Глава 1192 — Без названия

Четыре часа передышки на передовой линии фронта были огромным сроком, даже с учетом того, сколько работы предстояло проделать Рэндидли, чтобы залечить накопившиеся повреждения в теле. Взрывной рост истощил почти все мягкие ткани. Его клетки превратились в крошечные печи, поглощающие сырой Эфир и преобразующие его в химические соединения для восстановления и замены перенапряженных мышц и нервов. В начале перерыва Рэндидли пристально следил за деталями происходящего, но вскоре позволил телу инстинктивно взять этот процесс на себя.

Одной из причин такого перехода было то, что концентрация мало влияла на общее заживление ушибов и ран, с которыми Рэндидли приходилось иметь дело, но также ему не хотелось упускать шанс дать передышку своей Воле. В каком-то смысле точка зрения Абиодуна и леди Иелайи была верной: битва только началась. Впереди ему понадобятся силы. Даже незначительное мысленное руководство исцелением слегка истощало его концентрацию, а восстановление пойдет гораздо быстрее, если он полностью исключит любые нагрузки.

Рэндидли не намеревался оставаться в своей палатке ни единой секундой дольше, чем предписывал приказ.

И последней причиной отказа от контроля – а также причиной того, почему он так опасался дополнительных отвлекающих факторов, – было то, что Мрачная интуиция продолжала снабжать его информацией о состоянии поля боя. Возникало сильное искушение перекрыть этот поток данных, но Рэндидли заставил себя не отворачиваться. Раз уж ему все равно приходится терпеть это ментальное напряжение, было тем более важно избавить себя от всего остального.

Разумеется, эффектное появление Вратников Пустоты на поле боя нанесло жестокий удар по силам Эфира. Укрепления трещали и рушились. Когда десяток Вратников Пустоты двигался сообща, они пробивали оборонительные рубежи без какого-либо реального сопротивления. Особенно на противоположном фланге от лагеря леди Иелайи Рэндидли видел, как сотни солдат Эфира превращались в серую жижу, прежде чем командиры лагерей были вынуждены показаться и защитить своих воинов.

Но даже тогда командирам нескольких лагерей оставалось лишь сдавать позиции в непрерывном отступлении. Какими бы сильными они ни были по отдельности, Вратников Пустоты, атакующих каждый лагерь, оказалось слишком много. Пользуясь подавляющим численным превосходством, они рвались вперед, сокрушая оборону и дестабилизируя все вокруг.

При таком количестве Вратников Пустоты обычные Звери Пустоты позади них были почти лишними. Но мелкие стычки, в которых участвовали только пехотинцы с обеих сторон, решались примерно так же – разницей в живой силе. Великое построение продолжало откачивать окружающую Пустоту и давало оборонительный буст силам Эфира, но этого было явно недостаточно.

Все происходило слишком быстро. Моральный дух, который медленно поднимался, пока Рэндидли сражался с тем единственным Вратником Пустоты, был полностью уничтожен.

Конечно, больше всего изначально доставалось самому Абиодуну, который так бесцеремонно освободил Рэндидли от его поста. И все же, когда враги хлынули вперед, его образ расцвел над его фигурой, создавая фантом рушащихся призрачных руин над этим уголком поля боя. Плита за плитой, края этого легендарного строения откалывались и с грохотом обрушивались на наступающих Вратников Пустоты.

Даже несмотря на то, что на него шло двадцать четыре Вратника Пустоты, Абиодун выбирал позиции для своих атак на редкость искусно. Было ясно, что Вратники Пустоты могут грубой силой подавить образ, грозно парящий перед лагерем леди Иелайи, но столь же очевидно было и то, что за это им придется заплатить высокую цену. И Абиодун напоминал им об этой цене так часто, как только мог.

Тот древний город был невероятно прочен. Вот почему его постепенное разрушение обладало достаточной силой, чтобы на время приструнить даже Вратников Пустоты. Непрекращающиеся обвалы крушили небольшие группы врагов, постоянно напоминая им не переоценивать себя и не бросать ему вызов. Воздух содрогался от полета этих рассыпающихся каменных глыб. Поэтому Вратники Пустоты пока довольствовались мелкими атаками, постепенно подтачивая силу образа.

«Даже если он использует его с умом, образ буквально уничтожается с течением времени…» – Рэндидли сжал губы, наблюдая за происходящим перед лагерем. — «Потеряет ли образ свою силу, когда будет полностью разрушен…? Если так, то то, что сейчас делает Абиодун…»

Но затем Рэндидли покачал головой с чувством, близким к отвращению. Если Абиодун действительно жертвовал своим будущим потенциалом ради сиюминутной мощи, в этом был определенный смысл. Они действительно выигрывали время для чего-то. И очевидно, Абиодун счел бы свою силу достойной платой, если бы это помогло леди Иелайе.

