Глава 2105 — Без названия

Мелкие, нарезанные кубиками кусочки стейка средней прожарки из спинной части наземного моржа богомолы уплели так быстро, что Деметриусу не досталось ни единого кусочка. Старый Вестник Пустоты добродушно усмехнулся и отступил на шаг. Даже Рэндидли удивился тому, с какой жадностью соседи набросились на тарелку; львиную долю смела старуха, но и ее двоим внукам удалось перехватить по паре кусочков.

Рэндидли буквально видел, как в глазах невысокой самки богомола идет лихорадочный подсчет. Она резко повернулась к нему. — Почему внутри и снаружи мясо приготовлено по-разному? Как такое вообще возможно?

Рэндидли лишь улыбнулся.

— Тьфу, если бы ты не был таким скрягой, тебя, пожалуй, нельзя было бы назвать Королем Пустоты, — она щелкнула жвалами. Ее внуки испуганно вскрикнули от такого непочтительного тона, но старуха лишь подалась вперед. — Ладно, давай немного поторгуемся. Восемь бутылок яблочного сока и… нет, пять бутылок яблочного сока и пять фунтов этого мяса.

— Ради этого мяса я разделал наземного моржа. Они, конечно, огромные, но пять фунтов такого отруба – это нереально, — беззастенчиво солгал Рэндидли. На его лице отразилась смесь разочарования и скорби. — Эта часть называется вырезкой, ее берут с верхней части спины. Там осталось еще пять фунтов спинного отруба, но мясо там гораздо жирнее. И если уж вы хотите мясо, то глупо рассчитывать на такое количество яблочного сока. Две бутылки сока, два фунта мяса.

— Ты забываешь про другую часть нашей сделки: возможность вкусить наш драгоценный чжисюй. Я даже подкину тебе семян, хотя такому неотесанному фермеру, как ты… кхм, пожалуйста, попробуй сначала, прежде чем мы продолжим. — Она щелкнула челюстями и сделала жест лапой. Один из ее внуков принес один из стручков и разрезал его вдоль, обнажив тускло-оранжевую мякоть, которая тут же начала сочиться наружу.

Рэндидли обмакнул палец в эту кашицу и попробовал. Его лицо мгновенно просветлело, несмотря на консистенцию раздавленного банана. Сочетание вкусов было ему незнакомо, но точнее всего это можно было описать как арахисовую пасту, сделанную из сладкого картофеля. Он зачерпнул еще немного и предложил Деметриусу. Мякоть оказалась нежной, кремовой и в меру сладкой.

«Черт, интересно, приживутся ли здесь настоящие бананы? С ними получился бы отличный сэндвич. Погодите, а у них вообще есть хлеб для сэндвичей? Эх, столько всего нужно разузнать…» – глаза Рэндидли блеснули. Затем он снова посмотрел на маленькую самку богомола. «Но как бы то ни было, заключить сделку стоит хотя бы ради того, чтобы начать вести дела с этой женщиной. Похоже, она отлично разбирается в местном земледелии».

— Ладно, твоя взяла, пять бутылок сидра, пять фунтов мяса, если тебя устроит спинной отруб. В обмен на несколько этих штук и немного семян, — улыбнулся Рэндидли. Старуха отвернулась в сторону и прикрыла жвалы тонкой лапкой, весьма недвусмысленно злорадно хихикая. Должно быть, она решила, что ловко обвела его вокруг пальца. Возможно, плоды чжисюй действительно было так трудно вырастить, как она пыталась показать.

«Пусть мы взяли с собой всего двадцать бутылок сидра, зато мяса у нас целых три тонны. Наземные моржи – щедрые звери; я мог бы срезать пять фунтов с живого, и он бы, наверное, даже не заметил».

Они скрепили сделку рукопожатием, сойдясь на пяти процентах комиссии со всех продаж. Старуха кивнула и вернулась на свое место после того, как Рэндидли передал ей оговоренную плату. — Приятно иметь с тобой дело, Король Пустоты Алчущее Око. Я Гретайт. Один из этих двух болванов будет стоять за твоим прилавком. Если хочешь, чтобы они что-то знали, лучше научи их сам. Они туповаты, но это все родительское воспитание. Гены-то у них хорошие.

Они вкратце обсудили цены, но больше всего Рэндидли понравилось давать указания молодому богомолу: к каждой покупке тот должен был бесплатно добавлять несколько кусочков свежеприготовленного стейка. Затем он достал огромный ледник и вывалил туда целую тонну мяса. Гретайт начала дергаться и бормотать что-то о лживых тварях Пустоты, но Рэндидли великодушно проигнорировал ее резкие слова.

