Глава 1585 — Без названия
Джелик Юмун стоял под смотровой вышкой и с тревогой смотрел вверх. Кожа его взмокла от пота. Почему-то сегодня привычный ритм дня сбился. На смену он пришел раньше времени, когда солнце еще висело низко в небе. До наступления ночи оставался, пожалуй, еще целый час. Стражник то скрещивал руки на груди, то опускал их, снова и снова, желая лишь одного – чтобы время шло быстрее.
Зачем он явился так рано?
Воздух в этой пустынной части Пятой Когорты был тяжелым и нестерпимо жарким. В ожидании Джелик то и дело утирал пот, стоя под открытым небом у подножия вышки. Чтобы унять трепещущую тревогу, он принялся за привычное дело – считать удары собственного сердца. Его взгляд почти остекленел, пока солнце клонилось к горизонту.
Ничто не было так важно, как восстановление его ритуалов.
Когда пришло время, Джелик встрепенулся. Он поднял голову и увидел, как распахнулась дверь смотровой вышки. В проеме показался его напарник – вторая половина их бессменного караульного тандема.
Тот же стражник, то же исперещенное морщинами лицо. Это привычное зрелище успокаивало. Джелик облизнул губы:
— Есть что доложить?
Последовало несколько мгновений тишины. Напарник замялся, его лицо исказилось в нерешительности. У Джелика внутри все похолодело, а потные ладони мгновенно стали ледяными.
— …Формально – ничего… — напарник покачал головой. — …Но… у меня плохое предчувствие. Контрольное оборудование выдает какие-то странные показания. Приглядывай за ним.
Ноги Джелика Юмуна словно приросли к земле, пока напарник поспешно уходил с поста. Весь накопленный стресс Джелика только усилился от этих новостей. В груди торжествовало ужасное предчувствие неминуемой катастрофы. Оно требовало внимания, но Джелик старался игнорировать его как мог. Одеревеневшим телом он взобрался на смотровую вышку и посмотрел на приборы; как и говорил товарищ, стрелки время от времени дергались без видимых на то причин.
Джелик посмотрел на бескрайнее небо перед собой. Последние лучи солнца этой планеты тонули за горизонтом, позволяя сложной сети звезд расползаться по небосводу, точно смертоносная плесень. Прямо перед ним, низко над горизонтом, висела маленькая желтая луна. Пытаясь успокоиться, Джелик сосредоточил на ней взгляд.
Зрелище было не совсем привычным, что стало очередным ударом для его и без того перегруженной нервной системы, но это безобидное небесное тело стало для него точкой опоры. Сердце могло биться ровно, он мог смотреть на луну, он мог обрести равновесие.
Возможно, странные показания оборудования – всего лишь неисправность. Эти заносчивые типы из Гильдии Гравировки могут сколько угодно мнить себя выше других, но они ошибаются так же часто, как и все остальные. Если за смену ничего не случится, Джелик решил непременно пожаловаться руководству на неисправность техники.
Теперь ему просто нужно было…
Джелик замер. Его глаза по-прежнему были устремлены на луну, но во всем, что он видел, появилось нечто… иное. Нахмурившись, он вглядывался в далекую сферу. Может, изменился цвет? Но нет, ее бледно-желтый оттенок оставался прежним.
Джелик решительно тряхнул головой. Вероятно, луна просто приближалась к горизонту или удалялась от него из-за вращения планеты. Странно, что он не замечал ее раньше, но Джелик был слишком взвинчен, чтобы позволить такой мелочи сбить его с толку. Он устроился поудобнее и начал считать удары сердца.
Он был полон решимости пережить этот день.
«Раз…»
«Два…»
«Три…»
Потребовалось всего десять ударов сердца, чтобы луна снова завладела вниманием Джелика. Внезапно он понял, что именно казалось ему странным: луна заметно выросла. Раньше она была похожа на маленькую монетку в небе, а теперь увеличилась почти вдвое.
Джелик слегка кашлянул. Возможно… возможно, это тоже из-за вращения…
В мгновение ока луна стала размером с яблоко, зависнув над смотровой вышкой с почти враждебной реалистичностью. Счет ударов сердца сбился и затих.
Пять секунд спустя произошел еще один сдвиг, и желтая луна снова удвоилась в размерах. Из желтой она превратилась в сияющую золотую – изменилось качество света, который она отражала на планету Джелика. Воздух, казалось, искрился, несмотря на то что должна была наступить ночь.
Затем она рванулась ближе и заняла треть горизонта, излучая почти ослепительный свет. Джелик дрожал в своем кресле. Его тело стало скользким от пота.
