Глава 1412 — Без названия

Рэндидли отвернулся от хаотичного нагромождения планов академии, разложенных перед ним, и нахмурился, вчитываясь в только что полученное сообщение. Затем он посмотрел вниз, на чертежи, в которые вносил правки. Рэндидли только что вернулся из своего Альфа-Космоса, где оставил Делилу и Тима, и планировал посвятить утро разбору предварительного списка замечаний, которые Венди высказала к его проектам. И для «предварительного» списка, на взгляд Рэндидли, он был уж слишком… исчерпывающим.

Даже если бы он идеально устранил все её придирки, надежда разобраться с каждым пунктом за одно утро казалась весьма оптимистичной. Венди была… чрезвычайно требовательна к чертежам. Она была готова помочь Рэндидли собрать всё воедино, но наотрез отказывалась тратить время на проектирование «тривиальных деталей». А это означало, что Рэндидли придётся провести немало времени, доводя свои планы до удовлетворительного состояния.

Несмотря на всю важность этой задачи, сообщение уже сбило его настрой. Нет смысла заставлять себя прямо сейчас.

«Если Октавиус не ответит в ближайшие несколько дней, придётся просто донимать его, пока он не даст чёткий ответ, есть ли опасность в использовании Подземелий». — Рэндидли размял правую руку, выходя из своей рабочей хижины. Более сосредоточенным взмахом руки он отогнал духов лунного света, окружавших его остров, и явил взору чистый свет раннего утра. Несмотря на прохладу, небо было ясным и синим.

Свет отражался от тонкого слоя снега на окрестных холмах, создавая ауру неприкосновенности на земле, над которой проплывал Блуждающий Город. Харон миновал край пограничья и теперь вступал в южные пределы Зон на пути к Фруктовому саду. Вероятно, они прибудут туда около полудня.

Рэндидли отвернулся от яркого сияния безупречного утра; сообщение всё ещё занимало его мысли. Это было короткое послание с просьбой присутствовать на ужине через несколько дней. Рэндидли почесал шею. Отправителем была Лира.

Честно говоря, у Рэндидли было предостаточно причин поговорить с Лирой после того, что она пережила из-за Каана Свака. Он просто постоянно находил предлоги, чтобы не выходить на связь. Да и вообще, у него навалилось столько дел, что лишнее эмоциональное потрясение от этой встречи казалось проблемой, с которой сейчас лучше не связываться. Во многих отношениях их связь с Лирой замерла после того, как он создал для неё Класс. По крайней мере, так это виделось самому Рэндидли.

Судя по тону сообщения, она не разделяла его взглядов на этот счёт.

Но у неё наверняка были какие-то сведения о Каане Сваке. После того, как тяжело дался бой против бывшего Специального Исследователя, Рэндидли понимал: нельзя упускать ни единой зацепки. К тому же она могла бы поделиться ценной информацией о Путях Нексуса, ведь она так долго наблюдала, как Каан их использует. И всё же…

«Предпочел бы я сначала получить весточку от Октавиуса… Время в Подземелье стало бы отличным буфером, чтобы закрепить мое нынешнее состояние…»

Рэндидли подумал об этом с досадой, понимая, что просто ищет очередную возможность потянуть время. Затем, увязнув в этих мыслях, он отправил Октавиусу напоминание о ситуации в Нексусе. При этом он особо подчеркнул, что хотел бы получить мнение Октавиуса об опасностях Подземелий как можно скорее.

Тем временем Рэндидли открыл меню Путей, чтобы забрать свою добычу. Противостояние с Кааном Сваком оказалось чрезвычайно плодотворным; вместе с неизрасходованными очками Пути, что у него уже были, Рэндидли накопил 1114 ОП, которые мог потратить. Сумма внушительная. Даже учитывая высокую стоимость некоторых его Путей, Рэндидли стоял перед выбором: завершить один из крупных Путей или же закрыть сразу несколько более мелких.

