Глава 74 — Без названия

Книга 5. Глава 74 – Облако Смерти

Меригольд никогда не была рада, когда ее призывал Генерал Расмус Кроу. Он мог быть компетентным и неподкупным Солдатом Империи, и она не верила, что он испытывал к ней какую-либо неприязнь, независимо от того, что происходило при Имперском Дворе, но он все равно был внушительной фигурой. Для той, кто провел всю свою жизнь в столице, в школах и академиях, а затем работал в административном бюро, генерал Золотого Ранга был устрашающей личностью, отточенным бойцом, который провел годы в разломах Центральной Провинции.

Она просто не привыкла иметь дело с такими людьми. Иногда ей казалось, что воздух вокруг этого человека был достаточно острым, чтобы порезаться. Когда он и Почтенный Стеннис находились в одной комнате, она беспокоилась, что движения при чихании будет достаточно, чтобы перерезать ей горло.

После угроз и откровенных попыток убийства, которые обрушивались на нее с возрастающей частотой по мере удаления от Центральной Провинции, Почтенный Стеннис не хотел отходить от нее надолго, что означало, что эти двое мужчин проводили все больше времени в непосредственной близости.

Любые надежды на то, что это поможет ослабить напряжение между ними, быстро рухнули. Если что, становилось только хуже.

Как и ожидалось, Почтенный Стеннис ждал снаружи палатки генерала, когда она прибыла. Будучи платиновым Имперским Гвардейцем, даже прославленный Золотой Легион был напуган его присутствием, хотя два Солдата, стоящие на страже у входа в палатку, изо всех сил старались этого не показывать.

— Леди Херимар, — сказал он, слегка склонив голову.

— Почтенный Стеннис, — ответила она, подавив вздох и ответив поклоном.

Ее копна рыжих волос становилась все длиннее и падала на глаза, когда она кланялась. Обычно она стригла их коротко, но не хотела просить кого-то подстричь ее в полевых условиях. Единственный человек, которому она доверяла подойти к ней с острым инструментом, вероятно, был Стеннис, а мысль о том, чтобы попросить слугу Императора подстричь ее, была исключена!

— Я пойду с вами, — сказал он, жестом приглашая ее идти впереди.

— Ох. Как мило.

Как всегда, интерьер палатки генерала был так же аскетичен, как и сам человек. Они разбили лагерь всего час назад после целого дня марша, но внутри все уже было на своем идеальном месте.

К счастью, Меригольд разрешили ехать верхом на лошади, ненавистном существе по имени Блэкдон, которое постоянно пыталось ее укусить, но по крайней мере ее ноги были спасены.

— Леди Херимар, — поприветствовал ее генерал, его глаза были жесткими и острыми. — Почтенный Стеннис.

— Генерал.

— Генерал Кроу. Меня снова привели, чтобы я испортила подкладку своей одежды?

Это вызвало легкую, с акцентом на легкую, улыбку у генерала. Оба они прекрасно знали об Имперском Мандате, который она спрятала в подкладке своего плаща, и ей приходилось извлекать его много раз в последнее время, поскольку те, кто в столице, отчаянно пытались сорвать экспедицию. К этому времени они, должно быть, подозревали, кто именно стоит у них на пути, но это, похоже, не мешало им пытаться.

— Нет, в этом не будет необходимости, — ровно заявил генерал. — Я хотел поговорить с вами по поводу того, что мои Разведчики доложили мне ранее.

— Они что-то нашли?

Они подошли к краю Западной Провинции, следуя вдоль Голубой Реки. Она не ожидала, что они найдут какие-либо признаки восстания, пока не пересекут горы. Возможно ли, что некоторые из них начали возвращаться и заселять запад?

— Город, окутанный тьмой.

Меригольд приподняла брови, затем склонила голову. Это был какой-то код?

— Некромант, — уточнил Генерал Кроу. — Разведчики считают, что он обосновался в Фоксбридже.

— Там он родился и вырос, — пробормотала Меригольд, нахмурившись. — Но почему?

Почему Тайрон Стилэрм пришел сюда и встал в одиночку, пока остальная часть восстания оставалась в Грэнине? Это не имело смысла. Внезапно она почувствовала уверенность, что орда из тысяч Истребителей окружает их.

— Были ли какие-либо признаки других? — Спросила она.

