Глава 1197 — Без названия
Когда Рэндидли ушел, Вуалла подняла руку, на которую еще не была натянута латная рукавица, и прижала указательный палец к губам. Убрав его, она слегка высунула язык, пробуя на вкус все еще витавший в воздухе запах Рэндидли. Затем она негромко заговорила, и ветер подхватывал слова, едва они срывались с ее губ:
— Это… возможно, это был мой первый поцелуй. Немного застало меня врасплох.
Затем ее губы скривились в лукавой усмешке:
— Не будь занудой. Дай мне еще немного потешиться.
****
Абиодун завел руки за спину и скосил глаза вправо. Рэндидли, поджимаемый лимитом времени, торопливо возвращался к их позициям через довольно спокойное пространство между лагерями. Затем Абиодун перевел взгляд вперед. Перед ним стояла леди Иелайя и безмятежно взирала на поле боя. На левом фланге пока воцарился странный покой. Силы Пустоты сосредоточили большую часть своей мощи на дальнем фланге, временно оставив их сторону почти без внимания.
— У них наверняка есть резервы, которые отреагируют на любое движение. Очевидно, лорд Милн задумал использовать вас, чтобы выманить их, — произнес вслух Абиодун, хотя прекрасно понимал, что леди Иелайе не нужно напоминать о столь элементарной тактике.
— Разве это важно? — Перья на руках и плечах леди Иелайи расправились. — Даже сейчас я не думаю, что достигла истинного пика того потенциала, которым обладает мой новый образ… Обратить в бегство личную гвардию Короля Пустоты… это действительно подвиг, достойный признания.
— Лорд Милн попытается присвоить себе славу за удар по самому Королю Пустоты. Вас просто используют, чтобы создать нужную ему брешь, — констатировал Абиодун.
Леди Иелайя оглянулась на него:
— Лорда Милна сейчас теснит едва ли не половина армии Пустоты. Если его тысяче элитных солдат хватит сил, чтобы в такой ситуации открыть возможность для удара по Королю Пустоты, что ж, тогда он определенно заслуживает всех наград, какие только смогут нацепить ему на грудь. К тому же, обладает ли лорд Милн силой, способной ранить Короля Пустоты…?
После этих слов между ними повисло молчание, пока оба разглядывали странный круг Пустоты, возводимый в Великом Разломе над ними. Хотя каждый из них безмерно вырос благодаря трудам Рэндидли Гостхаунда, отголоски, исходившие от этого творения, были… тревожными. Сами его масштабы заставляли содрогнуться.
В конце концов, ни один из них толком ничего не знал о Королях Пустоты. Лишь то, что их следует избегать любой ценой.
— …Там Кейл Твиокс, — заметила леди Иелайя. — Полагаю, у них заготовлены какие-то меры. Сильно сомневаюсь, что их зацикленность на Принце Пустоты объяснялась лишь алчностью лорда Милна.
— …Есть еще вопрос с представителем Бригады Ксирт, — Абиодун нахмурился сильнее, думая о вероломстве лорда Милна. — Вы были абсолютно правы; они отреагировали незамедлительно, пусть даже по неофициальным каналам, едва получили известие о присутствии здесь Короля Пустоты. Никаких официальных отчетов об этом инциденте так и не было подано. Визит будет носить строго неофициальный характер, но агент уже направляется к нам. Поскольку этот агент сейчас не при исполнении, кого-то нужно отправить на военный блокпост, чтобы поручиться за него.
Затем Абиодун слегка поклонился. Рэндидли подходил все ближе и вскоре мог оказаться в пределах слышимости. Он намеревался закончить все деликатные дела до появления юноши. — Я пошлю кого-нибудь уладить это.
— Нет необходимости, — леди Иелайя покачала головой. — Ступай сам.
— Я… — лицо Абиодуна окаменело. В мыслях воцарилась такая же пустота. — Но битва…
— Прошлое сражение истощило тебя, не пытайся это скрыть, — продолжила леди Иелайя. — Твое присутствие здесь принесет больше вреда, чем пользы. Это самое эффективное применение твоего времени.
Абиодун плотно сжал губы. Он не позволил словам «и этот глупый мальчишка принесет пользу?» сорваться со своего языка. В конце концов, между ним и его королевой царило почти безупречное взаимопонимание. Она не могла не понимать ход его мыслей.
Однако леди Иелайя больше ничего не сказала по этому поводу. Ее взгляд оставался устремлен вперед, прикованный к медленно формирующемуся Ритуалу Пустоты в небе над ними. Звуки сражения на правом фланге доносились как далекий, едва различимый шум. А Рэндидли Гостхаунд уже спешил к ним, чтобы явиться за приказами.
