Глава 1186 — Без названия

— Он поглощает Пустоту, — лорд Милн постучал костяшками пальцев по столу. — И неужели я один замечаю, что в его Навыках прослеживаются отголоски Пустоты…? Разумеется, это увеличивает мощь, но все же…

Иллеот Свак сокрушенно покачал головой:

— Вы только что сами указали на то, что Рэндидли Гостхаунд поглощает Пустоту. Что бы он делал, если бы его атаки не порождали Пустоту? Ел ее?

«Жаловаться тебе – только время терять», – у лорда Милна запульсировала вена на виске, но он тут же отпустил эту мысль. В конце концов, сейчас они с Иллеотом Сваком были связаны слишком тесно, чтобы позволить подобным мелочам встать между ними. Особенно когда доводы Иллеота были столь раздражающе разумными.

Вместо этого лорд Милн вновь сосредоточил внимание на действиях Рэндидли Гостхаунда. Наблюдая за тем, как двое бойцов обмениваются яростными ударами и уклоняются, не уступая друг другу ни пяди земли, лорд Милн колебался между раздражением и весельем. — И долго еще продлится эта жалкая битва?

Иллеот тихонько рассмеялся и завел руки за спину. Оба стояли на самой вершине скалистого выступа, откуда открывался вид на все хаотичное поле боя. Великий Разлом пульсировал над ними, и синие вены непрерывно швыряли вниз, к земле, целые полчища Зверей Пустоты. Из-за плотной энергии Пустоты, высвобождавшейся при этих ударах, искажения пространства становились утомительными даже для столь могущественных сущностей, как эти двое.

Однако их взгляды были устремлены влево, где Рэндидли Гостхаунд ввязался в жестокий, ломающий кости рукопашный бой с самым жалким подобием Вратника Пустоты, какое лорду Мильну когда-либо доводилось видеть. То, что парень не сумел с ходу одолеть этого ничтожного противника, оскорбляло все надежды, которые лорд Милн возлагал на его тело.

И еще сильнее гордость лорда Милна задевало то, что этот мальчишка, который еще недавно казался лишь бесплотным призраком, теперь умудрялся обладать колоссальной стратегической ценностью.

Эфир и Пустота сталкивались по всей линии фронта, соприкасаясь в оглушительной какофонии, рожденной тысячами напряженных тел. Многие гибли в бурлящем водовороте столкновения двух сил, но даже лорд Милн видел, что это сражение все еще носило сдержанный характер. Если не считать двух противников, сражавшихся перед лагерем леди Иелайи, никто из по-настоящему могущественных воителей еще не вступил в бой.

Картина, которую лорд Милн был вынужден сейчас созерцать, походила на копошение тысяч червей, лезущих друг на друга.

Если Рэндидли погибнет или получит ранение в этой схватке, леди Иелайе, скорее всего, придется отправить своего помощника Абиодуна разбираться с угрозой, и тогда силы Пустоты обрушат всю свою мощь, чтобы уничтожить этот раскрывший карты лагерь. Если же Вратник Пустоты будет повержен, Пустота пришлет куда более грозного бойца, чтобы завершить работу, с которой не справился ее первый прислужник.

В обоих случаях инициатива после битвы перейдет к силам Пустоты. И лорд Милн ничего не мог и не собирался делать с этими гипотетическими сценариями. Численное превосходство противника в бойцах уровня Вратника Пустоты и выше было слишком подавляющим. Силам Эфира оставалось лишь проявлять Стойкость.

Лорд Милн стиснул зубы, вглядываясь в две далекие фигуры, которые на мгновение прервали яростный обмен ударами. Эти слизняки явно выдохлись от затянувшейся схватки. Но даже при том, что Рэндидли Гостхаунд истекал кровью и позорно тяжело дышал, Вратник Пустоты был избит и истощен ничуть не меньше. Оба довели свои тела до физического предела. Каким-то образом мальчишка полностью проигнорировал обрушившийся на него океан плотной Пустоты и просто свел противостояние к банальной драке на кулаках.

И это продолжалось уже добрых двадцать минут.

Иллеот Свак хихикнул:

— Вы злитесь лишь потому, что в нынешней ситуации у вас нет повода для злости. Хоть это и выглядит как топтание на месте, мы ведь получаем немалую выгоду от такого положения дел, не так ли?