— Нет, — ответил генерал. — Разведчики совершили широкий обход вокруг города и не увидели ничего, кроме облака магической тьмы, окутывающей сам Фоксбридж.

— Мы уверены, что он там?

— Не полностью. Нам придется использовать другие средства, чтобы убедиться, что он там наверняка. Я посчитал лучшим сообщить вам, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.

После разбивки лагеря солнце уже начало низко опускаться над горизонтом, окрашивая землю в ярко-оранжевые и красные тона. Тем не менее, она хотела увидеть это сама.

— Покажите мне, — сказала она, собирая нервы. — Как далеко до Фоксбриджа?

— Десять километров по прямой, — с невозмутимым лицом сказал генерал. — Мои люди постоянно шутят так, — признался он, слегка пожав плечами. — Я выделю сотню Солдатов для вашего сопровождения. Мы не можем быть слишком осторожны.

— Пусть будет десять, — сказал Почтенный Стеннис. — Я сам буду сопровождать леди Херимар. Большее количество людей увеличит опасность, а не уменьшит ее.

Генерал Кроу поморщился, исказив свои обычно благородные черты. Как бы он ни ненавидел, когда честь его войск ставилась под сомнение, он знал, что многие были скомпрометированы. Технически, он даже не мог обвинить их в нелояльности, поскольку они следовали полулегальным приказам, изданным Имперским Двором. Как рядовые Солдаты должны были отличить помощь Империи от внутриимперских интриг?

— Хорошо. Я останусь здесь, чтобы советоваться с моими офицерами о наших следующих шагах.

Меригольд кивнула и повернулась, чтобы уйти, Стеннис всегда следовал за ней. Не потребовалось много времени, чтобы снова оседлать Блэкдона, хотя злобный зверь был особенно сварлив после того, как его оторвали от сена и отдыха. Ехать прямо навстречу заходящему солнцу никогда не было хорошей идеей, хотя это обеспечивало захватывающий вид, когда оно опускалось за горизонт, отмеченный неприступными Барьерными Горами.

Пока она ехала, она не могла не думать о Тайроне Стилэрме. Она так много знала о нем, хотя никогда не встречалась с этим человеком. Часы, дни, ночи, проведенные за изучением документации, пытаясь найти каждую крупицу данных в Имперских Записях, касающихся его и его семьи, были огромной работой.

Его родители, Магнин и Беори Стилэрм, были повсюду в записях. Как единственные одобренные Империей Истребители Платинового Ранга в Западной Провинции, они подвергались строгим ограничениям, правилам и проверкам.

Что касается их сына, информации было исключительно мало. Как только ему исполнилось восемнадцать и он Пробудился, человек исчез в тумане, поэтому каждая крупица информации о его дальнейшей жизни должна была быть выведена из других источников. Она не могла не задаваться вопросом, что он чувствовал, стоя на руинах своего родного города. Чувствовал ли он ответственность? Злость? Разочарование?

Она должна была представить, что был какой-то Уровень Страха. Независимо от того, насколько сильным он стал, у него было мало шансов противостоять пяти тысячам Солдатов Золотого Легиона. Теперь его ждала только смерть.

После смерти Некроманта величайшая угроза, стоящая перед Империей, будет устранена. Истребители, очевидно, были опасны, но предоставление Некроманту пространства для роста было равносильно напрашиванию на неприятности. Ей не нужно было быть историком, чтобы знать, насколько разрушительными они могут быть.

Меригольд резко вырвалась из своих мыслей, когда Почтенный Стеннис нанес удар с невидимой скоростью, выхватывая и вкладывая клинок в ножны так быстро, что она даже не увидела металла. И понятия не имела, что он разрезал.

— Что-то было? — Спросила она его, широко раскрыв глаза.

Неужели этот человек решил уничтожить надоедливых насекомых? Почему? Они не могли прокусить его кожу!

— Призрак, — сказал он, не прекращая внимательного осмотра окружающей местности. — Их больше.

— Призраки? — Сказала она, бледнея.

— Они слабые, почти бесполезные, — пренебрежительно сказал он. — Но они почти невидимы. Следите за следами Магии, — сказал он Солдатам, идущим позади и рядом с ними. — Их гораздо легче заметить, когда они движутся.

