Глава 89 — Эпилог

Эпилог: «Книга 5»

Высоко над столицей парил Дворец Вознесения. Невозможное сооружение, удерживаемое в воздухе крупнейшим массивом в истории царства, и дом для высших из Крови.

В самой высокой точке этой структуры, в самой священной из ее башен и окруженный Имперскими Рыцарями Платинового Ранга, лежал Император Элиос аль Селена, сорок седьмой по имени.

Названный в честь Богини, к которой принадлежал его род, он беспокойно спал, его сны были захвачены бушующими красками и титаническими голосами, ревущими вдалеке. Крысы, Вороны и Старухи танцевали вокруг огня, раздувая пламя все выше и выше, пока Император боролся, чтобы сдержать его, удержать пламя.

Птицы с кроваво-красными перьями пикировали и клевали его, их глаза были подобны сияющим рубинам, протыкая его плоть и глубоко выпивая яркую кровь, что текла изнутри.

Подо всем этим Тени подкрадывались к краю его зрения, распространяясь дальше каждый раз, когда он поворачивал голову. Все, к чему прикасалась Тьма, начинало увядать, теряя субстанцию, пока не оставалось ничего, кроме призрачного образа, насмешки над той субстанцией, которую оно имело прежде.

Неужели они думали, что он не замечает? Что он не видит?

Гнев нарастал в его груди, Император вытянул руку, призывая Божественную Власть, которая принадлежала ему по праву рождения. В одно мгновение все, что его тревожило, было сметено. Больше никаких смеющихся богов, никаких парящих птиц, никаких ползучих теней.

Единственное, что осталось, – это черный череп, горящий злобой, пустые глазницы которого смотрели глубоко в его душу.

Вздрогнув, Элиос проснулся, сел, по его лицу стекала струйка пота. На мгновение он был дезориентирован, не понимая, где находится, тьма зловеще сгущалась. Через несколько секунд это чувство прошло. Он знал, кто он, он знал, где.

Он был Императором на троне своей власти, высшей властью в царстве ниже самих Богов.

Спокойствие вернулось, когда детали снов, мучивших его, начали рваться и истаивать. Так было часто в последнее время. Беспокойный сон, метания в постели, пробуждение с чувством истощения и усталости. Он больше не позволял никому из своих постельных спутников оставаться рядом с ним, пока он спал, дабы избежать дальнейших инцидентов.

Для кого-то с его Силой даже малейшее движение могло быть достаточным, чтобы сломать кости и раздробить черепа.

Осторожно двигаясь, он поднял руку и щелкнул запястьем. Сразу же по комнате разлился свет, вызванный парящими шарами, что висели в покоях.

— Доброе утро, ваше Императорское Величество.

Мягко произнесенный, но несущий чистую и зачаровывающую музыку, голос ласкал его ухо. Садясь, он увидел, как и каждый раз, когда просыпался, дюжину своих Прислуг, лица которых были прижаты к полу. Во главе их сидела его главная экономка, единственная, кому было позволено встретиться с его взглядом.

Каштановые волосы длиной до плеч, уложенные волнами, струились по ее шее и голым плечам, платье подчеркивало ее золотистую кожу. Несмотря на это, именно ее глаза были наиболее притягательными. Пронзительно-синие, чистые и ясные.

Не в первый раз он задумался, не пора ли ему дать Аише ребенка. Они были дальними родственниками, но ее кровь была достаточно чиста, чтобы произвести имперское потомство.

— Доброе утро, — мягко сказал он.

Один лишь звук его голоса сгустил воздух вокруг него, заставляя его давить на коленопреклоненных девушек, которые терпели изо всех сил. Божественная Власть, как всегда, висела на нем, как плащ. Каждое его действие усиливалось ею, каждое произнесенное слово было сосудом для ее давления.

Только Аиша казалась невозмутимой.

— Ваше Императорское Величество желает, чтобы мы принесли ему завтрак сейчас? Или есть какая-то другая услуга, которую он желает от нас?

Император задумался.

— Я буду медитировать, — сказал он, снова стараясь говорить как можно тише.

Ему не нужно было уточнять, что они должны вернуться через час. После двух столетий правления привычки Элиоса были хорошо укоренены. Аиша низко поклонилась, грациозно согнувшись в талии и прижав лицо к полу.

— Мы удалимся, — сказала она.

Как один, Прислуга поднялись на носки и встали, оставаясь согнутыми в талии и глядя в пол. В этой позе они отступили из комнаты, не имея возможности показать ему свои спины, их руки всегда были видны ему и Рыцарям в углах комнаты.