Лорд Милн неопределенно хмыкнул. Однако его взор не упустил странную ауру, которую излучал Рэндидли Гостхаунд, укрепляя боевой дух окружающих солдат. Сначала она влияла только на отряд леди Иелайи, но ее края постепенно расползались в сторону соседнего лагеря. Что еще важнее, пусть даже импульсы Вратника Пустоты нейтрализовались Рэндидли, сам Рэндидли продолжал собирать жатву из жизней окружающих Зверей Пустоты при помощи своих корней.

«Ради всего святого, его лиственное копье тоже ползает вокруг и убивает сотни Зверей Пустоты», – лорда Милна разрывало между злорадным восторгом от того, в каком затруднительном положении сейчас наверняка находится яростный Король Пустоты, и сочувствием к этому самому Королю, чьи планы бесконечно срывал Рэндидли Гостхаунд. Ведь как только Рэндидли ослабеет от ран, лорд Милн твердо намеревался вмешаться и «защитить» столь ценный ресурс ради его же безопасности.

Точно так же, как лорд Милн поступил с командиром Теритом. Желательно при этом избежать той же трагической участи, что лишила командира Терита сознания. Но предсказать подобные вещи было невозможно.

На войне случаются несчастные случаи.

— А что с твоей стороны? Ты так и не смог убедить его позволить тебе продублировать его ценное тело? — Спросил лорд Милн, поворачиваясь к Иллеоту Сваку, таинственному покровителю, ради умиротворения которого лорд Милн поставил на карту слишком многое.

Иллеот пожал плечами, внешне оставаясь совершенно невозмутимым:

— Как ни странно, нет. Похоже, он ценит жизнь Вуаллы не так сильно, как я ожидал. Не то чтобы я его винил; эта версия Вуаллы чрезвычайно неинтересна…

Оба замерли одновременно. На секунду над полем боя нависло странное, давящее чувство. Судя по выражению лица Иллеота, он был удивлен этому внезапному давлению не меньше лорда Милна. Под этим гнетом притихли даже визуальные искажения вокруг Зверей Пустоты.

Затем это ощущение исчезло – вероятно, его обуздал тот яростный правитель, что высвободил эту силу. Лорд Милн натянуто улыбнулся, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он всегда знал мощь врага, к противостоянию с которым стремился, но ощутить это давление лично… — Похоже, Короля Пустоты тоже изрядно раздражает наш проблемный подчиненный. Хорошо.

— …Возможно, — впервые с тех пор, как лорд Милн встретил Иллеота Свака, лицо того стало предельно серьезным. Он прищурился, глядя вверх, словно что-то высматривая. Затем покачал головой. — Как бы то ни было, убедить его старым проверенным способом всегда было безопаснее, хоть это и более хлопотный метод. Он даже раскрыл мой блеф, поделившись с Вуаллой энергией! Тем лучше, воспользуемся твоим предложением.

Упоминание об этом заставило лорда Милна поморщиться. Он покосился в сторону, где стояла созданная Иллеотом девяностопроцентная копия Рэндидли, ожидая приказов. — Этого будет достаточно? Похоже, леди Иелайя заполучила ценную энергию до того, как он успел поглотить больше эссенции Принца Пустоты…

— Этого хватит, — резко кивнул Иллеот. — На самом деле, следить за тем, чтобы образ был привязан именно к этому лицу, может и не потребоваться; после гибели Принца Пустоты Король Пустоты захочет уничтожить нас всех. Эта маленькая игрушка – лишь страховка, гарантирующая, что Король Пустоты постарается убить Рэндидли Гостхаунда в первую очередь.

Лицо Иллеота снова стало чрезвычайно серьезным. Его взгляд вернулся к продолжающейся схватке, приковавшей к себе внимание всего поля боя. — Но нам нужно поспешить. Одно из последствий того, что Рэндидли передал энергию Вуалле, заключается в ускорении распада инкубационного буфера.

