Глава 2103 — Без названия

Богарт тяжело дышал и дрожал, глядя на маленького зверя аракис перед собой. Тот недовольно шипел, но лишь хмурился своей крошечной мордочкой. Он даже не пытался укусить его; не стал бы, только не сейчас. Рука Богарта лежала на его боку, покрытая шрамами от прошлых укусов, но на этот раз обошлось без единой раны.

После почти недели упорной борьбы он изловил всех троих тварей. Он прошел испытание Короля Пустоты.

— Тебе нужно больше тренироваться, — поймал себя на слове Богарт. Шипение зверя аракис стало громче и угрожающе, поэтому он убрал руку и отступил на пару шагов. Он вытер пот со лба, все еще не веря, что справился. Все три раза он пользовался тем, что они отвлекались на Короля Пустоты, но ему все равно удалось подобраться к ним незамеченным и схватить. Ему приходилось обмазываться грязью и ползать на брюхе, чтобы устроить засаду, но он сделал это.

Если не считать изменения окраса, звери аракис за последнюю неделю особо не развивались. Этот, пойманный последним, стал темно-серым. Один из двух других теперь отливал изумрудным цветом с золотыми крапинками, а последний был черным с мерцающим фиолетовым отливом, когда на него падал свет. И именно в этот период внешних преображений Богарт сумел выполнить задания Короля Пустоты.

— Я сделал это, — прошептал Богарт, сжимая кулаки. Он вскочил на ноги и развернулся. От каньона с ветреными плодами ара он во весь дух помчался обратно к ферме. — Дедушка, я…

Его челюсть отвисла, когда он с разбегу затормозил. Разумеется, он ожидал, что сам фермерский дом станет выглядеть приличнее, пока этот парень Армель продолжает возиться и расширять пространство. Однако чего Богарт точно не ожидал, так это того, что за двенадцать часов его отсутствия, пока он гонялся за зверями аракис, двор превратится в настоящие джунгли.

Но при этом в на удивление ухоженные джунгли?

Яблони, посаженные Королем Пустоты, теперь вымахали почти до десяти метров в высоту, раскинув густые шапки листвы. Они выросли настолько огромными, что их верхушки почти непрерывно качались, подгоняемые ветрами, которые не стихали здесь даже в мягкий сезон. От этой постоянной тряски на землю падали крупные, лоснящиеся яблоки, спелые и готовые к употреблению.

Еще больше внимания привлекали глухие удары массивных хвостов по земле. Существа, которых Король Пустоты называл наземными моржами – странные, похожие на слизней твари весом в полтонны, волочащие себя на мощных передних лапах, – каким-то образом увеличились вдвое всего за одну ночь. В глубине загона развалился особенно внушительный экземпляр, настолько огромный, что ему стоило просто повернуться на бок, чтобы в порыве лени снести хлипкий забор, а заодно и весь фермерский дом позади.

И это были далеко не все перемены. Король Пустоты счел нужным полностью срыть пологие холмы к западу от дома и насыпать два склона, сходящихся в неглубокую низину, чтобы защитить от непогоды то, что теперь там находилось. На этих пастбищах, поедая растущую прямо из земли капусту размером с кулак, паслись шелкопрядные овцы. Но даже больше, чем это нововведение, внимание Богарта привлекли полдесятка зверей, которые кружили вокруг отары, не давая ни одной овце отбиться.

Один из них встрепенулся, посмотрел через огромное расстояние от пастбища к дому и встретился взглядом с Богартом. Изо рта у него на секунду высунулся дымящийся язык. Вокруг обнаженного черепа бушевало сапфировое пламя. Судя по всему, Король Пустоты нашел и приручил нескольких кровожадных адских гончих синего пламени, которые, как известно, рыскали в округе. Из охотников на беззащитных путников они превратились в обычных пастушьих собак.