«Какую вообще роль он может здесь сыграть? – …Абиодун нахмурился, глядя в спину леди Иелайи. – …Я был тем, кто всегда оставался на твоей стороне. Все, что я делал… все было ради тебя».
«Почему наша связь так притупилась…? Почему все должно было измениться…?»
Но Абиодун быстро взял себя в руки. Он жаловался впустую. Они достигли своих целей; они стали сильными и теперь получили возможность заслужить подлинную славу. К тому же Абиодун действительно растратил силы сегодня, выигрывая время для того, чтобы леди Иелайя совершила свое триумфальное появление на поле боя. А значит, его полезность здесь временно снизилась.
Вопрос с представителем Бригады Ксирт был чрезвычайно важен.
Но неужели Рэндидли Гостхаунд теперь действительно более подходящий спутник…?
Все же Абиодун признал про себя, что миссию по сопровождению представителя Бригады Ксирт на передовую лучше доверить именно ему. Показания члена Бригады Ксирт – как раз то оружие, которое необходимо, чтобы свергнуть лорда Милна. Сокрытие появления Короля Пустоты было чудовищным проступком.
И все же лорд Милн сохранял уверенность, несмотря на эту очевидную уязвимость. Оказаться зажатым между двумя противниками – лордом Мильном и Королем Пустоты, – каждый из которых был так уверен в себе, заставляло Абиодуна насторожиться. Здесь велась игра, сути которой они не понимали. Именно поэтому Абиодуну очень не хотелось оставлять леди Иелайю одну.
Прежде чем мысли Абиодуна двинулись дальше по этому пути, Рэндидли поднялся на верхний уровень форта, служивший им наблюдательным пунктом. Он кивнул им обоим и выпрямился, но в остальном не проявил к леди Иелайе никакого почтения – особенно сегодня. Вместо этого он произнес усталым голосом:
— Какой план?
Леди Иелайя оглянулась через плечо и улыбнулась:
— Абиодун?
На секунду в голове Абиодуна снова возникла пустота. Затем он понял намерение леди Иелайи и расправил плечи. В конце концов, он все еще оставался ее правой рукой. Это ничего не меняло. — Совсем скоро вы с леди Иелайей выдвинетесь вперед. Это позволит…
— Нет, Абиодун, — по лицу леди Иелайи пробежала тень недовольства. — Твоя задача не терпит отлагательств. Сейчас идеальный момент для отбытия, пока нам ничего не угрожает. Лорд Милн ничего не заподозрит. Я сама во всем разберусь.
*****
Хейфал лишь вполоборота слушал историю, которую рассказывал Салазар, но от нее в груди разливалось странное тепло. Воздух был напоен этим ощущением. И это было как нельзя кстати, потому что мир вокруг них постепенно начинал казаться… крайне причудливым.
Чем больше Хейфал размышлял о деталях, тем более странной казалась эта битва. Сон, приснившийся ему прошлой ночью, словно превратился в диковинного зверя, и Хейфал не понимал, пугаться его или тревожиться. Где он и его отряд тренировались до того, как пришли сюда сражаться? Почему группа Хейфала никогда раньше не слышала об этом фронте? Если они действительно находились так близко, что могли легко прийти друг другу на выручку, неужели у них не было никаких контактов?
Что-то не сходилось. И все же, окутанный теплом этой истории, Хейфал почему-то осознал… тревоги все равно ничего не изменят.
— …пока я продолжал использовать свою силу, чтобы удерживать контроль над этой областью, Гостхаунд двинулся вперед по нашему маленькому островку к самому краю, — вещал Салазар. — Кончики его босых пальцев выступали за границу Эфира, погружаясь в бурлящие миазмы Пустоты. Но Рэндидли даже не вздрогнул. Вместо этого он замер там и обернулся ко мне. Раскатисто расхохотавшись, Гостхаунд сказал: «Салазар, только благодаря тому, что ты прикрываешь мне спину, мы вырвем победу в этот день. Нет такой цены, которую я не заплатил бы за наше вечное партнерство». В его зеленых глазах было столько искренних чувств, это было настолько личным, что я даже не справился с эмоциями – у меня перехватило дыхание. Слова застряли в горле.
Если быть до конца честным, у тридцати окруживших Салазара солдат имелись две причины собраться здесь. Первая – это, конечно, аура восстановления, которую змеелюд каким-то чудесным образом излучал во время разговора. Она словно рассеивала окружавшую их жуть. Но вторая причина… крылась в самих историях.