Единственной трудностью было убедиться, что богомол сможет обжаривать мясо ровно столько, сколько нужно, но тот быстро уловил суть. По крайней мере, Рэндидли подсказал ему примерное время для каждой стороны. После этого Рэндидли и Деметриус ушли, оставив прилавок и надеясь, что их присутствие больше не будет отпугивать покупателей. Другие торговцы в этом ряду провожали их взглядами с явным облегчением на лицах.

— Мы будем мстить? — Спросил Деметриус, когда они благополучно затерялись в толпе. От прежнего добродушия Вестника Пустоты не осталось и следа. Его глаза превратились в бездонные колодцы тьмы. — За ее непочтительность?

Рэндидли взглянул на Деметриуса. Он удивленно всмотрелся в него еще раз, пораженный столь резкой перемене. — И не подозревал, что ты настолько кровожаден.

— Не стану отрицать, она действует мне на нервы, — с кривой усмешкой ответил Деметриус. — Но если честно, вы необычный Король Пустоты. Я просто хотел убедиться. Большинство разорвали бы ее на куски за один только тон.

— Если она знает местную флору, она будет полезна. К тому же не думаю, что нам удалось бы скрыть убийство владелицы соседней лавки. Забудь. У каждого свои обстоятельства, — ответил Рэндидли. Затем он указал пальцем сквозь толпу: группа существ, одетых не в мантии, а в синююуниформу, шла по боковому туннелю в сторону от рыночной площади. — Что это за ребята? Чем они занимаются? Кто они?

— О? Нам повезло со временем, — ответил Деметриус. — Это игроки команды по хобфути. Должно быть, скоро начнется матч. Я никогда не видел этого вживую. Не желаете взглянуть, мой повелитель? Слышал, это весьма захватывающее зрелище.

*****

Деметриус сидел рядом с милосердным и мягким Королем Пустоты, напряженно изучая игровое поле перед собой. Его внимание к деталям поражало: обе команды проводили разминку и растяжку. Толпа вокруг неистовствовала, хотя игра еще даже не началась; зрители были настолько увлечены происходящим, что даже не заметили сидящих среди них двух могущественных существ Пустоты.

Отсутствие внимания, честно говоря, было приятным разнообразием. В этом шуме на шатких деревянных трибунах было приятно оставаться безликими.

Деметриус немного знал правила хобфути. Во-первых, команды были довольно большими и состояли из тридцати игроков, распределенных по трем зонам прямоугольного поля. Обычно составы делили поровну, по десять человек в каждой зоне, но строгих правил на этот счет не существовало. Во время перерывов, которые устраивались каждые десять минут, можно было перераспределять игроков по своему усмотрению. Кроме того, ни один из участников еще не сформировал Класс. В состязании они полагались лишь на базовую энергию своих тел, что сильно ограничивало их силу и служило отличным уравнителем.

Первую и третью зоны разделяла вторая, представлявшая собой гигантский круг в самом центре прямоугольника. Его края упирались в границы более широкой площадки. Деметриус наблюдал, как несколько спортивного вида Пернатых Змеев во время разминки перебрасывали друг другу продолговатый мяч. Попав в зону, игроки не могли покинуть ее; они оставались там до перерыва, если только их не выбивали.

Навыки и способности разрешалось использовать свободно, но только до тех пор, пока у игрока в руках не было продолговатого мяча, именуемого сливой. Стычки происходили практически непрерывно, что неизбежно приводило к постепенному выбыванию большинства участников. Именно поэтому перераспределение сил во время перерывов было так важно для перегруппировки команды.

Однако из всех зон центральный круг имел наибольшее значение. Ведь когда продолговатый мяч выбивали из центральной зоны, и он, пролетев выше определенной отметки, ловился игроком той же команды в одной из боковых зон – именно так команда зарабатывала очки. Каждый такой прием приносил пять очков.

Помимо продолговатого мяча, в игре использовались два сферических снаряда, называемых сокрушителями. Они были покрыты особыми Гравировками, которые придавали им ускорение и вес при броске. В данный момент судья осматривал их на дальнем краю поля перед началом матча. Для обычного жителя Нексуса эти сокрушители не представляли угрозы. Но для существ без Класса умело брошенный сокрушитель мог раздробить конечности и вывести из игры. Сокрушители можно было бросать в любого игрока, но очки начислялись только в том случае, если удавалось поразить соперника в зоне, отличной от той, откуда совершался бросок. Причем броски разрешалось делать только в тот момент, когда слива взмывала в воздух.