От этих слов лорд Милн оцепенел:

— Дубликат исчезнет раньше времени? Если мои силы не успеют развернуться…

Махнув рукой, Иллеот Свак одарил лорда Милна обиженным взглядом:

— Конечно нет. Я что, какой-то грошовый шарлатан? Нет, я Иллеот Свак, Дупликатор. Но буфер выполняет очень важную метафизическую функцию правдоподобного отрицания. Происходит… ослабление давления. Это позволяет интегрироваться в мир и мешает другим понять, что перед ними дубликат. На таком хаотичном поле боя этот момент, скорее всего, не имеет значения. Но после этого…

— Это неважно, — лорд Милн посмотрел на Великий Разлом и высвободил малую часть своего образа. Его Восприятие устремилось ввысь, покалывая сферу влияния Короля Пустоты. Лорд Милн мгновенно почувствовал, как на нем сфокусировались чужая ненависть и ярость. — Все ради того, чтобы нанести удар по этому врагу. После сегодняшнего дня… ничто из этого не будет иметь значения.

*****

Абиодун выглядел встревоженным после того, как вестник из штаба удалился. — Это уловка? Какая-то ловушка?

— Возможно, шанс выстрелить себе в ногу, — леди Иелайя нежно погладила змейку туманной тьмы, обвивавшую ее пальцы. — Но то, что мне развязали руки для начала контрнаступления в любой момент, когда я пожелаю… Мне это тоже не нравится. Похоже, лорд Милн понимает мои намерения лучше, чем я думала.

Абиодун промолчал, зная, что его госпожа скажет дальше.

— И все же… Полагаю, глубина моей новой силы его изрядно удивит, — леди Иелайя улыбнулась, словно сытая кошка. Затем она покачала головой. — Но ты ведь видишь, как легко он уклонился от вопроса об участии Бригады Ксирт? То, что они не хотят вмешиваться ради нас… выглядит неправдоподобно, учитывая размеры армии перед нами.

— Короли Пустоты – тоже достойные цели, — согласно прогудел Абиодун. — Но здесь лорд Милн рискует не просто навлечь на себя гнев подчиненных; сокрытие подобных сведений может привести его на суд Совета Нексуса.

Прежде чем заговорить, леди Иелайя медленно провела языком по верхней губе:

— Это не будет иметь значения, если он заслужит признание, ранив Короля Пустоты. Но откуда у него такая уверенность…?

Этот вопрос, к сожалению, задел за живое и самого Абиодуна, вызывая тревогу за леди Иелайю.

После недолгого колебания Абиодун не удержался от вопроса:

— А ваш новый Класс и Судьба… Вы… полностью освоились с изменениями? Я чувствую… в вас многое изменилось. Закрепленный потенциал открывает перед вами множество возможностей, это правда, но выяснять пределы собственных сил на столь важном поле боя – огромный риск.

— Вполне естественно нервничать, дорогой Абиодун; мы наконец-то достигли нашей цели, — леди Иелайя протянула руку и провела пальцем по каменной щеке Абиодуна. — Мы искали этот шанс всю свою жизнь. Мы так выросли в ожидании его. И вот он наконец настал. Я знаю, что наша связь несколько изменилась из-за вмешательства Гостхаунда, но плата приносит и выгоду. Когда я заполню небо тьмой, ты увидишь, что все это было не зря.

Абиодун склонил голову. Действительно, что бы ни сделал Рэндидли, это изменило отношения между леди Иелайей и ее последователями. Вернее, та чуткость, на которую Абиодун привык полагаться за долгие годы партнерства с леди Иелайей, притупилась. Потенциал, которым поделился Абиодун, теперь превратился в личную силу леди Иелайи, а не служил связующим звеном между ними.

«Это всегда было нашей целью», – мысленно упрекнул себя Абиодун. — «Неужели я действительно думаю о собственных нуждах больше, чем о ее…? Мне должно быть стыдно».

Но даже со склоненной головой взгляд Абиодуна зацепился за змейку туманной тьмы, которая по-прежнему медленно обвивала пальцы леди Иелайи. Странно, но она замерла в своем извилистом движении и посмотрела на него. Их глаза встретились, словно в этом крошечном и слабом образе вспыхнула искра разума.

На долю секунды Абиодуну показалось, что эта странная, необъяснимая темная змея насмешливо улыбнулась ему.

— Как долго они уже сражаются? — Внезапно спросила леди Иелайя.

— Почти двадцать пять минут, — Абиодун покачал головой, отводя взгляд от темной змеи.

Леди Иелайя стиснула зубы:

— Будь наготове. Король Пустоты не позволит этой игре продолжаться долго. И как только Рэндидли начнет сдавать, мы сделаем свой ход.