Когда они ушли, Император поднялся с постели, шелковые ковры были теплыми под его босыми ногами, пока он шел из своей спальни в смежную комнату.

С его хрустальными стенами и полом это пространство открывало несравненный вид на Дворец, а за ним – на обширные просторы Центральной Провинции, простирающиеся на тысячи километров во всех направлениях.

Пока Рыцари входили за ним, Элиос не обращал на них внимания, скрестив ноги и сидя в центре комнаты, под ним был крутой обрыв, и лишь тонкий лист зачарованного кристалла поддерживал его вес.

Несколько глубоких вдохов, затем он сосредоточил взгляд на символах, выгравированных на хрустальной стене перед ним. Пять символов, по одному для каждого из богов, но выше всех – Богиня Селена.

При жизни она была их лидером, их Капитаном, той, кто подталкивал и подталкивал остальных, пока они не достигли максимально возможных высот.

Взамен она потребовала и получила право для своего потомства править Империей. Имперская линия произойдет от ее чресл, вечная династия, которую другие будут поддерживать и никогда не попытаются свергнуть.

Хамар, Лофис и Ортрисс согласились, и за тысячи лет с тех пор они питали свою обиду.

Результатом их недовольства стал сегодняшний Имперский Двор, хотя за последние двенадцать столетий он мало изменился. Болото бюрократии, призванное на каждом шагу фрустрировать и ограничивать Имперский Трон, где каждая капля власти разделена на крошечные фракции и ожесточенно оспаривается.

С падением Грэнина последнее из Королевств было стерто с карты, так что теперь осталась только Империя. Никаких конкурентов, никакого страха. Какое это имело значение, если Империя стагнировала и ослабевала, становилась более неэффективной, более расточительной, более коррумпированной? Богам нечего было бояться, кроме друг друга.

«Мать Матерей. Предок Предков. Позволь мне принять твой свет».

Император пытался успокоить свои мысли и отбросить разочарование. Пять Божеств не всегда могли легко дотянуться и говорить в этом мире. Оракулов специально обучали, и они получали Классы, которые увеличивали их чувствительность к словам Богов. Как Император, он был наиболее настроен на волю Селены, и поэтому он сосредоточился, надеясь, что она заговорит с ним.

Долгие минуты он сидел, неподвижный, не думающий и не чувствующий, его глаза были открыты, но не видели, позволяя времени течь, пока он общался с небесами.

В последнее время он медитировал чаще. Это был не первый раз, когда целая Провинция подвергалась чистке, но все же это было нечастое явление. Империи потребуются столетия, чтобы восстановиться, так долго, что он не доживет до этого. По правде говоря, он будет свергнут до того, как пройдет еще восемьдесят лет, Имперский Трон будет передан тому из его потомков, кто будет благоволить Богам.

Его преемник увидит Империю снова целой, но сердце Элиоса было встревожено. В такое время не могло быть слабости. Царство находилось на распутье, и Боги обеспечат выбор правильного пути, но требовались Сила и стабильность.

Вновь он успокоил свои мысли, обратив внимание внутрь себя, надеясь услышать шепот Богини.

Прошло еще немного времени, и Элиос начал думать, что его надежды снова не будут услышаны. Это было нормально. Ее голос было редко слышать, даже для него. Он попробует снова завтра.

Как только он начал расслаблять позу, мерцание света привлекло его внимание. Было ли это отражение от кристалла? Не должно быть… он был разработан, чтобы идеально рассеивать свет.

Однако пятно света только становилось ярче, больше, распространяясь наружу, чтобы охватить всю стену перед ним.

В его груди сердце Императора забилось сильнее. Он чувствовал это, присутствие Божественного. Его надежда снова ожила, и он улыбнулся так, как будто впервые за многие месяцы.

Она шла.

Медленно и обдуманно, по мере того как свет становился все сильнее и сильнее, пока вся хрустальная комната не стала сплошной стеной чистого белого цвета, Император наклонился вперед, низко поклонился и застыл в этой позе.

— Подними голову, сын мой.

Голос не произносился, но звучал в его уме и сердце. Это был сам свет, развеивающий тьму и сомнения, наполняющий его чувством цели.

Сглотнув, Император поднял голову и встретился лицом к лицу с Богиней.

