Глава 8 — Без названия

Книга 6. Глава 8: «Всё изменилось»

Меригольд толком не знала, чего ей ждать по возвращении в столицу. По правде говоря, она изо всех сил старалась не думать об этом. Существовало множество неописуемо жутких способов казнить тех, кто подвёл Империю, особенно если Двор преуспел в том, чтобы клеймить их предателями. Но даже на задворках сознания она не допускала мысли, что всё зайдёт так далеко. Будучи выходцем из малого дома, она, возможно, и не имела никакого веса при Дворе, но ведь на свою должность её назначили указом самого Императора, а это должно было хоть что-то да значить!

Она сидела и дрожала в маленьком винном погребке в самом сердце города – вовсе не от холода, ведь ревущий огонь в камине и зачарованные стены заведения поддерживали ровное тепло, а от вихря бушевавших внутри эмоций. Страх, сомнение и облегчение боролись в её душе в равной мере, и ни одно чувство не могло взять верх. То, что она впервые за несколько недель осталась одна, ничуть не помогало, лишь усиливая ощущение заброшенности и одиночества перед лицом всего мира.

Только сейчас она осознала, насколько сильно привыкла полагаться на невозмутимое присутствие Стенниса, чтобы чувствовать себя в безопасности. За последний месяц он спасал ей жизнь десятки раз: уберегал от наёмных убийц, вытаскивал из яростных сражений, добывал пищу и охотился во время их долгих странствий.

Без него она чувствовала себя невероятно уязвимой. Любой из здешних посетителей, что смеялись, улыбались, пили вино и наслаждались ароматами изысканных блюд, поданных на сияющих тарелках из Арканистского Фарфора, мог оказаться убийцей, выжидающим подходящий момент для удара.

Пытаясь унять дрожь в руках, она потянулась к своему кубку. Густой аромат винограда с едва уловимой цитрусовой ноткой выдавал куда более крепкое вино, чем те, что она обычно пила, но Меригольд всё равно сделала глубокий глоток. Это был уже не первый её кубок, и лёгкий шум в затылке с каждой минутой становился всё громче, помогая заглушить крик испуганных нервов.

К тому времени как она осушила кубок, дрожь прекратилась, но перед глазами всё начало слегка расплываться. Оставалось надеяться, что сегодня ей не придётся делать ничего важного и она сможет переждать несколько часов, пока голова не прояснится.

— Леди Херимар.

Меригольд моргнула и повернула голову. Рядом стоял Почтенный Стеннис, заложив руки за спину, и смотрел на неё сверху вниз с привычным непроницаемым выражением лица.

— Когда… когда ты пришёл? — Спросила она.

— Только что.

— Ох, — она снова перевела взгляд на дверь, находившуюся прямо перед ней. — А как ты вошёл?

— Быстро, — ответил он, доставая из кошеля на поясе тяжёлую монету и опуская её на стол. — Идём, нам нужно уходить, прямо сейчас.

Её руки снова задрожали, а хмель в голове немного рассеялся, уступая место пробивающемуся страху.

— Всё настолько плохо? — Пробормотала она. — Мои родители в тюрьме?

— Нет, они в порядке, — заверил он. — Позволь. — С этими словами он подхватил её под руку и помог подняться со стула. — Уходим.

— Куда мы идём? Стеннис? Что вообще происходит?

— При Дворе произошли некоторые изменения, — сказал он, увлекая её к выходу и одновременно оглядываясь по сторонам. — Это место небезопасно, я не хочу говорить здесь лишнего, нас могут подслушивать Слухачи.

Каждый винный погребок, чайная лавка и ресторация в столице могли служить местом сбора влиятельных вельмож. Даже мелкие дворяне вроде неё, простые винтики в огромном механизме Имперского Двора, владели сведениями, которые для них самих ничего не значили, но для других могли перевернуть всю жизнь. Чтобы собирать урожай с этого бескрайнего поля сплетен, слухов и пересудов, столицу наводнили профессиональные соглядатаи – Слухачи, зарабатывавшие на жизнь торговлей крупицами информации. Благодаря Навыкам и талантам, даровавшим им невероятно острый слух, лучшие из них, как поговаривали, могли расслышать шуршание страниц через две комнаты.

