Глава 77 — Без названия

Глава 77: «За столом»

Меригольд не особенно хотела участвовать в обсуждениях за столом в палатке Генерала Кроу, но как представитель Имперского Двора и глава Специальной Администрации, она была обязана присутствовать. Как всегда, Почтенный Стеннис стоял у ее плеча, внушительное и непоколебимое присутствие, молчаливый и пристальный, его лицо было маской.

За столом генерал и его офицеры тихо обсуждали, перемещая маленькие ленты по созданной ими карте. Каждый из офицеров держал доклады, доставленные всего несколько минут назад от Разведчиков, записи их наблюдений, сделанные по возвращении в лагерь. Они сравнивали детали на карте с теми, что были на страницах, пока не убедились, что все верно.

— Вам следует выпить, — сказал Стеннис, так сильно удивив Меригольд, что она чуть не пискнула вслух.

Оглянувшись через плечо, она увидела, что он даже не смотрит на нее, а продолжает осматривать палатку, возможно, даже заглядывая за ее пределы своими сверхъестественными чувствами.

— Я пила кое-что в своей палатке, спасибо, — ответила она.

Они вернулись в лагерь более часа назад, и она воспользовалась возможностью отдохнуть. Пребывание на солнце, окруженная Солдатами, было изнурительным, но более того, гнетущая атмосфера и напряжение заставляли ее чувствовать, будто она прождала там целый день, а не всего несколько часов.

Вспоминая, как осколки разорвали землю, заставив ее лошадь встать на дыбы, и вокруг нее раздались крики, ее сердце начало колотиться. Она не видела, как Стеннис двинулся, но он мгновенно оказался рядом с ней, укрыв ее своим плащом.

В тот момент она почувствовала, что постарела на пять лет.

Эмоционально истощенная, она надеялась, что ей не придется ничего делать или говорить здесь, в командной палатке, пока они проходили через последние приготовления. При таком высоком риске, какая у них могла быть причина обратиться к ней?

К счастью, по мере того, как минуты шли, так и происходило. Как только офицеры убедились, что карта перед ними была максимально точной, они начали обсуждать различные подходы к битве, споря о тактике и размещении, пока Генерал Кроу наблюдал за ними со строгим взглядом. Хотя он сам ничего не говорил, генерал слышал и видел все, впитывая информацию и делая собственные выводы.

Облегченная тем, что ее не включили в обсуждение, Меригольд позволила своим мыслям вернуться к конфронтации с Некромантом.

Было странно думать, что, хотя он был окружен таким количеством нежити, Тайрон Стилэрм был совершенно один внутри Фоксбриджа. Никаких других живых существ замечено не было, что означало, что все, кого они видели, были нежитью какого-то рода.

Так он и жил? Окруженный оболочками живых и их призрачными, воющими духами? Как мог кто-либо существовать так и не сойти с ума?

Она вздрогнула, вспомнив парящую нежить с посохами, увенчанными черепами, и светящимися красными костями. Какое ужасное зрелище, еще хуже, чем нависающий скелет с черным туманом, поднимающимся от его костей. Все скелеты выглядели так – какая-то форма продвинутой скелетной нежити, о которой она никогда не слышала. По крайней мере, она узнала, что странные, использующие заклинания миньоны были какой-то формой лича, что не сулило ничего хорошего. Если обезумевший Стилэрм был способен создать лича, то его уничтожение может быть гораздо сложнее, чем они предполагали.

Учитывая, насколько могущественнее он оказался, чем она думала…

Когда он произнес Слова Силы, она почувствовала эту силу даже за километры. Несмотря на их тренировку и дисциплину, маги, стоявшие позади нее, не могли полностью скрыть шок, который они испытали. С такой властью и силой он, должно быть, открыл несколько Мистерий, причем очень могущественных.

Когда прибыла первоначальная группа из тысячи Солдатов, она оценила их шансы в пятьдесят процентов. Увидев Некроманта лично, она теперь чувствовала, что, возможно, недооценила его, несмотря на все свои усилия. Если бы эта атака состоялась, вероятно, был бы восьмидесятипроцентный шанс, что Солдаты были бы побеждены, а затем подняты снова для борьбы с Империей.

Ужасный исход, которого следовало избежать любой ценой.

— Установить магическое превосходство будет трудно, — заявил командир магического корпуса, Капитан Магов Элинон. — Чтобы полностью отрезать врага, нам потребуется полностью окружить Фоксбридж, что может истончить наши линии. Против мага такой силы и Уровня я счел бы неразумным позволять ему атаковать область, где лишь несколько магов находятся на позиции для защиты. Их могут одолеть за считанные мгновения.

— Наверняка маги Золотого Легиона способны держаться дольше? — Возразил другой офицер. — Мы можем перебросить подкрепления с одной стороны города на другую за считанные минуты.

— Учтите, что мы сражаемся не только с одним магом, — напомнил им Элинон, его тон был тверд, а светлые волосы блестели в зачарованном свете шаров. — Мы видели множество нежити, способной к продвинутым заклинаниям. Возможно, Некромант сможет направить силу десятков магов в одну точку. Даже если они не смогут сравниться с нашими по качеству, их численность окажется достаточной, чтобы быть опасной.

— В таком случае, я советую не окружать Фоксбридж полностью и не начинать осаду, — добавил другой офицер, указывая на карту. — Если истончение линий настолько опасно, мы должны сосредоточить наши силы и атаковать максимум с двух сторон.

— Стоит ли нам оттеснить его к реке?

— Я не уверен, что течение достаточно быстрое, чтобы представлять значительную угрозу, и нежить вряд ли утонет.

— Хороший довод.