— Хех, осталось только выбрать, что делать… — неловко произнес Рэндидли в пустоту и почесал щеку, вызывая список Путей. Честно говоря, этот список разросся до невероятных размеров, пока он собирал различные варианты во время своего путешествия по Системе. Но он полагал, что у большинства людей списки были не меньше, а то и длиннее; у него, по крайней мере, была возможность генерировать кучу ОП для продвижения по собранным Путям.

Сваленные в кучу, они представляли собой довольно плотную массу текста, вопросительных знаков и цифр.

Друг Человечества 0/100, Мантия Покровителя 0/500, Слияние Эфира II??, Колокол Рока Звонит 0/600, Прах Улаата, Покровителя Пепла 0/1000, Орден Вождя: Источник Руководства??, Факел Человечества 0/500, Осанка Учителя??, Кукловод 0/100, Иммунитет к боли I 0/250, Раскалыватель Мирового Древа??, Слабость Мирового Древа 0/500, Муки Совести I 0/100, Пэрство Бедственного Двора I 0/600, Длани Ремесленника 0/??, Прах Иллим, ребенка со способностями выше средних 0/5000, Пламя, что сжигает воспоминания 0/??, Исход, Ужас 0/1000, Бытие, Взвешенное 0/1000, Слияние Образов I 0/100, Закалка Тела I 0/??, Борьба Химеры II 0/??, Владение копьем III 0/200, Тайны Огненного Изумрудного Вальса 0/??, Яростный Жар I 0/??, Владыка Насилия I 0/1000, Тело Вне Системы 0/??, Смертельное желание III 0/3, Стремление к алхимии 0/750, Рост Чудовища 0/1000, Слабость Мрачной Химеры 0/500, Слабость Мертворожденного Феникса 0/500, Великая Визуализация 0/??, Тень за Порогом 0/??

Первое и самое очевидное, что заметил Рэндидли, было изменение в «Смертельном желании»: оно превратилось в «Смертельное желание III». Мрачно усмехнувшись, он отложил этот Путь в сторону – еще один вопрос, который он прибережет до того момента, как отправится в Нексус.

Список впечатлял, но Рэндидли быстро исключил из рассмотрения десяток Путей, едва завидев их знакомые названия. Хотя он и думал, что завершить абсолютно все было бы приятнее всего, жизнь не была приспособлена для такого подхода. Вокруг так много заманчивых вариантов, но если Рэндидли не сосредоточится, то даже он не сможет достичь своих главных целей.

Сильно сокращенный список в итоге представил собой смесь соблазнительных старых вариантов и нескольких новинок, привлекших внимание Рэндидли.

Слияние Эфира II??, Колокол Рока Звонит 0/600, Прах Улаата, Покровителя Пепла 0/1000, Раскалыватель Мирового Древа??, Слабость Мирового Древа 0/500, Прах Иллим, ребенка со способностями выше средних 0/5000, Пламя, что сжигает воспоминания 0/??, Исход, Ужас 0/1000, Бытие, Взвешенное 0/1000, Слияние Образов I 0/100, Закалка Тела I 0/??, Борьба Химеры II 0/??, Владение копьем III 0/200, Владыка Насилия I 0/1000, Тело Вне Системы 0/??, Рост Чудовища 0/1000, Слабость Мрачной Химеры 0/500, Слабость Мертворожденного Феникса 0/500, Великая Визуализация 0/??, Тень за Порогом 0/??

Проблема заключалась в том, как много Путей манили Рэндидли. В конце концов он сократил список лишь наполовину. Возможно, из-за банального любопытства они удержались после первого круга отбора, но вариантов все еще оставалось слишком много, чтобы рассматривать какой-то из них всерьез. Поэтому он принялся отсеивать дальше.

Проще всего было убрать Пути, связанные с конкретным образом, и два Пути Праха. По крайней мере, Рэндидли изначально хотел урезать варианты именно так. И Рэндидли с радостью отложил на время Пути Слабости, включая два недавно появившихся для Мрачной Химеры и Мертворожденного Феникса.

