Глава 75 — Без названия

Книга 5. Глава 75 – Откатить Тьму

Встреча с Некромантом не заинтересовала Генерала Кроу так сильно, как она могла бы подумать.

— Мы уже были достаточно уверены, что он там, — сказал он ей, приподняв брови, пока он и его офицеры продолжали изучать карты региона и обсуждать стратегию. — Идите и поспите. Утром у нас будет больше сказать. Я не отправляю своих людей туда ночью, так что ничего не произойдет, пока солнце снова не появится в небе.

— Очень хорошо, Генерал. Я поговорю с вами утром.

Она сделала свой лучший реверанс, который был не очень хорош по придворным стандартам, но она чувствовала, что ей удалось не опозориться, затем повернулась, чтобы оставить этих явно занятых людей за их работой.

— Я полагаю, он достиг Платинового Ранга, — ровно заявил Почтенный Стеннис.

Тишина обрушилась, как молот, раздробив все разговоры в пыль. Хотя офицеры были экспертами в сокрытии своих эмоций, она могла сказать, что это была новость, которую они не хотели слышать.

Меригольд была ошеломлена.

Почему она не попросила десять тысяч? Или двадцать? Было бы еще труднее получить одобрение, и это заняло бы вдвое больше времени, но это того стоило бы! В то же время она проклинала глупцов, которые хотели отправить всего тысячу. Эти мужчины и женщины умерли бы ужасной смертью и пострадали бы еще хуже после этого.

Платиновый Ранг? Уже? Она знала его возраст до дня, и как бы она ни старалась, это просто казалось невозможным. Это было бы одно из самых быстрых Вознесений до Платинового Ранга, если не самое быстрое, в истории Империи!

— В-вы уверены? — Заикнулась она.

Все ее игнорировали, что было хорошо. Почтенный Стеннис, доверенная Длань Императора, был уверен. Иначе он ничего бы не сказал.

— Нам придется скорректировать наш подход, но ничего принципиально не изменится, — прорезал тишину Генерал Кроу, его тон был твердым и непоколебимым. — Один Некромант Платинового Ранга – не противник для пяти тысяч лучших Солдатов Императора.

Он посмотрел на своих офицеров.

— Возвращайтесь к работе, — сказал он, и они повиновались.

Не имея больше ничего сказать, Стеннис пошел за Меригольд, которая поспешно покинула удушающую атмосферу командной палатки и искала безопасности в своей собственной. Она ничего не сказала Стеннису, она чувствовала себя слишком взволнованной, чтобы пытаться обсуждать то, что было раскрыто, да и вообще у нее не очень получалось завязать с ним разговор.

— Я буду стоять на страже у вашей палатки сегодня ночью, — сказал он ей, когда она собралась нырнуть внутрь. — Хотя я уверен в Способностях Золотого Легиона…

Он замолчал, напоминая ей, что проблема с войсками Генерала Кроу заключалась не в их компетентности, а в их восприимчивости к вмешательству Двора.

— …с возможностью ночной атаки призраков, я считаю, будет лучше, если я буду дежурить лично. Вы можете спать без Страха.

Не дав ей возможности что-либо ответить, он лишь слегка склонил голову в коротком поклоне, затем повернулся к ней спиной и расставил ноги, занимая свой пост.

Хотя он не мог сказать этого прямо, он по сути точно изложил, чего он боялся: часовые намеренно позволяют призракам проникать в лагерь. Либо нежить могла убить ее во сне, либо они могли воспользоваться хаосом, чтобы выполнить работу сами.

Она не должна была находить бесцеремонные угрозы своей жизни такими леденящими в этот момент, но все же находила. Иногда этого было достаточно, чтобы довести ее до слез. Все, чего она когда-либо хотела, это служить безымянной низшей Вельможей в недрах администрации. Теперь она была здесь, далеко от дома и постоянно боялась быть убитой. Что она сделала, чтобы заслужить это, кроме как работала изо всех сил на благо Империи?

Именно в такие моменты она находила утешение в скрытой эмблеме на подкладке своего плаща. Она знала, что была права, и у нее было это, чтобы доказать это.

