Глава 0 — Прелюдия

Книга 6: Прелюдия

Крики раздавались вокруг него. Ужасные, душераздирающие вопли невообразимой боли и страданий. Сквозь все это Тайрон стоял, все еще скованный, буквально пригвожденный к доске, удерживающей его на месте, и ждал.

Помещенный в поле антимагии, щедро предоставленное Золотым Легионом, он был невосприимчив к душераздирающим эффектам заклинаний, которые он обрушил на лагерь. Через открытые полы палатки клубился и тек зеленый и фиолетовый дым – плотный туман, несущий в себе способность поглощать духи. Он тянулся к Тайрону, жадно пытаясь поглотить его живую душу, но поле вытягивало магию, поддерживавшую его, прежде чем туман мог коснуться его, рассеивая заклинание.

Если обычный Кричащий Череп заражал плоть и вытягивал жизненную силу из своих жертв, то эта версия, усиленная Магией Души, была куда более коварной. Хотя у Тайрона не было возможности протестировать ее, он был уверен в механизмах заклинательной формы. После контакта с любым живым существом, обладающим душой, заклинание цеплялось за нее и начинало поглощать, пожирая дух, чтобы подпитывать заклинание дальше. Со временем оно становилось все голоднее, пожирая быстрее и быстрее, пока вся душа не была поглощена, съеденная изнутри тела.

Только тогда заклинание истощалось, неспособное поддерживать себя, и угасало.

Без рабочих знаний магии на основе Душ вылечить это было бы невозможно, а это означало, что все в лагерях были уже мертвы. Все, что им оставалось, – это страдать, пока их души пожирались изнутри.

Хотя он не ожидал, что процесс будет настолько болезненным, как оказалось. Конечно, это знание не остановило бы его от использования заклинания, но он не испытывал удовольствия от воплей боли и страданий, которые слышал вокруг себя.

Фигура, спотыкаясь, вывалилась из клубящегося тумана в палатку, лицо искажено маской агонии и ярости.

— Т-т-ты… — прохрипел человек, едва способный говорить.

Тайрон склонил голову набок, загремев цепями, которые удерживали его, отчего его тело слегка покачнулось.

— Я тебя знаю? — Неуверенно спросил он.

С таким изможденным и искаженным выражением лица трудно было сказать, был ли это Солдат, которого он встречал раньше. Возможно, один из тех, кто столь щедро «пожертвовал» лезвием, вонзив его в его плоть?

— У-у… умри… т-т-ты демон!

Корчась от силы своих страданий, Солдат едва мог вымолвить слово. Только благодаря почти сверхчеловеческой силе воли ему удалось вытащить кинжал с пояса и подтянуть себя ближе, шаг за шагом.

На мгновение Тайрон задумался, будет ли достаточно входа в поле антимагии, чтобы излечить человека от его недуга, но его опасения быстро развеялись. Уничтожить магию, так глубоко засевшую в человеке, было, мягко говоря, трудно. Прицепилось к самой душе? Его заклинание было настолько близко к неразрушимому, насколько это возможно.

Спорить с этим человеком не было смысла; он ведь уже был мертв. Какой смысл было указывать на то, что он сам участвовал в бойне миллионов, что Империя, которой он служил, была машиной смерти, с которой Тайрон сам мог только мечтать сравниться?

Смысла не было, поэтому он лишь наблюдал, как мертвец, державшийся лишь на чистой силе воли, сквозь стиснутые зубы которого вырывались тихие стоны агонии, хромал к нему, делая один шаркающий шаг за другим.

Когда он наконец подошел достаточно близко, чтобы нанести удар, он протянул руку и тяжело оперся на одно из лезвий, пронзающих Некроманта, заставив Тайрона крякнуть. Наконец, он отдернул руку, каждая часть его тела дрожала от напряжения.

Дымящееся лезвие из Чёрной Кости пронзило затылок Солдата и вышло изо рта, брызнув Тайрону в лицо горячей красной кровью.

Скривившись, он отвернулся и сплюнул, стремясь избавиться от вкуса во рту.

— Мог бы двигаться немного быстрее, не так ли? — Прорычал он.

Фиолетовый свет горел в пустых глазницах скелета, который смотрел на него. Обычный, бездушный миньон, это был единственный тип нежити, который мог безопасно передвигаться в тумане. И ответить на его вопрос он не мог.

Тайрон покачал головой.

— Не разговаривай с миньонами, — упрекнул он себя.

Освободи меня, – безмолвно приказал он.

В отличие от его Магии Души, обычный миньон, такой как этот, был очень уязвим к эффектам поля антимагии и рассыпался бы, если бы оставался в нем слишком долго.

К счастью, его миньон смог продержаться достаточно долго, чтобы освободить его и вытащить гвозди из его рук, наконец освободив его, прежде чем пошатнулся, выйдя из поля, и начал рассыпаться.

Стиснув зубы, Тайрон поднял руки и начал вытаскивать первый из мечей из своей плоти. Здесь ему не помогал эффект его собственных талантов. С целым лагерем, полным Солдат – тысячью людей, страдающих от его магии, – он исцелялся с приличной скоростью, питаясь жизненной энергией, вытягиваемой из его жертв.

К сожалению, это означало, что его плоть зажила вокруг мечей внутри него, что делало их извлечение еще более болезненным.

— Чёрт возьми… ад, — простонал он, вырывая первый. Кровь хлынула из открытой раны, стекая по боку и ноге, прежде чем образовать лужу на земле. Он посмотрел на три других, все еще зарытых в его плоти.

— Будь оно проклято, — вздохнул он.