Но что его отчасти расстраивало, так это Пути, которые казались связанными с одним образом, но лишь в общих чертах. И «Рост Чудовища», и «Тень за Порогом» выглядели могущественными, но имели четкую привязку к определенным образам. Возможно, из-за недавнего их появления Рэндидли предположил, что они относительно сильнее его старых Путей. Хотя он и не хотел усугублять дисбаланс своего тройного образа, сила, на которую они намекали, манила.

Пока что Рэндидли оставил их в качестве вариантов. И сократил Пути, из которых мог выбирать, до более разумного количества.

Слияние Образов I 0/100, Закалка Тела I 0/??, Владение копьем III 0/200, Владыка Насилия I 0/1000, Тело Вне Системы 0/??, Рост Чудовища 0/1000, Великая Визуализация 0/??, Тень за Порогом 0/??

Если бы Рэндидли действительно хотел попытаться завершить несколько Путей, очевидным выбором для одного из них стало бы «Владение копьем III». С ценой в 200 ОП он вполне мог закрыть его немедленно. И после этого у него осталось бы более чем достаточно, чтобы пройти большую часть пути по более дорогим вариантам. Его оставшиеся 900 ОП имели бы огромную покупательную способность.

И все же этот путь не слишком привлекал Рэндидли. В основном потому, что его нынешний стиль владения копьем был немного… сырым. Говоря прямо, он даже не мог продемонстрировать всю ту тренировку, которую провел с копьем, используя свое новое, могучее тело. Поскольку он едва справлялся с одновременным проявлением трех своих образов, у него было мало времени, чтобы привыкнуть к сражениям в новой форме. Даже просто ходить, пока все три образа физически сливались воедино, было тяжелым испытанием. Пока он не научится контролировать себя и не почувствует большую уверенность в бою, Рэндидли не хотел брать следующий Путь Владения копьем.

По схожей причине Рэндидли испытывал глубокие сомнения насчет Пути «Слияние Образов». Хотя он казался полезным, в итоге он решил отложить его. Во-первых, потому что хотел сам предпринять серьезную попытку решить проблему совместного использования образов. А во-вторых, потому что не верил, что Путь Системы вообще предназначен для того, чтобы помогать ему использовать образы подобным образом. Лучше потратить ОП на что-то другое.

Конечно, стоило Рэндидли подумать, что Система ему не поможет, как перед глазами возник Путь под названием «Тело Вне Системы». Он знал, что Пути позволяют пользователю отклоняться от системных правил, но, по опыту Рэндидли, эти отклонения давались дорогой ценой. Так что, хотя этот Путь его сильно интересовал, он не стал бы закрывать его наобум.

Что в итоге оставило Рэндидли с пятью вариантами.

Закалка Тела I 0/??, Владыка Насилия I 0/1000, Рост Чудовища 0/1000, Великая Визуализация 0/??, Тень за Порогом 0/??

«Закалка Тела», вероятно, еще больше увеличит его физические возможности. «Владыка Насилия» намекал на то, что даст ему больше боевых инструментов. «Рост Чудовища» приковывал взгляд Рэндидли из-за самого слова «Чудовище»; скорее всего, это был Путь, специально предназначенный для раскрытия потенциала навыка «Ужасающая Физиология Чудовища». Поскольку навык сейчас находился на Древней редкости, пространства для роста было предостаточно.

«Визуализация» была одним из основных навыков Рэндидли, позволяющим ему эффективнее использовать образы. Так что выбор этого Пути для дальнейшего увеличения силы его образа выглядел очень привлекательно. «Тень за Порогом», похоже, была связана с «Откровением Чернильного Порога» – навыком, который не переставал удивлять Рэндидли. Его усиление наверняка принесло бы Рэндидли огромную пользу.

И действительно, обдумывая эти пять вариантов, Рэндидли активировал «Откровение Чернильного Порога». Пурпурно-черная энергия, наполненная мерцающими оранжевыми и изумрудными звездами, окутала его тело. Он долго и пристально вглядывался в свои варианты, вглядываясь в причинно-следственные связи, пытаясь интуитивно предугадать результаты выбора каждого Пути.