Ее глаза были яркими, как солнца, ее волосы – словно золотые нити, ловящие первые лучи восхода. Она сидела перед ним, сложив руки на коленях, в простом платье из неокрашенной белой ткани, с легкой улыбкой на совершенном лице.

— Богиня, — прохрипел он, устрашенный всепоглощающим чувством силы и… святости, исходившим от его Предка.

В царстве не было никого, кто приближался бы к его силе, но она… она была не от этого мира, а от высшего бытия.

— Я недостоин лицезреть ваш лик, — сказал он, снова низко поклонившись.

Такое прямое посещение было… это было первое за время его правления. Отец Элиоса никогда не записывал, что переживал нечто подобное.

— Подними голову, дитя, — сказала она ему. — У нас мало времени.

Он резко поднял голову, не желая оскорбить.

— Прошу, говорите, Богиня. Я ваш Слуга.

— Конечно. Все существуют, чтобы служить мне.

— Да, конечно.

Перед ним Богиня улыбнулась, свет изгибался вокруг нее головокружительными способами.

— Слушай мое повеление, сын мой. Вмешательство в этот мир задерживает мое окончательное Вознесение и лишает меня Силы, поэтому я должна быть краткой.

Это было известно Императорам с самого начала. Это было причиной того, что Боги не действовали сами, если только не чувствовали необходимости. Сама Империя существовала, чтобы поддерживать Пять Божеств и переделать мир так, чтобы им не приходилось прилагать прямых усилий.

— Мои братья и сестра распознали нашего врага и признали истинную угрозу Империи, которую я построила. Они согласились отложить свои обиды, чтобы убедиться, что она будет уничтожена. — Понимаешь, что это значит?

Конечно, понимал. Элиос правил Империей двести лет. Больше, чем любой из Высших Кровей, или любой из препирающихся Вельмож в администрации, он знал, насколько глубоки были разногласия. Все они в какой-то момент восходили к Предкам. Разногласия в Имперском Дворе были заложены туда намеренно при самом основании Империи.

Если Ортрисс, Хамар и Лофис согласятся прекратить вмешательство, тогда Империя, возможно, впервые в его жизни начнет функционировать.

— Да, Богиня.

Давно Император не ждал с нетерпением управления. Какие сны приснились бы министрам и высшим домам этой ночью? Пять Божеств, говорящие напрямую со своими потомками, велящие им расчистить путь и разблокировать плотины, которые они кропотливо строили всю свою жизнь.

— Хорошо.

Богиня наклонилась вперед, ее пылающие глаза чистого света пронзали его душу, выражение ее лица ожесточилось.

— Я слишком близка, чтобы позволить этим бесполезным ублюдкам испортить мое Вознесение сейчас. Ты должен использовать эту новую власть, чтобы сокрушить всех насекомых, которые пытаются сосать мою кровь. Сожги Старых Богов. Уничтожь нежить. Изгони Бездну обратно во тьму и вымети Имперский Двор до чертова блеска.

— И самое главное. Я хочу душу Тайрона Стилэрма на ладони моей чертовой руки.

Она подняла одну божественную руку, затем сжала ее в кулак.

— Сделай это, и ты будешь вознагражден местом рядом со мной в вечности. Провалишься, и я низвергну твою душу во тьму. Понимаешь?

В тот момент любящая Мать Империи исчезла, и перед ним сидела пылающая сущность силы и злобы, волны ее гнева были достаточно горячи, чтобы испепелить его плоть.

— Я понимаю, Богиня, — заявил Император, его сердце билось с новой целью. — Все падет перед вашим сиянием.

Он снова поклонился ей, с радостью принимая свою задачу.

— Как и должно быть.

С этим она исчезла, свет мгновенно померк, оставив его в хрустальной комнате, его голова была прижата к полу.

— Ваше Императорское Величество? — Спросил его один из Рыцарей, в шоке шагнув вперед. Император не кланялся. Что произошло?

— Посещение, — мягко сказал Император, и немедленно четверо Рыцарей пали на колени в мольбе.

Они ничего не видели, понял он, все произошло в одно мгновение.

Еще раз Император посмотрел на Центральную Провинцию, распространяющийся утренний свет проносился по равнинам и городам, словно улыбка Богини.

Решимость укрепилась в нем.

— Впереди будут долгие дни, — сказал он себе.

Исполненный цели, Элиос Аль Селена снова поднялся на ноги.

Сначала он очистит Двор, заменив загрязненные воды чистыми и непорочными. Для этого ему сначала нужно будет выбрать агента, который будет действовать от его имени.

У него уже был кто-то на примете.