Его передернуло, но Богарт быстро взял себя в руки. «Вот именно поэтому я и хочу пойти к нему в ученики. Быть настолько сильным, чтобы подчинить всех этих свирепых тварей за такое короткое время… мне это необходимо. Тогда дедушке больше не придется жить в позоре здесь, в этих землях Эфира…»

Он решительно зашагал к Королю Пустоты и своему деду, которые стояли под одной из яблонь и рассматривали опавшие плоды.

— Идея в том, чтобы выжать сок, а затем оставить сахар бродить на какое-то время. Я вырежу из древесных огурцов бочки для самого процесса ферментации, — говорил Король Пустоты. Он нахмурился. — Думаю, моя аура должна как-то влиять на скорость процесса, но я не уверен до конца…

— А, чтобы получить что-то вроде алкоголя? — Деметриус кивнул. Он поднял яблоко и с хрустом откусил кусок. Задумчиво облизав губы, он бросил плод в загон к наземным моржам. — Однако не будет ли оно слишком сладким для спиртного?

— Ну, это уже дело вкуса. Кому-то понравится, кому-то нет, — Король Пустоты пожал плечами. — Проблема посерьезнее – выжать их все и убрать жмых. Если придется делать это вручную, я сделаю, но лучше бы найти более автоматизированный способ.

— Или более дешевую рабочую силу, — усмехнулся Деметриус.

Богарт держал спину прямо, подходя ближе. Ни один из мужчин не обратил на него внимания. Единственным, кто его заметил, оказался зверь, которого он раньше не видел. Двуглавая адская гончая синего пламени размером с лошадь поднялась со своего места и не спеша направилась к Богарта. Она издала тихое предупреждающее рычание.

— Спокойно, Дуо, — Король Пустоты наконец поднял голову. Его изумрудные глаза пристально изучили Богарта, пока гончая возвращалась греться на солнышке. — Да?

Богарт облизал губы.

— Я поймал трех маленьких зверей аракис. Я… я готов принять ваше учение.

Старшие мужчины переглянулись. Король Пустоты бросил яблоко, которое держал в руке; одна из голов гончей метнулась вверх и поймала плод на лету. Она с хрустом принялась пожирать яблоко, пока Король Пустоты шел к нему.

— Что ж, признаю. Ты управился довольно быстро. Ладно, давай посмотрим, чем я могу тебе помочь. За мной.

Король Пустоты повел Богарта мимо холмиков с плодами ара к специально созданному каньону. Богарт поморщился и подался вперед, преодолевая постоянные порывы ветра. На самом дне каньон расширялся, переходя в просторную круглую площадку, где воздух был абсолютно неподвижен – идеальное место для тренировок.

Зверь аракис, которого Король Пустоты приручил ранее, поднял голову при виде вошедших, но тут же снова улегся, сообразив, кто это. Богарт не мог не заметить нескольких более мелких взрослых зверей аракис, бродивших неподалеку; на их телах виднелись свежие раны, оставленные, скорее всего, хранителем плодов ара. Позади них три молодых зверя аракис стрекотали и злобно косились на Богарта, предвкушая его мучения.

— Итак, чему именно ты хочешь у меня научиться? — Король Пустоты вышел на середину арены и развернулся на каблуках. Он широко развел руки, и по его телу побежали серые языки пламени. От одного взгляда на него у Богарта заныли зубы. — Ты ищешь силу. Но сила бывает разной, а времени у нас в обрез. Чего ты желаешь? Способов увеличить Тяжесть Пустоты? Моего метода уплотнения Ядра Пустоты? Способов поднять характеристики?

— Я хочу… — Богарт набрал в грудь воздуха. — …научиться драться так же, как вы.

Король Пустоты наклонил голову набок. Его изумрудные глаза блеснули.

— Драться как я?

— Физически, то, как вы двигаетесь. — Боль от взгляда на Короля Пустоты поползла от челюсти Богарта к шее, а затем к голове, но он заставил себя не отводить глаз. Ему нужно было доказать, что он достоин обучения. — Я знаю, что в мире Эфира некоторые состоят в школах боевых искусств. Если у вас есть свой стиль… обучите меня ему.

— О. Ха. — Король Пустоты убрал давление ауры и почесал щеку. — Ну, это я определенно могу устроить. Ты… используешь копье?