Несмотря на заверения Стенниса и абсолютную безопасность, которую они представляли, Меригольд не спала той ночью и, растрепанная и сонная, вывалилась из своего спального мешка, как только свет коснулся восточного горизонта. Всю ночь она ворочалась, думая о том, что произойдет на следующий день, беспокоясь, что люди погибнут в этом походе, на который она их отправила. Конечно, она всегда знала, что так и будет, но быть присутствующей в моменте было так отличалось от чтения об этом потом. Это были уже не строчки в таблице для нее, это были люди, с которыми она путешествовала неделями.

И Некромант. Что-то в этом облике осталось с ней. Почему Тайрон Стилэрм показался? Чтобы попытаться спровоцировать их на атаку? Чтобы показать, что он достиг Платинового Ранга, и заставить их колебаться? Несмотря на то, что не было смысла сомневаться в мотивах безумца, попытки остановить мысли, кружащиеся в ее голове, были тщетными.

Подготовка к дню была относительно простым процессом, и через десять минут она выходила из палатки, ее непослушные волосы были собраны в тугой пучок.

Конечно, как только она вышла, ее поприветствовал Почтенный Стеннис, который, казалось, не пошевелил и мускулом с прошлой ночи. Вероятно, он и не шевелил. Как человек, чей Класс и Способности были связаны с памятью и обработкой информации, физические возможности Солдата, который продвинулся до Платинового Ранга, были чем-то, что она не могла себе представить.

— Доброе утро, Почтенный Стеннис, — поприветствовала она его, подавив зевок.

Ей показалось, что она увидела легкий намек на улыбку на его лице, когда он слегка повернулся, чтобы увидеть, как она выходит, словно белка, покидающая свое логово в конце зимы.

— Похоже, вы плохо отдохнули, леди Херимар, — сказал он, кивнув ей в легком поклоне.

— Кто может спать сейчас? — Проворчала она. — Сегодня может произойти битва, люди погибнут.

— Вряд ли сегодня, — рассудил Стеннис, идя рядом с ней, когда она направилась к палатке генерала. — Генерал Кроу заслужил свою репутацию осторожного и эффективного командира. Он не отправит свои войска без получения дополнительной информации, если не увидит явного преимущества.

Из всего, что она ожидала услышать сегодня, комплименты Почтенного Стенниса генералу не входили в их число. Не то чтобы эти двое мужчин не ладили, не совсем, просто они, казалось, раздражали друг друга.

— Так что они собираются делать сегодня? Отправить Разведчиков в тьму, чтобы посмотреть, что внутри?

Вход в купол, покрывающий Фоксбридж, казался ей совершенно ужасающим. Даже для кого-то со способностями Золотого Ранга, она не могла представить, что они смогут выйти невредимыми.

— Скорее всего, генерал планирует использовать своих магов, чтобы попытаться уничтожить туман или каким-либо образом рассеять его. Это был бы самый простой и эффективный способ заглянуть внутрь города при холодном свете дня.

— А потом?

Получить столько слов от Стенниса было действительно редкостью. Меригольд очень хотела, чтобы он продолжал говорить.

— Зависит от того, что они увидят, — сказал он, а затем плотно сжал губы, когда они приблизились к командной палатке.

Когда ее наконец впустили внутрь, генерал и его офицеры все еще были на своих местах, обсуждая свой план на день за столом, на поверхности которого была разложена карта окрестностей.

— Приятно видеть вас рано утром, леди Херимар, — поприветствовал ее Генерал Кроу, не поднимая глаз. — Если вы дадите мне минутку, я изложу наши намерения на день. Мы ведь не можем оставить Имперский Двор в неведении, не так ли?

Меригольд была вполне уверена, что его уважение больше связано с Имперским Мандатом, который она тайно носила, чем с ее положением в администрации. Тем не менее, она была более чем счастлива слушать, как генерал изложил почти идентичную стратегию тому, что предсказал Стеннис, хотя и с большим количеством деталей.

Четыреста Боевых Магов и сто архимагов были среди пяти тысяч членов Золотого Легиона, отправленных в эту экспедицию, более чем достаточно, чтобы установить магическое превосходство над любым врагом.

Хотя точные детали развертывания были неожиданно сложными, сама стратегия была проста. Переместить Разведчиков в пределах километра от города, чтобы воспользоваться их усиленными чувствами, собрать магов и вызвать ветер, чтобы отбросить миазму, которая висела над городом.

