя обязанность, ведь он был частью нашего Пакта Восхождения, — кивнула Пуллас.

Ксерши начал скрежетать зубами и сыпать проклятиями, но лидер Отряда Вульпис уже устал от его выходок. Вульпин поднял коготь и щелкнул пальцами. Внезапно быстрые движения губ Ксерши стали совершенно бесполезными – его голос был украден.

Реймунд посмотрел на Шарлотту. Из земли взмыли еще несколько крупных групп фарфоровых кукол, обрушивая разряды трескучей энергии на фланги застывшей колонны.

— Продолжай вести наступление. Если мы хотим пробиться к центральной зоне, нам нельзя задерживаться здесь слишком долго.

— Но он, скорее всего, говорит правду о своем создателе, который ждет в самом центре всего этого, — бросила через плечо Пуллас, когда группа побежала вперед. — Это существо… оно было странным. Будьте осторожны с тем, какой облик оно приняло.

Шарлотта снова собрала свой образ и взглянула на небо. Временные искажения над их головами превратились в странное торнадо, берущее начало в самой глубокой части этого высохшего морского дна и уходящее ввысь. Облака и небо сливались в разорванный водоворот серого, оранжевого и нежно-розового цветов. Но по мере того, как они приближались к центру…

«Оно темнеет, становится красным», – Шарлотта с боем пробилась через очередную защитную Гравировку и повела Отряд Вульпис дальше. — «Скоро небо станет цвета крови».

Она старалась не думать слишком глубоко об этих переменах по мере продвижения вперед. Она не оборачивалась, чтобы посмотреть на угасающие силы Хейфала, привязанного к плечам Эдгара, и не глядела на след из тел, который они оставляли за собой.

*****

Небо превратилось в стену из кулаков. Но дон Бейгон не паниковал.

Перед лицом предначертанной мести Элхума он действовал быстро. Сделав несколько знаков руками своим подчиненным, он решительно покатил коляску вперед, к воющему порталу.

Края Гравировки затрещали и рухнули, когда кулаки опустились. Огромные куски безупречно вырезанных построений складывались сами по себе, сводя на нет всю значимость и Эфир, которые он вливал в процесс восхождения. Пальцы дона на поручнях инвалидной коляски слегка взмокли от пота, но он сохранял контроль над движениями. Давление, которое испускали эти кулаки, возможно, и было атакой, которую он мог бы отразить, но это было бы пустой тратой энергии.

Сейчас, на финишной прямой, ему нужно было беречь свои козыри как можно дольше.

Гуманоид-ястреб подлетела к дону, хотя несколько других ошеломленных лидеров Решетки Пустоты все еще кружили позади нее. Ее глаза метались из стороны в сторону, пытаясь осознать, в какое глубокое дерьмо они вляпались.

— Дон Бейгон! Я требую, чтобы вы прекратили… если мы не изменим наши действия сейчас… ах, эти кулаки, взор Элхума…

— Его взора здесь все еще нет, — мрачно сказал дон Бейгон, снова глядя на небо. По его запястьям пробежала дрожь; воистину, взор тирана был устремлен в другое место, и все же вся их защита рушилась перед ним. Это было жалкое зрелище. Дон вновь сосредоточился. Эта невнимательность давала шанс. Его мести за Дайан было где развернуться. — У нас все еще есть шанс, нам просто нужно им воспользоваться. Путь к Пику открыт и значительно продвинулся вперед.

— Но правда в том, что никто не вернулся… при таких вложениях, если нам не удастся вернуть хоть немного значимости, Решетка Пустоты… — от страха гуманоид-ястреб затараторила. Дон видел похожую панику в белках глаз окружавших его людей.

«Решетка Пустоты – всего лишь инструмент». Но вслух дон заговорил спокойным голосом, перекрывающим вой приближающихся кулаков и грохот рушащейся обороны:

— Мы оба знаем, что Элхум не простил бы вам вашего участия. Я знаю, что вынудил вас, но это лишь потому, что вы не хотели признать одну истину: с того момента, как вы оказали мне хоть малейшую поддержку, ваша судьба оказалась связана с моей. Теперь мы можем только идти вперед.

— Нас могут убить на Пути к Пику, — заныл один из лидеров Решетки Пустоты.

— Здесь нас тоже убьют, — усмехнулся дон Бейгон. Он размял пальцы. Перед порталом перед ним склонилась группа из десяти его лучших солдат. Несколько его союзников из Решетки Пустоты коротко кивнули ему. Позади них Гравировка загрохотала и треснула прямо посередине. Портал замерцал. Он почувствовал, как остальные члены Решетки Пустоты проникаются его убеждениями.