— Нет. И я не планирую брать в руки оружие, — Богарт посмотрел на свои сжатые кулаки. — Мой отец дрался голыми руками. И я буду так же.

— Хм.

От этого тихого звука Богарт так и замер. Он еще крепче сжал кулаки и не поднимал головы. Он понимал, что его просьба звучит нагло; Король Пустоты явно использовал в бою живое копье, закрепленное на поясе, пусть пока и не демонстрировал свое мастерство. Просить обучить его стилю боя и при этом отказываться драться тем же оружием – это явное проявление неуважения. И все же.

— Что ж, учитель из меня так себе, но, думаю, показать тебе саму суть я смогу, — наконец произнес Король Пустоты, прерывая невеселые мысли Богарта и заставляя его вскинуть голову. Король Пустоты сделал жест рукой. — Но сперва мне нужно узнать твой предел. Сделай несколько кругов по площадке. Попрыгай, нанеси пару ударов.

Ничего не понимая, но радуясь уже тому, что тот согласился, Богарт выполнил требования. Когда он закончил упражнения, Король Пустоты удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, твои границы мне ясны. Для спарринга я урежу свои характеристики до твоего уровня. Вставай в стойку; я наглядно покажу твоему телу, как сражается Призрак Копья.

Кожа Богарта покрылась мурашками от волнения, когда он поднял руки в защитный блок. Он прищурился, не сводя глаз с Короля Пустоты, который замер напротив него с неестественной неподвижностью. Но вопреки опасности, он почувствовал, как в жилах закипает кровь. Если им придется драться на равных характеристиках…

Со стоном Богарт открыл глаза. Король Пустоты стоял над ним с виноватым видом.

— Извини, не самый полезный урок получился, да? Я и забыл, что у меня повсюду эволюционировавшие характеристики. Давай попробуем еще раз: я урежу себя примерно до восьмидесяти процентов от твоих показателей.

Сердце Богарта бешено заколотилось, когда он с трудом поднялся на ноги. «Он действительно… вырубил меня так, что я даже не заметил, при моих-то характеристиках?!»

Он снова принял боевую стойку, растеряв былую уверенность. Король Пустоты опять замер, и на этот раз инстинкты Богарта буквально взвыли об опасности. Сам не понимая почему, он рванулся назад, причем движение вышло настолько отчаянным, что при отступлении он потерял равновесие.

— Ха! Отличные инстинкты, — Король Пустоты оказался прямо перед ним. Его рука метнулась вперед, к незащищенной груди Богарта.

Богарт уперся ногами в землю и вскинул руки; раз уж их характеристики были схожи, по крайней мере, прямого столкновения можно было не бояться. Но хотя он успел закрыться, удара не последовало. Богарт похолодел в то же мгновение, когда ладонь Короля Пустоты, словно нож, вонзилась ему в бок.

— До боли знакомый стиль боя, — прошептал Король Пустоты, отступая едва ли не за полсекунды до неуклюжего ответного замаха Богарта. Его глаза лихорадочно блестели, пока сам он размытым силуэтом уходил в сторону, словно растворяясь в воздухе. — Если ты по-прежнему хочешь освоить этот метод боя, тебе придется найти собственного Призрака Копья. Мой сильно изменился с тех пор, как я впервые открыл его… но изначально он строился на поиске идеального момента и дистанции. А чтобы вырвать их у противника, нужно следить за его дыханием. Прямо сейчас, Богарт…

Размытый силуэт Короля Пустоты исчез. Богарт развернулся как раз вовремя, чтобы пропустить удар с разворота в бедро. Пока он покачивался, пытаясь удержать равновесие, Король Пустоты с сияющими глазами каким-то образом снова вырос прямо перед ним. Пробив защиту Богарта, он резко ткнул костяшками пальцев в область диафрагмы.

— …прямо сейчас я контролирую твое дыхание. А это значит, что ты проиграл.

На этот раз Богарт хотя бы успел заметить удар, который отправил его в нокаут.