Сгорая от вопросов и вновь подступившей тревоги, Меригольд послушно молчала, пока Стеннис вел её по оживлённой улице, а затем прибавил шагу, стремительно покрывая расстояние своими длинными ногами. Она была совершенно не способна поспевать даже за прогулочным шагом воина Платинового Ранга, но благодаря его руке, которая поддерживала и влекла её за собой, она полубежала-полулетела, с трудом удерживая равновесие.

Борьба с земным притяжением поглощала так много внимания, что поначалу она даже не заметила, куда именно они направляются.

— Почему мы идём вглубь города? — Испуганно прошипела она, когда поняла, что они приближаются к внутреннему двору, а Дворец Вознесения, сверкающий в вышине подобно драгоценному камню, нависает всё ближе и ближе.

— Тебе нужно явиться в своё ведомство, — ответил он, не глядя на неё. — События развиваются стремительно.

Его глаза продолжали непрестанно сканировать пространство. Каждый прохожий, каждое окно, любой закоулок изучались на предмет опасности и оценивались как возможная угроза. У Меригольд пробежал мороз по коже. Здесь действительно пахло бедой.

— Какие события? Что стряслось? — Спросила она.

— Здесь нельзя разговаривать, — отрезал он. — Поверь мне, как только мы доберёмся до ведомства, ты окажешься в безопасности.

В безопасности? Там? В её представлении это было самое опасное место, где она только могла оказаться! Погребённая в самом центре Имперского Комплекса, окружённая со всех сторон бюрократическим аппаратом, она не найдёт там ни одного угла, чтобы укрыться! И всё же, она выжила до сего дня лишь благодаря доверию к Почтенному Стеннису, и сейчас не время было в нём сомневаться.

Однако, чтобы добраться до места назначения, им предстояло преодолеть огромное расстояние и пройти через несколько постов охраны. Как только её опознают, её наверняка возьмут под стражу. Враги наверняка предъявили ей обвинения ещё несколько недель назад.

Стеннис шёл чуть впереди.

— Приготовься предъявить Имперскую Печать, — пробормотал он ей одними губами, так тихо, что едва можно было расслышать.

— Что? — Ахнула она, всё ещё пытаясь удержаться на ногах, пока он тащил её сквозь толпу.

Он ловко увлёк её в обход повозки с капустой, даже не замедлив шага.

— Она нужна, чтобы миновать посты без досмотра. Я мог бы перебросить тебя через стены, но это переполошит стражников.

Прыгать через стену было бы чистой воды безумием! Но доставать Имперскую Печать в столь людном месте… это привлечёт внимание, очень много внимания. Даже если она покажет её всего на одном посту, слух разнесётся по всему Двору меньше чем за десять минут.

Потерявшись в тумане недоумения, лишённая возможности расспрашивать и занятая в основном тем, чтобы не растянуться на мостовой, Меригольд соображала с трудом. Прежде чем она успела опомниться, они уже оказались у первого караула. Одного присутствия Почтенного Стенниса хватило, чтобы дежурные бойцы Божественной Армии вытянулись во фрунт. Когда же она предъявила Имперскую Печать, они все разом рухнули ниц, утыкаясь лицами в землю, дабы не осквернить священный документ своими недостойными взглядами.

— Прошу вас. Проходите с благословением Императора, — прохрипел начальник караула, едва находя в себе силы говорить.

Не успела Меригольд даже сложить бумагу и спрятать её обратно в рукав, как Стеннис снова схватил её за руку. На коже наверняка уже проступали синяки – хватка у него была железная, – и они вновь припустили вперёд.

— Ну теперь-то ты можешь хоть что-то сказать, — выдохнула она, задыхаясь от такого долгого бега. — Что происходит?

— Во Дворце идёт реструктуризация, — сообщил он. — Сейчас там царит хаос, но всё повернулось в выгодную для тебя сторону. Большего я не могу сказать даже здесь.

Даже здесь?! За первым постом охраны, вдали от простых горожан?! Постойте… неужели Дворец Вознесения опускается? Всё происходило так быстро, что у Меригольд кружилась голова.