— Если мы не окружим город, то какая у нас гарантия, что Некромант просто не отступит?

— Если они это сделают, это будет нам на руку. У него нет надежды превзойти нас в открытом поле, а без какого-либо укрытия мы можем использовать тактику «бей-беги», чтобы измотать его до полного истощения.

— Покинуть Фоксбридж означало бы лишить его любых магических приготовлений, которые он мог сделать. Это было бы самоубийством.

Так они продолжали обсуждать взад и вперед, споря о различных подходах без пыла и злобы, лишь с логикой и разумом, пока генерал продолжал слушать и обдумывать. Когда он наконец услышал достаточно, Генерал Кроу поднял руку, и все вокруг стола мгновенно замолчали.

— Я согласен, что полное окружение не будет нам на руку. Некромант сделает все возможное, чтобы не быть выбитым из Фоксбриджа, поэтому мы принесем бой туда.

— …Однако это не означает, что мы легкомысленно относимся к нашему противнику. — Глаза Генерала Кроу предупреждающе обвели стол. — Любой потерянный Солдат – это потенциальный рекрут для нашего противника. Мы действуем по уставу. Дальний магический обстрел, смягчение цели, прежде чем мы начнем ближний бой. Нам нужно пробиться сквозь миазму, поэтому ветер будет важен, прежде чем мы войдем. Наша цель – не уничтожить орду полностью, а захватить Некроманта и взять его под стражу.

Волна замешательства пробежала по собравшимся офицерам. Капитан Магов Элинон заговорил:

— Зачем захватывать, генерал? Разве не было бы намного проще просто убить его?

Генерал Кроу покачал головой.

— В этом восстании действуют странные и темные силы. Мне было приказано взять Тайрона Стилэрма под стражу, чтобы над ним можно было провести ритуал Аннигиляции Души. Это единственный способ быть уверенными, что он никогда не вернется, чтобы преследовать нас.

Он оглядел комнату.

— Нам нужно удержать его всего несколько дней. Я надеюсь, это не является неразумным требованием?

Каждый из офицеров согласился. В конце концов, они не так уж сильно ждали этой битвы, чтобы с нетерпением ждать, возможно, придется повторить ее.

— Мы насчитали более десяти тысяч нежити внутри Фоксбриджа, — сообщил им генерал, указывая на различные ленты, расположенные на карте, — но их расположение, вероятно, изменится до того, как мы начнем штурм завтра. Несмотря на любые темные силы, которые этот еретик планирует бросить на нас, у нас есть преимущество. Мы выполним нашу задачу, сокрушим эту орду нежити и продолжим делать то же самое с остальной частью восстания.

— Это ясно?

— Да, Генерал Кроу! — Отчеканили офицеры, отдавая честь своему лидеру.

— И соответствует ли эта стратегия ожиданиям Администрации? — Спросил генерал, поворачиваясь к Меригольд в углу.

Она съежилась в своем кресле, когда десятки пар глаз обратились к ней.

— Эм… да. Да, конечно, соответствует.

При необходимости она решительно кивнула, просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения. К счастью, никто ничего не сказал и просто повернулся обратно к карте. Когда они начали обсуждать более тонкие моменты стратегии, точное расположение, время и распределение войск, Меригольд поймала взгляд генерала.

С легчайшей улыбкой и кивком в сторону выхода он дал понять, что она свободна, и она почти сложилась пополам от облегчения. Прежде чем она успела встать, Стеннис был рядом с ней, предлагая ей руку, чтобы помочь подняться с места.

Нерешительно она взяла ее, как всегда пораженная его непреклонной Силой. Несмотря на то, что она тянула его руку, чтобы помочь себе подняться, он не сдвинулся ни на сантиметр, как будто она вообще не прилагала к нему силы.

С благодарным кивком она вышла наружу, направляясь к своей палатке, а Почтенный Стеннис был утешительным присутствием позади нее.

— Я останусь на страже у вашей палатки, леди Херимар, — сказал он ей. — Пусть вы хорошо отдохнете в покое.

Она обернулась, чтобы посмотреть на него, он уже занимал свою позицию у ее палатки, удивленная.

— Снова? Вам не нужен отдых, Почтенный Стеннис? — Спросила она его.

Он не потрудился обернуться, его глаза сканировали лагерь в сгущающихся сумерках, когда солнце начало садиться.

— Еще несколько дней нет, моя Леди, — сказал он ей. — Не беспокойтесь о моем состоянии, я в полном порядке.

Он был солдатом Платинового Ранга Императора, он, вероятно, мог сражаться днями напролет без проблем. Тем не менее, она чувствовала себя неловко, что такой августейший человек должен был подвергаться таким трудностям ради нее.

— Вы будете участвовать в битве завтра? — Спросила она, немного колеблясь. — Я… я беспокоюсь, что некоторые из нас погибнут.

— Некоторые из нас погибнут, — сказал он ей, его голос был тверд и непоколебим, как и его осанка. — Мы сражаемся на службе Империи и умираем на службе Империи. Пять Божеств не ожидают от нас меньшего. Вам не о чем чувствовать вину. И нет, я не буду участвовать. Мои приказы – обеспечить вашу безопасность. Если только вы сами не намерены участвовать в боях, тогда и я не буду.

И все же он предложил пойти туда сам… Если он был здесь только для защиты, то почему?

Уклоняясь от вопросов, ответы на которые ей могли не понравиться, Меригольд больше ничего не сказала и отступила в свою палатку. Все, что ее ждало, – это еще одна беспокойная ночь, когда она металась и ворочалась, обдумывая смерть и разрушение, которые произойдут на следующий день, и роль, которую она сыграла в их приближении.