Разумеется, вся его информация была лишь предположениями. Поэтому очень быстро будущее расплылось в бессмысленных двусмысленностях. И так же быстро, как призвал энергию, он развеял ее с легкой улыбкой на лице. Откровение было лишь инструментом. Вместо этого Рэндидли зажмурился. «Все это хорошо… но чего хочу я сам…?»

В самом центре его существа медленно вращались три образа. Рост, выживание, одержимость. Каждый из них начал слегка вибрировать, когда разум Рэндидли последовал за его желаниями.

«Что приблизит меня к тому, чего я хочу?»

Как раз в тот момент, когда Рэндидли собирался выбрать Путь, пришло сообщение от Октавиуса. Он просил у Рэндидли прощения за задержку с ответом, но объяснил, что они с Вуаллой все еще разбираются с небольшими проблемами, возникшими после ее возвращения. Судя по всему, ее гражданский статус был довольно деликатным вопросом. Но, отвечая на насущный вопрос Рэндидли, Октавиус дал вполне обнадеживающий ответ: Подземелья, скорее всего, безвредны.

«Будь осторожен со своей Пустотой, пока находишься внутри Подземелья, она может особым образом повлиять на окружающее пространство. Но никаких тайных испытаний или невзгод от слишком долгого пребывания в Подземелье нет. Только Эфирная болезнь». — Писал Октавиус. — «Твоя ситуация довольно уникальна. У большинства людей в Нексусе больше времени, чем они знают куда девать. Им не нужно растягивать свое время еще сильнее, чтобы увеличить свою силу».

Рэндидли ухмыльнулся, прочитав сообщение.

— Слава богу. — Прошептал он.

Он уже строил планы на поход в Подземелье. Различные слабости, которые Рэндидли выявил в себе, и проекты, на которых ему нужно было сосредоточиться, добавлялись в быстро растущий мысленный список и откладывались на потом. Пока Рэндидли продолжал стоять на своем острове с ухмылкой на лице, он начал быстро распределять список по степени важности.

Затем, моргнув, Рэндидли снова посмотрел на экран Пути перед собой.

— Все по порядку, пожалуй. И раз уж я знаю, что скоро буду в Подземелье… — пробормотал он.

Вложив 650-е ОП в Путь, Рэндидли завершил его.

Поздравляем! Вы завершили Путь Великой Визуализации! Впереди много Путей, но это просто неправда, что все маршруты можно пройти обычными средствами. Чем дальше к Пику вы продвигаетесь, тем мрачнее становится местность. Продвигаясь вперед, вы проходите мимо безымянных могил и осколков сломанных клинков, усеивающих землю. Путь ведет вперед, но, проходя по истерзанной земле, вы теряете из виду свою цель.

Грязь и кости, пропитанные кровью, медленно окислились, превратившись в бескрайнюю серо-зеленую пустошь по мере того, как вы поднимаетесь по этому огромному склону. Глядя по сторонам, становится очевидно, что это обитель болезней и смерти. Трещины в бездну таятся за каждым уступом земли, с радостью готовые унести жизни неосторожных. Они настолько повсеместны, что вы начинаете задаваться вопросом, не пуста ли эта огромная гора, на которую вы так долго взбирались.

И это заставляет вас задуматься, что же составляет основу этого пути к Пику.

Газ просачивается вверх из трещин в земле; видимость становится все хуже, пока ваши ноги несут вас вверх по склону. Если цель исчезла, вы, по крайней мере, верите, что вверх – это вперед. С наползающим туманом возрастает опасность от разломов в земле под вашими ногами. По мере того как ваша скорость снижается, чтобы избежать опасности, опускается тишина, заглушающая все, кроме звука вашего собственного дыхания. Тянущаяся за вами тень, ложащаяся на окружающий туман, – ваш единственный спутник в этой истерзанной стране.

И все же, пока вы продолжаете подниматься по горной тропе, оттенок тумана вокруг вас меняется. Поначалу казавшийся безобидным паром, теперь он сгущается и сворачивается, словно молоко, оставленное под палящим солнцем. Запах его тяжел и липнет к нёбу, пока вы продолжаете дышать. Звук воздуха, проходящего через ваше горло, становится хриплым.

