Глава 3 — Без названия

Глава 3: «Разрушительная Сила»

Меригольд мало что говорила в последние несколько дней. Да и что тут скажешь? Как это сказать? И кому? Почтенный Стеннис был многим: воином Платинового Ранга Империи, личным слугой Императора и высококомпетентным во множестве областей, но вот собеседником он не был.

Как бы она ни старалась, видение Тайрона Стилэрма – с мечами, торчащими из его внутренностей и пронзающими ребра, висящего на цепях и гвоздях, пробитых сквозь его руки, с глазами, пылающими ненавистью и яростью, когда он клялся убить самих Богов – не покидало ее разум. Оно преследовало ее наяву и во сне, во время их путешествия, когда она ела.

Он рассказал ей и почему. Он видел, как его отец убил его мать, а затем покончил с собой. Прямо у него на глазах. Все для того, чтобы им не пришлось убивать своего единственного ребенка.

В тот момент он решил, что уничтожит всех и вся, кто был ответственен за потерю его семьи, чего бы это ни стоило.

Что еще хуже, она могла ему сочувствовать. Он испытывал боль, он скорбел по тому, что считал несправедливым и неоправданным. Он был полон решимости, что кто-то должен будет заплатить цену. Однако выводы, к которым он пришел, были чудовищны. Сколько людей должно будет умереть, сколько страдать, чтобы он завершил свою бойню? Обрушить Империю означало бы поставить под угрозу миллионы и миллионы граждан.

Только в Имперской Провинции проживало более десяти миллионов!

Страдания в таком невообразимом масштабе были… немыслимы. Ему было все равно. Хуже того, он заявил, что Империя была хуже, чем он мог бы когда-либо быть?

Меригольд была более чем готова признать, что ей было… не по себе от того, что произошло в Западной Провинции. Такие чистки не проводились легкомысленно, и она была уверена, что Имперский Двор испробовал все другие пути, прежде чем прибегнуть к такому жестокому решению проблемы коррупции и восстания на Западе.

Целостность Империи и миссия Пяти Божеств не могли быть скомпрометированы. Это было ради безопасности всего мира.

Верно?

Никогда в своей жизни Меригольд ни на секунду не сомневалась, что это правда. Ни в детстве, ни в студенчестве, ни будучи взрослой, работая в явно несовершенной и неподатливой администрации. Никогда.

Но теперь…

— Он был безумен, не так ли, — сказала она вслух.

Вопрос или утверждение? Возможно, смесь того и другого. Она смотрела в потрескивающий огонь, который Стеннис развел для них, надеясь, что он сможет дать ей ту уверенность, которую она не могла найти сама.

— Он был и есть, — сказал он, с железной уверенностью в голосе.

Это было именно то, что она хотела услышать, но это не успокоило ее так сильно, как она надеялась. Несмотря на сказанное, Некромант не казался безумным. Он испытывал боль, был наполнен бездонной скорбью и бесконечной яростью, обрушиваясь на вещи, намного превосходящие его самого. Было ли этого достаточно, чтобы считать его безумцем?

Конечно, он совершил поступки, которые были непростительны в глазах закона и Богов. Тайрон Стилэрм умрет за свои преступления, но она надеялась на большее. Она надеялась, что он действительно безумен, что его убеждения были заблуждениями.

В основе этого сомнения и беспокойства лежал разговор, который полностью прошел мимо ее головы и мимо голов Стражников, присутствовавших в той палатке. Они обсуждали знания, Стеннис и Некромант, вещи, которые знали только Платинового Ранга.

— Стеннис… — начала она, но он посмотрел на нее в тот момент, когда она открыла рот, как будто точно знал, о чем она хочет спросить.

Что-то в холоде его глаз предупреждало ее не говорить.

— Это не то, что мы можем обсуждать. Если бы я ответил на твои вопросы, Церковь сочла бы тебя еретичкой и убила бы.

— Вы знаете ответы, — тихо сказала она, пристально глядя в пламя.

— Знаю, — тяжело ответил он.

Сидя на бревне, он протянул руку, чтобы проверить рыбу, которую жарил на огне. Как бы ей ни было стыдно, Меригольд ничего не знала о жизни в дикой природе или путешествиях по земле, и ее бесполезность подкреплялась каждый день. Чтобы успеть вовремя, ей даже приходилось цепляться за спину Стенниса, когда он бежал – унизительный опыт.

— Прежде чем кому-либо из нас будет разрешено вознестись до Платинового Ранга, мы проходим строгий режим тренировок, чтобы укрепить наши сердца, умы и тела. Прошло пять лет после того, как я достиг пика Золотого, прежде чем мне было даровано повышение.

Как только он начал говорить, казалось, что он не может остановиться. Слова текли из него тихим, мягким голосом, когда он говорил прямо в пламя.

— Меня выбрали в юном возрасте, и я значительно старше, чем ты могла бы подумать. Пройдя обучение, я был принят в Золотой Легион и прослужил там десять лет, начиная с четырнадцати.

— В этом возрасте у вас не было Класса, — заметила она.

— Нет. Солдаты Империи начинают развивать свои Навыки до Вознесения, и я не был исключением. Только те, кто достигает стандарта и получает приемлемый Класс в восемнадцать лет, допускаются к фактической службе. Большинство терпят неудачу.

Это казалось драматическим преуменьшением.

— После принятия мы проходим психологическую подготовку. Годы медитации, тренировок, молитв, и только потом нам разрешается входить в разломы для битвы. С восемнадцати до двадцати четырех лет я убивал порождений, повышая уровни с ускоренной скоростью. Тех, кто не мог угнаться, выгоняли или они умирали.