Ведь Салазар был одним из прямых подчиненных Гостхаунда.
Все присутствующие солдаты были хотя бы понаслышке знакомы с Гостхаундом. Когда битва со Зверями Пустоты стала совсем отчаянной, когда большинство из них столкнулись с призраком собственной гибели, именно Рэндидли Гостхаунд шагнул вперед. В тот миг он поднял яркий факел надежды, который пронесли по всему полю боя. Теперь, когда леди Иелайя практически уничтожила силы Пустоты на этой стороне, многим солдатам хотелось побольше узнать о своем спасителе.
Кто он? Откуда пришел? Почему так отчаянно сражается за нас?
«Ну, некоторым из нас действительно любопытно…», – Хейфал окинул взглядом собравшихся солдат. Из его первоначального отряда в двадцать человек, частью которого он был, в живых оставалось только девять. Восемь из них сгрудились вокруг Салазара. Вокруг него сиял круг света, озаряя уцелевших бойцов из отряда Хейфала и двух других групп. А за его пределами…
Странность сна Хейфала и не дающие покоя вопросы тяжелым грузом висели за пределами досягаемости слов Салазара. История создавала завесу, оттесняющую эти пугающие истины. Но Хейфал видел это по одному из своих бойцов, который даже не удосужился подойти к Салазару, когда бой утих. Взгляд этого человека был стеклянным и пустым; он сидел на обломке камня и уставился в землю. Очевидно, он боролся со своей собственной правдой. С их общей правдой. Но в его мрачном лице сквозило предчувствие чего-то совершенно иного.
Неужели он стал свидетелем чьей-то ужасной смерти, которая так сильно на него повлияла…?
Внезапно Хейфал нахмурился. Он медленно поднял глаза к небу. «Что это за странная тьма сгущается в воздухе…?»
Рассказ Салазара продолжался своим чередом, пока Хейфал предавался размышлениям:
— И пусть бушевавшие во мне чувства были столь сложны, что я не мог облечь их в слова, разве мог я подвести искренний порыв моего капитана? Поэтому я сказал Рэндидли Гостхаунду: «Сэр, я спокоен, оставаясь в стороне от битвы, лишь потому, что вы ведете за собой непобедимый авангард. Настанет день, и вы станете тем самым копьем, что сразит Короля Пустоты! Быть может, вы помните день нашей встречи? В тот судьбоносный вечер…»
Сидевший в стороне от круга слушателей боец из отряда Хейфала резко поднялся. Не понимая причин странного предчувствия в груди, Хейфал тоже встал и поспешил к границе влияния Салазара.
— Эстик! Ты куда? — Спросил Хейфал. Собственный голос показался ему слишком высоким и тревожным.
Когда Эстик поднял голову, его лицо оставалось безучастным:
— Какая разница…? Разве моя жизнь имеет здесь хоть какой-то смысл? Неужели ты не видишь, что мы все уже мертвы…? Самое малое, что я могу сделать, – это умереть… так, как я помню свою смерть…
На границе ауры Салазара Хейфал ощутил всю эту жуть гораздо острее. С миром определенно творилось что-то неладное. И, глядя на этого человека, Хейфал вдруг вспомнил, что ему самому прошлой ночью тоже снился странный сон, где он пережил собственную гибель. Это кошмарное знание о чувстве угасания, это предельно осязаемое ощущение смерти укоренилось в сердце Эстика. Лишенное какого-либо тепла, такое знание способно изменить тебя. Разрушить остатки рассудка.
Но дело было не только в этом. Что-то происходило в самой вышине. Густая тьма клубилась над ними, поднимаясь от трупов тварей Пустоты и закручиваясь в вихрь над полем боя. Хейфал не видел этого, когда смотрел прямо вверх, но инстинкты кричали, что оно там. Оно шевелилось и кружилось на периферии зрения.
Те же инстинкты подсказывали ему, что из этой тьмы потянулись две длинные руки, подхватили Эстика с земли и мягко подтолкнули вперед, к месту недавней схватки.
Хейфал завороженно наблюдал за этим, не в силах вымолвить ни слова в ответ на странное заявление Эстика и на то пугающее знание, что крепло в его собственной груди. Пока не заметил нечто, от чего у него похолодела кровь: из этого темного вихря вытянулась еще одна рука. Она мягко манила Хейфала к себе.
Содрогнувшись, Хейфал развернулся и бросился назад, к Салазару и его удивительной истории. Что, черт возьми, происходило на этом поле боя…?