Она знала о призраках, конечно, знала. Из свитков и книг. Внезапно она почувствовала себя не так комфортно, как мгновение назад. Конечно, наличие Имперского Гвардейца рядом делало ее настолько безопасной, насколько это возможно, но мысль о том, что эти невидимые, хватающие руки тянутся к ней, была достаточна, чтобы по ее спине пробежали мурашки.

Еще одна вспышка клинка, и Меригольд пискнула, подпрыгнув в седле. На мгновение ей показалось, что она услышала полный ярости крик, затухающий в ничто, и она надеялась на Пять Божеств, что это было плодом ее воображения.

Почтенный Стеннис цокнул языком.

— Они уходят. Некромант, должно быть, взял прямое управление.

— Значит ли это… что он наблюдает за нами?

— Почти наверняка.

Ну это не помогло ее нервам. К счастью, им не пришлось ехать намного дальше, чтобы получить хороший вид на Фоксбридж.

Или, по крайней мере, на облако неестественной тьмы, которое его скрывало.

Почти как смесь тумана и дыма, чёрное облако прижималось к земле, постоянно клубясь. Для ее глаз оно было совершенно непроницаемым, стеной, которая закрывала обзор всего, что находилось внутри. С расстояния в несколько километров это был устрашающий вид, куполообразная форма, сосредоточенная в сердце Фоксбриджа и простирающаяся наружу, чтобы покрыть весь город.

— Вы можете что-нибудь увидеть внутри, Почтенный Стеннис? — Спросила она.

Если кто-то из них и мог что-то увидеть, то это был он.

— У меня нет магического зрения, — ответил он. — Даже если я могу видеть метров на пять в темноту, там ничего… подождите. Кажется, я вижу скелет, движущийся там внизу.

Меригольд ничего не видела, несмотря на все попытки.

— Хотите, чтобы я спустился туда? — Спросил Почтенный Стеннис, заслужив шокированные взгляды других Солдатов. — Возможно, я смог бы пробиться и убить Некроманта сам.

Он повернулся к ней, лицо его было бесстрастным, ожидая ее приказа.

Она лишь смотрела в ответ.

— Я… я не могу отдавать вам приказы, — сказала она.

Такому высокопоставленному человеку, как Почтенный Стеннис, могли отдавать приказы только те, кого можно было пересчитать по пальцам одной руки! Она могла просить его что-то делать в рамках его обязанностей, но он был свободен полностью игнорировать ее, если хотел. Если уж на то пошло, он был с ней более учтив, чем она заслуживала за все время их совместной работы.

— Вы попросите меня об этом? — Спросил он ее.

Она вгляделась в его лицо, не видя в нем никаких эмоций. Он был сжат, как пружина, оружие, просящееся быть выпущенным на врага.

— Я… я не буду, — сказала она наконец. — Было бы неправильно просить вас об этом.

И если бы он умер в этой тьме, Император приказал бы казнить всех присутствующих. Его жизнь имела большой вес в глазах Империи. Кроме того, она не хотела рисковать им. Кто знал, что там, внутри этого облака? Ловушки, Истребители, нежить, безумный Некромант, и что еще? Возможно, даже достаточно, чтобы убить кого-то такого сильного, как Стеннис. Пять тысяч членов Золотого Легиона были здесь для выполнения этой задачи. Они одни были молотом, готовым раздавить яйцо.

Имперский Гвардеец никак не отреагировал на ее отказ. Он лишь кивнул и снова повернулся к тьме.

Несколько минут они просто стояли и смотрели, гадая, что принесет следующий день. По мере того как свет продолжал угасать, купол был очерчен заходящим солнцем, резко выделяя его край на фоне неба.

Меригольд собиралась приказать им уходить, когда ее взгляд привлекло какое-то движение в темноте.

Из облака вышел человек, выглядевший как нечто из кошмара. С головы до ног облаченный в броню, состоящую из костей и воющих черепов, его шлем делал его больше похожим на демона, чем на человека. С его плеч клубилось облако фиолетового света, окутывающее плащ из костей.

Он смотрел прямо на них.

Почтенный Стеннис напрягся, но Меригольд протянула руку и положила ее на его предплечье.

Это была ловушка, она была в этом уверена.

Несколько долгих секунд фигура встречала их взгляд, затем повернулась и зашагала обратно в темноту.

— Полагаю, он хотел поздороваться? — Слабо сказала она.