Лорд Милн лишь изредка обозначал свое присутствие точечными ударами в помощь подчиненным, но битва перед скалистым выступом штаб-квартиры была самой хаотичной на всем поле боя. Рэндидли переключил внимание туда, пытаясь отыскать человека, так похожего на него, но не смог обнаружить двойника. Было ясно, что тот сейчас не участвовал в бою, но полное отсутствие его присутствия также наводило на мысль, что кто-то весьма умелый скрывал его от восприятия Рэндидли.

Тем не менее Рэндидли несколько минут со сложным чувством наблюдал за этой частью поля боя, разглядывая двух знакомых ему сражающихся: Надю и Кайльма, родителей Иллим. Тех двоих, что долго боролись с тем фактом, что у них родились две дочери с одной душой на двоих, а значит, одной из них суждено было умереть. А когда одна наконец умерла, им пришлось смириться с горькой правдой: воссоединенная душа оказалась слишком изранена, чтобы жить дальше. В итоге они остались бездетными.

Хотя Иллим практически отказалась от своего сознания, чтобы сбежать от постоянного чувства вины и горя, Эссенция Воспламенения дрогнула, когда Рэндидли посмотрел на эту пару.

Надя была подобна пылающему метеору, орудуя двумя багровыми фениксами, словно кинжалами, против Вратников Пустоты. И хотя Рэндидли не мог разглядеть саму фигуру Кайльма, место его нахождения всегда было очевидным: он стоял в самом центре вихря из едкого смога, который неумолимо бурлил и отбрасывал окружающих врагов назад.

То самое искусное манипулирование плотными образами, с которым Рэндидли столкнулся во время их проверки, превратилось в острое оружие, направленное против Вратников Пустоты. Пусть даже они были настолько зажаты числом противников, что не могли уничтожить ни одного из них, они взмахивали руками, обрушивая дым и пламя с небес. Вратников Пустоты раскидывало в стороны, словно кегли.

Конечно, вперед устремлялись новые силы, не позволяя любящим родителям Иллим развить преимущество. К штаб-квартире Аэра двигалось почти пятьдесят Вратников Пустоты. И когда даже Надя и Кайльм не справлялись, лорд Милн поднимал руку и отбрасывал некоторых Вратников Пустоты назад взрывной волной. Таким образом, это сражение вошло в странный цикл патовых ситуаций.

Неизбежно внимание Рэндидли вернулось к тому единственному участку, который не давал ему покоя: к бою Вуаллы. Когда наблюдать за остальным полем боя становилось слишком тяжело или все становилось предсказуемым, его взгляд тут же переключался обратно.

Вуалла с трудом сдерживала натиск четырех Вратников Пустоты. Остальные четыре сильных воина в этом лагере сдерживали еще четырех Вратников Пустоты, идущих на их позиции, и их явно теснили. Но что тут можно было сделать? Вуалла и так принимала на себя основной удар ярости орды Пустоты.

Особенно тревожно было в самом начале. Было очевидно, что Вуалла способна превзойти одного Вратника Пустоты, но справляться с четырьмя атаками одновременно… ее тяжелые металлические латные рукавицы скользили навстречу каждому удару, не слишком быстро и не слишком медленно. Чистая аура разрушения, которую использовала Вуалла, вырывалась при каждом ее выпаде. Но она просто не успевала за голодным хороводом четырех противников.

Разрушение, рожденное ее кулаками, было чистым и ясным, но еще не готовым вынести весь этот вес.

Примерно через двадцать минут после начала перерыва наступил момент, когда Рэндидли твердо вознамерился проигнорировать приказ леди Иелайи и прийти Вуалле на помощь. Однако слово «доверие» заставило его сделать лишь один шаг к выходу из палатки и заколебаться.

Вуалле приходилось несладко, это верно, но Рэндидли не мог вечно спасать ее от любого испытания. К тому же он слишком хорошо знал, в какую ярость придет Вуалла, если он попытается вмешаться. И все же, несмотря на это…

Поэтому, прежде чем выдвинуться, Рэндидли заглянул в свой внутренний мир, чтобы проверить исходящий поток Эфира. Он нервничал и задавался вопросом, не связано ли такое ее положение с непредвиденным побочным эффектом от того, что он снабжал Вуаллу Эфиром.

То, что он обнаружил, оказалось огромной рекой Эфира, устремляющейся к Вуалле. Увиденное на мгновение лишило Рэндидли дара речи. Конечно, этот поток был невелик по сравнению с тем морем Эфира, которое забирали у него Хелен и Алана, но он составлял целых три четверти от объема, используемого Сэмом. Видеть, что потребление Эфира Вуаллой так резко возросло…

Было ли это связано лишь с тем, что энергия уходила на поддержание ее присутствия здесь, в нынешнем времени…? Было так трудно понять, каким из заявлений Иллеота стоит верить, а какие были абсолютной чушью. Этот человек обладал слишком большим преимуществом перед Рэндидли в плане информации и опыта работы с Эфиром. Но у них просто не было времени на доскональное изучение происходящего, когда Король Пустоты пытался их всех убить…

В следующие двадцать минут, внимательно следя за уходящим Эфиром и решительным выражением лица Вуаллы, Рэндидли постепенно успокоился. Потому что в стиле боя Вуаллы происходили изменения, которые медленно стабилизировали ситуацию.