Секунды, когда продолговатый мяч летел вверх, были самыми напряженными и захватывающими в хобфути: зрители замирали в ожидании, удастся ли поймать подачу своей команды ради пяти очков, и одновременно надеялись, что принимающему не прилетит сокрушителем прямо в спину.

— Сейчас начнется, — негромко произнес Деметриус. Обе команды выстроились друг напротив друга вокруг центрального круга и затянули песню. С одной стороны красная форма, с другой – синяя. Затем судья взял сливу и поднес ее к чану с кашицей из плодов ара. Мяч окунули туда, тщательно покрыв липкой массой.

С дальнего конца поля донесся рев: решетки поднялись, и на арену медленно выполз двухэтажный зверь аракис. У этого конкретного экземпляра были злобные глаза и шипастый хвост, волочившийся следом. Он был достаточно велик, чтобы сожрать всех зверей аракис, что обосновались вместе с группой на ферме Йотема. Было очевидно, что он уже давно участвует в хобфути и получает от этого удовольствие. Ему явно нравилась роль великого уравнителя. Злобные глаза зверя впились в сливу, но затем он перевел взгляд на игроков.

Матч по хобфути завершался, когда зверь аракис ловил и раздавливал сливу. Но для зверя существовал свой расчет: он получал двойную порцию плодов ара в качестве награды, если затягивал финал игры до тех пор, пока на поле не оставалось всего тридцать участников. И хотя команды с радостью обеспечили бы себе небольшое преимущество, а затем отдали мяч зверю аракис ради завершения матча, так поступали только самые неопытные и плохо обученные игроки.

Большинство же просто выбрасывали мяч за пределы арены, куда игрокам под угрозой дисквалификации путь был заказан, а затем упивались резней на поле.

Судья дал свисток и подбросил мяч в воздух. Синяя и красная команды бросились по своим позициям; обе предпочли выставить по двенадцать человек в центре, оставив по девять в крайних зонах. Зверь аракис начал медленно продвигаться вперед, а игроки вокруг поспешили убраться с его пути.

— Зверь тоже может выбивать игроков, — Деметриус кивнул в сторону массивного существа. — И… мой повелитель, все в порядке?

Король Пустоты слегка побледнел, на его лице застыло напряженное выражение. Он выдавил натянутую улыбку. Пальцы его судорожно вцепились в колени. — Все хорошо. Просто… я узнал одного из игроков.

Деметриус в замешательстве кивнул и снова повернулся к полю. Слива была у красных, а синие вовсю палили огненными дротиками под ноги владеющему мячом, пытаясь сбить его с ног. Двое синих бросились в атаку, но двое красных преградили им путь. Они сошлись в схватке, финтуя и нанося быстрые удары в попытках занять более выгодную позицию. Получив эту крошечную передышку, владелец мяча сгруппировался и выбил сливу высоко вверх.

Тем временем в левой и правой зонах, где находились сокрушители, шли яростные столкновения. К несчастью для красных, синие выиграли обе эти локальные стычки. Пока слива летела по воздуху, двое игроков синей команды запустили утяжеленные мячи в сторону красных. Игрок из первой зоны поразил соперника красных в круговой зоне прямо в спину, сломав ему позвоночник и выведя из игры. Однако возмездие настигло его незамедлительно; предупреждающие крики товарищей по команде запоздали. Бросавший обернулся и увидел, что прямо над ним, скалясь, возвышается зверь аракис. Игрок не успел уклониться от когтя, который распорол ему живот и отправил в затяжной полет.

Одно очко в пользу синих, хотя обе команды потеряли по игроку из-за травм.

Тем временем второй метатель синих даже не пытался целиться в противника в другой зоне. Он запустил свой сокрушитель в молодую женщину, взмывшую в воздух, чтобы поймать сливу. В последний момент она крутанулась юлой и сотворила Щит маны. Сокрушитель разнес защиту вдребезги, но изменил траекторию и пролетел мимо. Она поймала сливу и приземлилась, а ее длинные алые волосы разметались по плечам.

Пять очков красным, одно синим. Обе команды лишились по одному бойцу.

Она перебросила сливу игроку синих, так как они только что пропустили гол. Правила гласили, что команда соперника должна обменять сокрушитель на сливу, если та у них, но они как раз получили один из сокрушителей, поскольку оба только что были брошены.

Но самым странным было то, что, приняв сокрушитель, молодая женщина подняла голову и посмотрела на трибуны. Прямо на Короля Пустоты Алчущее Око. А затем жестокая игра возобновилась.