И это принесло облегчение; он предпочел бы приберечь свой Поворот Судьбы на потом, против угроз, которые встретятся на Пути к Пику. Из того, что он слышал об испытаниях, устроенных там Элхумом, ему понадобятся все силы, которые он сможет собрать, чтобы действительно подняться на эту высокую вершину гармоничной сонастройки образов.

Дон полагал, что выглядит весьма эффектно, въезжая на своей бамбуковой коляске в портал, пока группа выстраивалась в боевой порядок позади него. Возникло ужасное ощущение качки, от которого заныли внутренности, а затем дон «ступил» на этот тернистый Путь. С тревогой в сердце он огляделся по сторонам.

Путь был самым настоящим. Серая мощеная дорога, прорубленная с божественной точностью, тянулась вперед, все выше, выше и выше. Однако истинное волшебство этого места лежало за пределами пятиметровой дороги.

Потому что за краем тропы в отдалении сверкали космические гобелены радужного сияния. Они двигались в пространстве вращающихся туманностей и искрящегося света. Маленькие светящиеся сферы хаотично висели в пространстве вокруг них, так что при ходьбе казалось, будто они находятся внутри застывшего снежного шара или интерактивной астрономической инсталляции. На заднем плане радужные цвета медленно сменяли друг друга: цвет морской волны перетекал в индиго, затем в королевский пурпур, после чего сдвигался к цвету крови.

Дон Бейгон понимал, что это место создано намеренно. Элхум изначально сотворил этот Путь для собственного пользования, а затем – как очевидную ловушку для жадных обитателей Нексуса. У дона были свои соображения насчет того, почему первоначальное назначение Пути к Пику было отброшено, но, по крайней мере, он служил идеальным местом для его мести.

Он будет делать вид, что верит в его магию, до самого последнего момента.

Это было место красоты и Возможности. А вдали сверкал остров, окутанный туманом цвета яиц малиновки. Несмотря на мысленную подготовку, дон все же сжал подлокотники своего кресла, когда посмотрел туда. В его груди поднялась чистая тоска, шепчущая о другой жизни, которую он мог бы прожить, – жизни, где его жена была бы сейчас рядом с ним.

Своими собственными глазами дон Бейгон видел Пик.

Когда последние прихвостни Решетки Пустоты торопливо пробирались через портал, еще один грохот сотряс порог; атака Элхума достигла цели, и все приготовления дона рассыпались прахом. Один из несчастных издал крик, полный ужаса, а затем портал исчез, оставив троих человек зажатыми в переходном пространстве.

Момент, когда приоткрытая дверь захлопнулась, прошел в тишине – их тела были раздавлены и стерты в ничто. Приемлемый исход, ведь это ослабило поддержку гуманоида-языка.

Дон Бейгон огляделся и оценил страх остальных. Он прокашлялся.

— Мы не можем колебаться. Нам нужно двигаться вперед. Пока он не преследует нас, у нас есть шанс добраться до Пика беспрепятственно.

Словно в опровержение его слов, воздух перед группой замерцал. Возник призрак, его призрачные очертания сгущались на глазах. Гуманоид взмахнул длинной глефой, по всей длине которой потрескивал гром.

— Приветствую тебя, претендент. Прежде чем продолжить этот Путь к Пику, ты должен…

Десять солдат, которых привел дон, мгновенно перестроились. Гравировки засветились на их тщательно сработанных доспехах. Затем, как раз в тот момент, когда призрак, казалось, осознал, что сейчас произойдет, они нанесли удар с десяти направлений. Призрак зашипел и выпрямился, а вокруг него забили молнии. Он высвободил чистый и мощный образ.

Однако не прошло и двадцати секунд, как элита дона Бейгона вонзила десять клинков в его сердце, заставив призрака растаять.

— Вы должны противостоять призракам в одиночку, чтобы оттачивать свой образ, — слабо запротестовала гуманоид-ястреб.

Дон презрительно ухмыльнулся.

— Мы не только не можем сейчас позволить себе тратить время, но разве ты не вгляделась в суть его тела? Эта тварь – почти наполовину Принц Пустоты, высеченный из самой грубой и едкой Пустоты. Прямое столкновение с ним только ослабит твой образ. Весь этот Путь был разработан для того, чтобы измотать вас… нет, враги, с которыми мы должны столкнуться, – это стражи Пути. За мной.