Следующий скачок полностью погасил свет. Смотровая вышка внезапно погрузилась в тень. Все небо заполнила нависшая луна. Из-за столь малого расстояния между небесными телами она казалась темной и зловещей, нависая над Джеликом Юмуном подобно гильотине.
С этого мрачного небесного ландшафта начали спускаться бурлящие орды Зверей Пустоты. Лишь когда зазвучали сирены на других смотровых вышках, Джелик Юмун вспомнил, что нужно включить свою.
*****
Тень трудилась без устали: сначала укрепляла колонну собранными воспоминаниями, а затем приступила к процессу Гравировки. Каждое движение несло в себе всю мощь Пустоты тени. Сердцевинный зал парящего острова начал гудеть от приливных энергий связи и памяти.
Для верности тень отрастила несколько лишних рук. Затем она начала Гравировать все три базовых узора одновременно.
Для резьбы Иггдрасиля – стабильность и рост, чтобы компенсировать детство, полное потерь и неустойчивости. От Мрачной Химеры – глубоко укоренившееся желание измениться так, чтобы сложные социальные взаимодействия современного мира стали немного проще для непонятого юноши. А Мертворожденный Феникс увековечил то чувство беспомощности, которое испытывает человек перед неумолимой мощью реальности. Третий образ тени стал итогом компромиссов, накопленных за время все более опасной жизни.
Каждая Гравировка занимала примерно треть колонны. Они сияли обсидиановой энергией, а исходящие от них волны значимости накладывались друг на друга сложными узорами. Затем наступила самая трудная часть: тень начала наслаивать все три Гравировки, заводя их на территорию друг друга.
Для этого шага тени приходилось перемещаться вверх и вниз по всей длине колонны. Наслоение в ограниченном пространстве было буквально невозможным, но даже здесь, на просторе, оно давалось с огромным трудом. Тончайшие изменения глубины и широты потоков Пустоты были бесчисленны. Обычный человеческий мозг просто не смог бы справиться с таким количеством вариантов.
К счастью, в эти дни тень лишь с большой натяжкой можно было назвать человеком.
В процессе Гравировки тень быстро начала раздражаться на саму колонну; она искренне жалела, что не нашла менее прочный материал для своего Ядра Пустоты. Очевидно, физическая мощь защитит его от повреждений, но Гравировка каждой линии требовалазначительногоколичества энергии Пустоты. Даже инстинкты тени задавались вопросом, откуда взялась такая колонна.
Если бы тень не получила ту плотную сконденсированную значимость из гробницы, ей бы уже несколько раз пришлось прерываться, чтобы восстановить силы. В нынешнем же состоянии она быстро поглощала окружающую значимость и преобразовывала ее в свою собственную. Затем она посмотрела на серо-зеленую колонну наливающимися кровью глазами. Предстояло выгравировать еще очень многое.
Да что это вообще за колонна такая?!
По мере того как наслоение продолжалось, требования к точности глубины линий становились все жестче. Гравировка Пустоты пульсировала, испуская зловещий свет в запечатанную комнату. Тень чувствовала, как остров вокруг нее медленно смещается – как из-за действий рабочих, активирующих это место, так и из-за потоков Пустоты, порожденных ее собственными трудами.
Ядро Пустоты было, как и заявлялось, «ядром». Энергии этого места естественным образом постепенно интегрировались в него. Для ядра это было естественным правом.
Но ни одно из этих явлений не привлекло внимания тени. Нет, когда она делала редкие перерывы в изнурительном процессе Гравировки, она смотрела в сторону неба и хмурилась совсем по другой причине. Она не понимала, как это возможно, но то существо из Пустоты снова выследило ее.
Оно стремительно приближалось к Экспире, продолжая преследование тени через Когорты.
Тень беззвучно цокнула языком – движение, которое она не совсем понимала, но которое осталось в ее инстинктах. Затем она снова повернулась к Ядру Пустоты. Ее многочисленные руки двигались не покладая сил. Слои различных значимостей начали неуклонно перекрывать друг друга, все глубже и глубже. По мере продвижения тень чувствовала, как ее призрачное тело слабеет; процесс Гравировки оказался более изматывающим, чем она ожидала.
Время от времени она делала перерывы, чтобы восстановить энергию, но нависшая угроза приближающегося Существа Пустоты заставляла ее напрячься. И все же, несмотря на душевное смятение, она не торопилась. Ядро Пустоты было важнее всего остального. Тень была существом, созданным специально для этой цели; хотя она и нервничала, эти эмоции не проявлялись в ее работе. Гравировка продолжалась плавно.