За сгущением тумана следует тьма. Возможно, это лишь ваше воображение, но под прикрытием окружающего савана жадная тьма протягивает свои холодные пальцы, чтобы ухватиться за вашу угасающую жизнь. Ее длинный язык проскальзывает сквозь раны в земле и слизывает ваш пот.

Но тьма – это даже не последнее изменение. По мере того как туман вокруг вас сгущается, а тьма начинает танцевать, ваша тень неуклонно извивается и содрогается. Ее суставы беззвучно дергаются. Одним резким, ломаным движением за другим она превращается в монстра. Каждое ваше дыхание заставляет искаженное существо, тянущееся за вами, содрогаться от подавленной ненависти. Эта перемена давит на ваш разум.

Чтобы достичь этого места… стали ли вы… монстром…?

Лицо Рэндидли медленно исказилось в гримасе, пока он продолжал читать уведомление, полученное за завершение Пути. У него и так было плохое настроение из-за того, что Путь давал всего 2 свободные характеристики за каждые 50 ОП, но теперь получить такое жуткое уведомление…

И вместе с уведомлением пришла череда стремительных образов, которые, казалось, проецировались прямо в его разум. Пока Рэндидли вчитывался в слова перед собой, его сознание затуманилось, словно он погрузился в свой Ловец снов. Затем он оказался в другом месте, проживая это уведомление по мере чтения. Он почувствовал под ногами песчаные хребты из костей, грязи и засохшей крови. Он заглянул в темноту этих расщелин и не смог разглядеть дна даже со своей мощной Мрачной интуицией.

Когда пришел туман, он ощутил вкус влаги в воздухе. Он увидел странно осязаемую форму своей тени позади себя. Спокойным взглядом он наблюдал, как она превращается из гуманоида в искаженного демона насилия. В тот же миг волна коварной ментальной энергии рванулась вперед, обрушившись на образы Рэндидли. Похоже, завершив этот Путь, Рэндидли добровольно вызвался пройти какое-то ментальное испытание.

«Это потому, что я выбрал Путь Великой Визуализации? Или, может быть, потому, что мои образы обладают определенной, необходимой силой? Или даже потому, что я преодолел физический предел…? Возможно, оно и к лучшему, что я не пытался завершить кучу Путей разом…», – размышлял про себя Рэндидли, застыв в процессе чтения уведомления. Почувствовав еще одну волну ментальных атак, он быстро переключил внимание.

Эта странная энергия пыталась использовать подобное превращение, чтобы ослабить Рэндидли, но не нашла опоры в его воле, когда волны энергии обрушились на него. Изменение в его тенях вызвало у Рэндидли лишь короткий смешок. «Стал ли я монстром? Конечно, стал. Чтобы выжить, я стал Мрачной Химерой. И я продолжу меняться так, как мне нужно, чтобы выжить и достичь своей цели».

Но вы не можете остановиться сейчас. Примите этот дар, чтобы ваш труп смог протащиться еще немного дальше в объятия тьмы, прежде чем рухнет и напитает дремлющий здесь ужас.

«Конечно, это уведомление – самое зловещее из всех, что я когда-либо получал… Вместо того чтобы Система пыталась напасть на меня, это просто выглядит так… будто Система поддалась отчаянию…»

Поздравляем! Вы завершили Путь Великой Визуализации! Сила воли +50 и Мудрость +20. Поздравляем! Ваш навык Визуализация эволюционировал в Великую Визуализацию (А) –

Обнаружена синхронизация! Вычисление…

Поздравляем! Ваш навык Визуализация эволюционировал в Убежденность Улыбающегося Ужаса (L)! Уровень навыка будет сохранен. Ваша способность воссоздавать детали немного увеличилась! Ваша способность расширять количество деталей в вашем образе значительно увеличилась!

— Миссия… выполнена…? — Рэндидли задумчиво потер подбородок.