Да, Дворец определённо шёл на посадку. Возможно, сегодня состоится заседание Двора? Хотя для полноценного собрания время было уже довольно позднее, наверняка же…

По мере того как они продвигались вглубь, здания становились всё монументальнее и изысканнее, сады – живописнее, а прохожие – величественнее. Здесь обитали внешние благородные семейства и дома, отмеченные божественной кровью, но не имевшие большой власти или влияния. Вскоре они достигли второго блокпоста – ворот в украшенной стене, отделяющей внутреннюю часть столицы. Здесь стражники также распростёрлись ниц, едва завидев Имперскую Печать. Им и в голову не пришло усомниться в подлинности документа, ведь кто посмеет подделать знак Императора?

Даже если бы это была подделка, попытайся они её оспорить – их могли казнить за неуважение к столь искусному подражанию, сочтя их преданность недостаточной.

Миновав стену, они оказались непосредственно на территории Двора. Каждое поместье здесь напоминало дворец со своей собственной оградой и ухоженным палисадником. Даже мостовая представляла собой произведение искусства: каждая плитка под ногами была украшена замысловатой мозаикой и покрыта алхимическим составом для защиты камня.

Здесь располагались дома высшей знати, обладавшей огромными богатствами и высокими чинами при Дворе или в администрации. Чем дальше они бежали, тем величественнее и роскошнее становились строения, сливаясь перед её глазами в сплошную пеструю полосу, поскольку Стеннис и не думал сбавлять темп.

Наконец они приблизились к третьему посту охраны, который был больше двух предыдущих вместе взятых: здесь несла службу сотня солдат в парадной броне, державших алебарды под строгим углом в сорок пять градусов. За их спинами возвышалась исполинская стена, отделяющая Имперский Двор от остального мира. За ней скрывались различные ведомства, административные здания, дворцы, соборы, библиотеки и архивы, а также грандиозный комплекс, поддерживающий сам Дворец Вознесения.

Очевидно, весть о них уже долетела до стены. Когда Меригольд достала печать, воины дрогнули, но не удивились, и с должным изяществом и достоинством опустились на колени, склонив головы до самой земли.

Оказавшись внутри, Меригольд испуганно пискнула: Почтенный Стеннис прижал её к себе, оторвал от земли и помчался во весь опор, неся на руках. Потрясённая до глубины души, она лишь наблюдала, как мир превращается в размытое пятно. Он бежал так быстро, как только мог, демонстрируя силу и скорость, далеко превосходящие человеческие возможности. Он оттолкнулся от земли, и она вскрикнула от страха, когда в лицо ударил яростный порыв ветра. Глянув вниз, она поняла, что он перепрыгнул через здание вместо того, чтобы огибать его, и мягко приземлился на другой стороне, ни на миг не замедлив бега.

Растрёпанная и бледная как полотно, она очутилась у входа в своё скромное административное здание. Стеннис опустил её на землю; ноги у неё стали ватными, и она покачнулась, но он подхватил её и быстро увлёк внутрь.

— Мы на месте, — бросил он кому-то в комнате, она даже не поняла кому. — Я выставлю оцепление из своих людей.

И в то же мгновение он исчез, растворившись снаружи, пока Меригольд пыталась справиться с подступившей к горлу тошнотой. С трудом сфокусировав взгляд, она подняла голову, силясь разглядеть, кто же находится с ней в помещении.

Высшая Леди Лофис смотрела на неё холодным, проницательным взглядом, и лицо её не скрывала никакая вуаль.

— Моя Леди! — Прохрипела Меригольд, порываясь встать, но тут же рухнула обратно на стул, так как ноги наотрез отказались держать её. Она поспешно отвела глаза, придя в ужас от того, что совершила смертный грех.

— Не вставай, — мягко произнесла Высшая Леди с едва заметной улыбкой. — Я вижу, вы добирались сюда в большой спешке.

— Я… я не совсем понимаю, что происходит, — выдавила она, всё ещё пытаясь отдышаться. Должно быть, вид у неё был ужасный: волосы растрёпаны, одежда насквозь пропитана потом. Было невыносимо стыдно предстать в таком непотребном виде перед столь высокопоставленной особой.

— Скоро тебе всё объяснят, — ответила та. — За последние недели при Дворе произошли великие перемены.

В воздухе разлился гулкий, рокочущий звук, который мгновенно узнал бы каждый житель столицы. Дворец Вознесения опустился на землю.

— Выпей воды, — посоветовала Богиня Лофис, кивнув на стоящий на столе графин. — Император пожелает лично всё тебе объяснить.

Меригольд оцепенела.

— Прошу прощения?!