Получив хороший обзор состояния Фоксбриджа под этим покровом и увидев, чем занимался Некромант внутри, Генерал Кроу почувствует себя более уверенно, планируя свой последующий штурм.

Простой план с простой целью, даже Меригольд смогла его понять. Конечно, детали того, какой отряд куда пошел, запасные позиции и многоуровневые меры безопасности на случай чего-то неожиданного быстро запутались в ее голове.

С установленным планом потребовалось несколько часов, чтобы проинструктировать войска, и еще один, чтобы все подготовить. К тому времени, когда они выходили из лагеря, солнце уже стояло высоко над головой.

Ехавшая среди них, она не могла не чувствовать себя подавленной отполированной мощью Империи. Каждый Солдат сиял в своей блестящей броне, серебро и золото буквально светились под полуденным солнцем. В аккуратных и упорядоченных рядах они маршировали или ехали, высоко держа головы, боевой дух горел в их глазах.

Для того, кто провел все свои дни с головой в книге, все это было довольно устрашающим. Она не могла не чувствовать все большее отвращение к грядущему конфликту.

Когда они достигли окраин Фоксбриджа, столкнувшись с этой стеной движущейся тьмы, Меригольд испытала облегчение, когда Почтенный Стеннис попросил ее переместиться с ним в тыл строя.

— Призраки роятся вокруг нас, — сказал он ей, — держась на расстоянии. Убедитесь, что вы остаетесь рядом со мной.

Ну это было утешительно.

Из арьергарда, сидя на своем сварливом коне, Меригольд наблюдала, как Золотой Легион расходится по краям облака, осторожно и обдуманно двигаясь. Напряжение висело в воздухе, когда маги начали готовиться, в унисон распевая Слова Силы, сплетая Магию вместе, вызывая великий ветер.

Сначала это был нежный шепот, который коснулся ее лица и заставил ее распущенные рыжие волосы шевелиться. Постепенно он нарастал, от шепота до произнесенного слова, до крика, затем до рева.

Над головой мощные порывы трясли деревья и качали листья, дуя в сторону Фоксбриджа. Меригольд, завороженная, наблюдала, как миазма сначала упрямо отказывалась двигаться, но со временем, по мере усиления ветра, начала смещаться.

В течение следующих нескольких минут между вызванным ветром и чёрным облаком шла безмолвная война, проигрышная для тьмы. Постепенно она отступала, открывая все больше скрытого под ней города.

Открывая орду нежити, которая ждала внутри.

Когда были обнаружены первые скелеты, Меригольд могла только ахнуть от их вида. Конечно, она ожидала их увидеть, но, как всегда, разница между чтением о чем-то и видением этого своими глазами была шокирующей.

Почерневшие до идеальной темноты, с темным туманом, поднимающимся от их костей, и фиолетовым светом, светящимся в глазницах их черепов, скелеты стояли совершенно неподвижно, ряды за рядами. Чем больше тьма отступала, тем больше скелетов открывалось. Злобные клинки из кости в их руках и толстые щиты на их руках, они оставались неподвижными и неизменными, пока облако, скрывавшее их, уступало ветру.

Генерал Кроу и его офицеры разговаривали, отмечая то, что видели, детали местности или мёртвых, но Меригольд не слушала, она только смотрела.

Были обнаружены огромные котлы, извергающие густые облака миазмы в воздух. Казалось, вырезанные из слитых черепов, они были ужасными и макабрическими, кошмарными для наблюдения.

Когда миазма наконец отступила от центра города, был обнаружен сам Некромант. Огромный дверной проем из арочной кости возвышался в центре рыночной площади, а Тайрон Стилэрм стоял на платформе, поддерживаемой шестью ногами.

Он даже не обратил на них внимания, казалось, вообще ничего не делал, но вокруг него кипела деятельность. Тёмная Магия вихрем кружилась вокруг него, пока парящие неживые с черными посохами из позвоночников, увенчанными ухмыляющимися черепами, работали над созданием новой нежити.

Над всем этим возвышался гигантский скелет размером с Трое мужчин, черный туман исходил от него, как будто он горел.

Меригольд не могла не подумать, что это будет сложнее, чем они ожидали.