Наслоение углублялось. Волны силы пробегали по колонне, укрепляя материал. В окружающем пространстве был лишь тонкий слой Пустоты, дозволенный Системой, но эта энергия начала естественным образом закручиваться внутрь. Ядро распространяло свое влияние, неуклонно меняя все вокруг. Материалы всего острова постепенно превращались в нечто за пределами физического мира.
Волны эфирной черной энергии перекатывались по колонне туда-сюда.
Однако на самом пороге завершения гудящего Ядра Пустоты тень приостановила процесс. Она посмотрела вверх, на приближающееся Существо Пустоты. Тень чувствовала, как оно копит силы, чтобы ударить по укрепленной защите Эфира в области этого мира и Седьмой Когорты в целом.
На губах тени медленно заиграла улыбка. Оставив Ядро Пустоты в одном шаге от завершения и первой ротации энергии, тень использовала принципы, усвоенные в гробнице, чтобы быстро создать более типичную Гравировку.
Только эта Гравировка легко текла по воздуху, быстро просачиваясь в окружающее пространство. Чем дольше работала тень, тем дальше распространялся ее узор.
Инстинкты тени подсказывали ей, что завершение Ядра Пустоты сопряжено с большим риском. Она и так привлекла достаточно сомнительного внимания созданием своего Набора Судеб. Создавать Ядро Пустоты на глазах у Системы ей совсем не хотелось. Однако обстоятельства сложились против нее; чтобы получить возможность так быстро закончить Ядро, ее изначальную версию пришлось изрядно урезать. Она не понимала деталей, но существовали другие методы, которыми она могла бы воспользоваться, сохрани она свои полные способности.
В нынешнем же состоянии тени оставалось лишь выкручиваться как придется. Быстрыми движениями ее руки устремились вперед, активно черпая Ману. Гравировка расширялась, пересекая горы, реки и океаны, достигая самых краев этого мира. Затем тень глубоко выдохнула.
Внезапно представилась возможность. Вернее, инстинкты подсказали тени, что теперь у нее есть правдоподобное оправдание. Спустя еще несколько секунд весь мир был окутан этой новой Гравировкой. Пальцы тени гудели от трения энергии, возникшего при стремительном нанесении узоров.
Тень закончила вспомогательную Гравировку и с предвкушением посмотрела в небо. Существо Пустоты копило все больше и больше мощи, а затем обрушило бурлящий вихрь Пустоты на защиту Нексуса. На мгновение Эфир выстоял, но затем все треснуло и начало распадаться.
Внезапно преследование превратилось в идеальный отвлекающий маневр.
С улыбкой на лице тень активировала созданную ею привычную Гравировку. В мгновение ока волна силы стремительно разошлась по всему миру. Система Наложения, которая так беспокоила инстинкты тени, была смещена. На ее место скользнуло новое наложение.
Одна из пар рук тени быстро задвигалась, чертя линии Пустоты, чтобы соединить слои. С содроганием Ядро Пустоты было завершено. Энергия стремительно хлынула сквозь наслоения, нарастая с каждым оборотом. Земля под колонной начала трескаться. Шипящие разряды энергии срывались с колонны, обугливая все вокруг.
Тень пристально наблюдала. Вверху Существо Пустоты пыталось прорваться сквозь остатки защиты и спуститься вниз. Внимание тени сузилось. Она не позволяла себе отвлекаться, несмотря на крайне напряженную обстановку.
Ситуация превратилась в гонку со временем. Хотя Система больше не могла наблюдать за этим местом, тени все еще нужно было, чтобы Ядро Пустоты было полностью готово для перехода к следующему шагу.
Энергия пульсировала в колонне, пропитывая всю Гравировку целиком. Она растекалась наружу, проходя сквозь сопутствующие слои. Серо-зеленая колонна содрогнулась. После нескольких долгих секунд цикл энергии завершился; в Гравировке Пустоты не было видимых изъянов. Ядро Пустоты было завершено.
Риск оправдался.
Тень посмотрела вверх и подмигнула. Затем энергия Ядра Пустоты вырвалась наружу. Существо Пустоты спускалось с небес, нацелившись на тень. Но энергия ядра была быстрее. Вскоре она окутала даже атмосферу Экспиры.
Там, где было ядро, мог возникнуть «пузырь».
Произошла мерцающая пульсация, и Экспира исчезла, проскользнув сквозь узкий зазор, оставленный Нексусом. Удар Существа Пустоты пришелся в пустое пространство. Обыскав окрестности, оно подняло голову и взвыло от ярости.