К тому времени, как миазма начала рассеиваться, его раны в основном зажили. Чудовищная Выносливость имела свои недостатки, по-видимому. Он мог выдерживать потерю крови и мышечные повреждения, что было хорошо, но вытаскивать меч из него оказалось все равно что вырывать его из дерева, гораздо сложнее, чем должно было быть. В результате процесс был… более грязным… чем ему хотелось бы.

С исчезновением облака заклинание наконец рассеялось, позволив Тайрону наконец выбраться из палатки, в которой его держали. Крики все еще наполняли воздух, но их было меньше. Каждый пораженный Солдат терял силы, больше не мог выразить свои страдания, хотя они, без сомнения, все еще испытывали их.

Проходить через лагерь было все равно что идти через костницу. Мертвые и умирающие устилали землю, палатки были разорваны, временные постройки разбиты, несколько человек покончили с собой в попытке остановить свои страдания, отчего запах крови наполнил воздух. Когда-то аккуратный и упорядоченный лагерь, он превратился в этот сломанный, вонючий беспорядок менее чем за час, и Солдаты, которые его построили, сами и нанесли ущерб.

Несколько человек поднимали глаза, когда он проходил мимо, протягивая дрожащие руки, их глаза наполнены яростью, ненавистью и болью, но они были слишком далеко зашли, чтобы что-либо ему сделать. Тайрон шел по лагерю, совершенно голый, рылся в ближайших палатках, ища свою одежду и снаряжение.

К сожалению, он не нашел их. Вместо того чтобы продолжать разгуливать голым, он нашел сундук у подножия кровати, в котором была одежда примерно подходящего размера, и надел ее. На самом деле, она была свежевыстиранной и гораздо лучшего пошива, чем то, что он сам носил, когда его схватили. Грязь и кровь, покрывавшие его, мгновенно испачкали одежду, но на первое время она вполне сойдет.

Соответственно одетый, он начал двигаться по лагерю быстрее, в то время как скелеты продолжали появляться через теперь уже неохраняемые входы. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал. Командная палатка отличалась размером и расположением, в основном центральная, ее вершина высоко возвышалась над окружающими палатками.

Войдя внутрь, Тайрон дал глазам привыкнуть к темноте и обнаружил, что интерьер в основном напоминал остальную часть лагеря. Несколько офицеров, легко узнаваемых по позолоченной форме, лежали, рухнув на землю. Некоторые все еще были живы, слабо боролись с проклятием, в то время как другие уже замерли. Пройдя мимо них, Тайрон отметил, что внутренняя комната, теперь погруженная во тьму без какого-либо источника света, была почти пуста. В центре пространства стоял четырехногий стол на тонко сотканном, вышитом ковре багрового и золотого цвета, по его поверхности была расстелена подробная карта местной топографии.

За столом сидел изможденный, хрипящий, руки сжаты от мучительной боли – человек, которого Тайрон хотел увидеть.

— Генерал Кроу, полагаю, — сказал он, подходя к столу и проводя пальцами по рисункам. Они были гораздо более подробными, чем он мог ожидать: улицы и оставшиеся здания Фоксбриджа, набросанные вдоль реки. Различные заметки, каждая с загадочными посланиями, были разложены вокруг карты и придавлены маленькими золотыми овалами. Предположительно, с плоским дном, чтобы они не скатывались.

Некромант взглянул на Генерала и обнаружил, что тот смотрит на него со злобой. Это был тот же взгляд, который он уже столько раз видел по всему лагерю. Измученный невыносимой болью, горящий бесконечной ненавистью и изрядной долей отчаяния. Генерал Кроу знал, что он мертвец.

— Я надеялся, что вы не сбежите из лагеря, как, я уверен, вы приказали сделать нескольким своим офицерам. Они далеко не уйдут, но я понимаю это чувство. Пытаетесь передать весть в Центральную Провинцию. Это ваш долг и так далее.

Ни один целитель не мог исправить ущерб, нанесенный душе. Только чудеса, дарованные Жрецами, могли бы что-то сделать, и, возможно, даже они не имели бы силы снять проклятие Тайрона.

— Но ваша душа – вот что я действительно хотел для себя, — сказал Тайрон, положив руки на стол и наклонившись к дрожащему телу генерала. — Большинство ваших войск слишком далеко зашли, нечего спасать, но ваша… ее стоит сохранить, приложив немного дополнительных усилий.

Дрожа от силы своего гнева и отвращения, Генерал оттянул губы и плюнул на пол, каждое движение дорого обходилось ему болью и страданиями.

— Ни-когда, — прохрипел он.

— Да уж. Вы бы так и сказали, не так ли? Убить миллион крестьян? Вообще никаких проблем. Убить тысячу Вельмож? Немыслимо. Я никогда не решу, что более озадачивает: ваша преданность или ваше лицемерие.

Больше не интересуясь бумагами на столе, Тайрон обошел стол и встал за креслом Генерала, сжав его плечи и зафиксировав его на месте.

Слабые попытки сопротивления генерала были признаком того, насколько он был плох, возможно, не более десяти минут до смерти, его душа – истерзанный остаток того, чем она когда-то была.

— Нельзя терять время, — сказал Некромант, щелкнув языком. — Думаю, со временем вы согласитесь работать со мной, Генерал Кроу. Я могу быть весьма убедительным, когда захочу. В конце концов, вы отлично справились, ведя этих людей и женщин в бой. Почему бы не попробовать еще раз?

Подняв руку, он положил ее на голову генерала, затем закрыл глаза. Разрушить собственное заклинание было бы непростым подвигом, но это было в пределах его Способностей. Магия Души не походила ни на один другой тип арканной энергии; неразрывно связанная с жизнью и смертью, она была частью обоих и не вела себя как ни одно из них.

— Я… ни… когда… н-н-не буду с-с-служить.

Медленно Тайрон открыл глаза, затем позволил себе легкую улыбку.

— Да, — заверил он умирающего Генерала, — будете.