Такое деловое заявление. Кто знает, сколько его товарищей пало по пути? Даже Меригольд никогда не видела этих цифр. Только Военное Бюро имело доступ к данным, связанным с Золотым Легионом. Любой Платинового Ранга стоял выше даже этого уровня власти.

Почтенный Стеннис продолжал пристально смотреть в пламя, время от времени переворачивая рыбу.

— Я хорошо справлялся, — просто сказал он. — К тому времени, как я достиг семьдесят девятого уровня, меня уже выбрали. Тогда меня отделили от всех и всего, что я когда-либо знал. Я отрекся от своей семьи, отвернулся от друзей и товарищей и ритуально сжег все свое имущество. Я даже пожертвовал своим именем.

— Изолированный, за пределами даже этого мира, я был подготовлен к Вознесению. Все, что было раньше, ничто по сравнению с тем, что я пережил в то время. Испытания были безжалостны, моя вера в Пять Божеств была доведена до предела наряду с моими навыками. Временами я не был уверен, сплю я или бодрствую. Иллюзорная магия, ментальные вторжения – все делалось для того, чтобы моя лояльность и вера были безупречны, нерушимый фундамент, на котором будет строиться моя служба.

— Только после того, как я все это выдержал, мне было разрешено вознестись. Ты понимаешь? Эти секреты не даются кому попало. Только те, кто был тщательно подготовлен, допускаются к испытанию и достигают Платинового Ранга. Нас не клеймят, чтобы мы не говорили о том, что пережили, но моя лояльность и преданность Империи связывают меня так же сильно. Я никогда не буду говорить об этом, даже под страхом смерти. Не проси меня говорить об этом.

Закончив свою речь с тяжелым чувством окончательности, он протянул руку и взял рыбу из огня. Пронзенная вдоль палкой, выпотрошенная и очищенная от чешуи, она выглядела жалко, но сладкий запах ее мяса был достаточен, чтобы пробудить аппетит Меригольд.

— Тебе не нужно есть? — Спросила она.

— Я в порядке, — сказал он, вкладывая рыбу ей в руки. — Пусть остынет, прежде чем будешь есть.

— Это я и сама знаю, — проворчала она себе под нос, прежде чем подуть на мясо.

— Возможно, ты что-нибудь расскажешь мне взамен, — сказал Стеннис, когда она начала есть.

Меригольд подняла бровь. Что она могла знать такого, чего не знал бы человек его положения? Он был намного выше ее, буквально, человек, служивший во Дворце Вознесения.

— Я не уверен, какова будет реакция Двора по нашему возвращении. Я уверен, они уже знают, что с экспедицией что-то пошло не так, но не будут знать, что именно, пока мы не вернемся.

Как бы она ни хотела думать об Имперском Дворе, и как бы прекрасно ни справлялась с избеганием этого до сих пор, Меригольд неохотно обратилась к этой задаче. Было бы разумно иметь стратегию, прежде чем они вернутся, ту, о которой они оба договорились. Хотя, когда она обдумала вероятные исходы, ее перспективы казались мрачными.

— Не думаю, что с вами что-то случится. Вы исполнили свой долг и сохранили мне жизнь, — сказала она. — Никто не сможет вас упрекнуть или заявить, что вы не сделали все возможное, чтобы следовать своим приказам.

— Я не беспокоюсь о себе, леди Херимар, — тихо сказал Стеннис.

Он беспокоился о ней? При этой мысли в ее сердце расцвело легкое тепло, хотя оно быстро остыло.

— Кто-то должен будет взять на себя вину, так функционирует Имперский Двор. Успех вознаграждается, неудача наказывается. Если только сам Император не протянет руку, чтобы защитить меня, а я не вижу причин, почему он это сделает, тогда я буду той, кто пострадает за эту неудачу.

Не трудно было представить, как это произойдет. Военная администрация будет возмущена, требуя ее головы. Они заявят, что ее вмешательство в их дела стало причиной катастрофических потерь, и с ее единственным голосом против их, хор, требующий ее падения, будет оглушительным.

В игру вступят давно установленные союзы между Высшими Вельможами, а также множество закулисных сделок. Конечным результатом станет приговор Совета к смерти, или, возможно, они проявят милосердие и засунут ее в отдаленный монастырь на Севере, чтобы она провела остаток своих дней в покаянии. Обесчещенная, ее семья, вероятно, будет понижена в статусе, возможно, полностью изгнана из столицы.

— Если бы не вы, эта битва была бы односторонней бойней, — сказал Стеннис, с ноткой гнева в голосе.

— Реальность не определяет исходы во Дворе, — сказала Меригольд, не в силах сдержать свою горечь.

Она когда-то верила, что это так. Иначе зачем бы она и многие другие тратили бесконечные часы, просматривая данные, читая бесчисленные документы, собирая накопленные знания Империи год за годом? Если это не имело значения, если твердые, установленные факты не имели значения, то в чем был смысл?

Возможно, Некромант был прав. Все, что построено на таком зыбком фундаменте, обречено на смерть. Башня заблуждений.

Ее короткое время, проведенное в политике, научило ее, как мало правды на самом деле имеет значение во Дворе. Это было не радостное осознание.

— В любом случае, я полагаю, мы скоро узнаем, — сказала она со вздохом.

— Да, — тяжело кивнул Стеннис. — Завтра мы достигнем Центральной Провинции.

Она отвернулась от огня и посмотрела направо. Вдали высоко возвышались разрушенные руины Кенмора. Почти, она могла слышать крики воющих духов.