Если уж на то пошло, ее образ разрушения становился все более блеклым в ее атаках. Тем не менее каждый ее удар казался гораздо более резким и разрушительным по своей сути. Вместо того чтобы пытаться заблокировать или отразить удары Вуаллы, Вратники Пустоты теперь в основном поспешно отскакивали в сторону, избегая столкновения с ней. Поскольку из-за этой необходимости уклоняться паузы между атаками Пустоты становились длиннее, Вуалла перехватила инициативу.

Однако Рэндидли не мог этого понять, и в нем медленно просыпалась внутренняя паранойя: почему удары Вуаллы становились мощнее, если ее образ угасал?

Мрачная интуиция Рэндидли сосредоточилась на этой единственной области поля боя, тщательно отсекая все остальное. Вуалла изящно шагнула вперед, нанеся два резких левых джеба в сторону Зверя Пустоты. Эти удары были простыми и быстрыми, в них едва угадывался образ разрушения. И все же они были почти молниеносными.

Первый Вратник Пустоты отпрянул в сторону, избегая джебов, в то время как второй Вратник Пустоты бросился к боку Вуаллы, занеся когтистую лапу. Увернувшись пируэтом, Вуалла использовала инерцию разворота, чтобы направить руку по кругу в сокрушительном хуке в челюсть второго Вратника Пустоты. Тот поспешно отпрянул, но Вуалла шагнула вперед и перевела хук в прямой правый, от которого затрещали кости его торса.

Это дало первому и третьему Вратникам Пустоты достаточную лазейку, чтобы прыгнуть к спине Вуаллы. Длинный язык и огромная лапа устремились к ней. Она развернулась сразу после завершения ударов по первому Вратнику Пустоты и оценила приближающиеся атаки. Рэндидли чувствовал пустоту вокруг нее, наполненную странной, огромной тяжестью, которую она теперь вкладывала в свои удары. Ее глаза были темными и твердыми как кремень, а лазурный цвет странно приглушен.

От языка Вуалла уклонилась, просто наклонив голову в сторону – движение было настолько точным, что даже Мрачная интуиция Рэндидли не могла четко определить расстояние, на котором она разминулась с атакой. В то же мгновение Вуалла провела контрудар наперерез лапе. Обе атаки были яростными, но именно третий Вратник Пустоты вздрогнул и поспешно отдернул руку, чтобы защититься.

И именно в этот момент Рэндидли наконец понял, в чем заключалось изменение в образе Вуаллы: дикое разрушение, которым она владела ранее, постепенно сжималось в естественные и органичные движения удара кулаком. Подобно некоторым людям, которых Рэндидли встречал на Теллусе, Вуалла опиралась не на величественный образ, чтобы стать сильнее.

Она просто оттачивала свое представление о том, каким должен быть идеальный удар. Это был точно такой же тяжелый образ, какой создала для себя Скарч, только в гораздо более мощном масштабе.

Рэндидли никогда не забрасывал свои ежедневные тренировки с копьем, которым научился у Шаля, но постепенно уделял им все меньше внимания. Эти движения просто отошли на второй план, поскольку он тратил все больше времени на совершенствование своих образов и меньше – на скрупулезную отработку атакующих переходов в теле. Отчасти это было связано с тем, насколько большей вариативности он мог достичь с высоким Контролем без всяких тренировок, но в то время казалось, что обычные тренировки теряют ценность по сравнению с работой над образами.

И все же здесь была Вуалла, использующая свои колоссальные знания механики энергии и собственного тела для создания идеального удара. Было совершенно очевидно, что она никогда не забрасывала собственные практические тренировки ударов. То, что она сейчас совершенствовала, было ударом, которому не нужно было страстно желать разрушения в образе, потому что он уже сам по себе был невероятно разрушительным.

Изменение ее образа происходило постепенно, но теперь, когда Рэндидли знал об этом, он мог видеть эти сдвиги в реальном времени. Внутри Вуаллы что-то происходило. Какая-то искра вдохновения направила ее по иному пути. Эфир ревел через связь между ними, стремительно закрепляя изменения в теле Вуаллы.

Даже когда ее сила возросла до такой степени, что ее четверо противников оказались под давлением, Рэндидли искренне и с удовольствием улыбнулся, несмотря на свои прежние опасения: именно с этой женщиной он хотел объединиться, чтобы уничтожить Систему. Вот каким колоссальным потенциалом она обладала. Погруженный в ее впечатляющее изящество, Рэндидли вошел в состояние сосредоточенности, в котором время летело относительно быстро.

Шаг за шагом он продолжал восстанавливать свои ментальные силы.

Примерно на исходе второго часа перерыва внимание Рэндидли наконец было отвлечено, так как небо над ним потемнело. Поскольку Абиодуну становилось все труднее сдерживать такое количество Вратников Пустоты, он подпустил окружающих врагов ближе. Они начали кружить вокруг него, словно оскалившиеся акулы.

И теперь леди Иелайя шагнула вперед, чтобы заставить их заплатить.