Глава 859 — Охота на подлодке

В то время как восточный фронт Штата Льва окутывали бурлящие пламя и густой дым, на другой стороне, в Западном море Брахмы, царили покой и умиротворение.

Три больших, полностью загруженных грузовых судна ровно шли по морю, их величественные носы рассекали волну за волной.

Стоя у края палубы, навстречу морскому ветру, Хенке выглядел весьма самоуверенно; его вздернутый нос был вылитым подобием форштевня, рассекающего волны.

Несомненно, он был чистокровным вейландцем, рожденным в Триумф-Сити, городе, обладающем непередаваемой славой и богатством.

Вот только Триумф-Сити был слишком перенаселен, поэтому, когда он был еще молод, он вместе с родителями отправился в далекий Новый Свет, осваивать новые земли для вейландцев.

Его отец был центурионом, и если бы не случай, Хенке тоже стал бы доблестным солдатом, как и его родитель, снискав славу на поле боя.

Однако, к несчастью, от льва родился котенок: он совершенно не годился для войны. И отбор в молодежную армию, и экзамены для офицеров запаса он проваливал раз за разом.

Особенно отбор в молодежную армию.

Он даже не дотянул до второго этапа, будучи отсеянным на первом же медицинском осмотре. Из всех многочисленных физических испытаний лишь плавание он кое-как сдал.

Как оказалось, даже в расе, рожденной для битвы, не каждый одарен воинским талантом.

Разочарованный Хенке одно время совсем отчаялся, целыми днями глуша спиртное. Так продолжалось до тех пор, пока однажды друг, с которым он подружился еще в молодежном лагере, не принес ему бутылку «Большой вертушечной водки» из Старого Света, и только тогда он очнулся от своего оцепенения. —

«Что это он пил до этого, ослиную мочу какую-то?»

В остром вкусе ощущалась легкая сладость, заставлявшая забыть все тревоги. Попробовав ее однажды, он влюбился в это ощущение, и все другие напитки с тех пор казались ему безвкусными.

Однако производился этот напиток в далеком Альянсе. И даже в Триумф-Сити достать его было непросто; лучшие поставки монополизировал в основном Восточный Легион.

Хотя технология изготовления этого пойла была несложной, а сырье простым, у произведенных винодельнями Триумф-Сити подделок всегда чего-то не хватало.

Он знал, чего не хватало тем подделкам, — того, что пленяло его больше всего, — этой легкой, порой галлюциногенной сладости, способной заставить забыть обо всех бедах.

На самом деле, секрет забвения невзгод крылся в «метаноле в пределах безопасной дозировки».

Винодельни Триумф-Сити были одержимы улучшением процесса дистилляции, стремясь к созданию чистейшей водки и постоянно совершенствуя ее качество, однако они совершенно упускали из виду, что на самом деле нужно простым вейландцам.

У них не было времени заказывать изысканные коктейли в дорогих ресторанах, чтобы неторопливо смаковать их мягкий и богатый вкус. Им требовалось нечто, способное заставить забыть обо всех невзгодах, пусть даже на следующий день голова раскалывалась бы от боли.

А если бы еще и дешево — было бы совсем прекрасно, даже если такое наслаждение вредно для здоровья.

В общем, благодаря этому «изобретению», Хенке одним махом стал довольно известным торговцем спиртным на восточном побережье Нового Света, превратив водку из «импортного товара» в напиток, доступный даже для простых людей.

Если бы не случилось непредвиденного, он, возможно, всю жизнь продавал бы спиртное, а его дело росло бы и ширилось. Возможно, он даже экспортировал бы свою «Куриную водку» в далекий Город Рассвета, чтобы и тамошние жители Альянса оценили его изобретательность.

Однако, к сожалению, судьба распорядилась иначе: прибыль от продажи спиртного была слишком мала.

Его «Куриная водка» хоть и была популярна какое-то время, но лишь на короткий срок.

Тем более, что в этом бизнесе не было никаких барьеров для входа.

Раз уж он мог подделывать продукцию Альянса, то и его товар другие могли с легкостью имитировать.

Более того, переманить людей с его винодельни в Триумф-Сити было гораздо проще, чем переманивать из Альянса: достаточно было билета на корабль и дома в пригороде Триумф-Сити.

Видя, что его дело зашло в тупик, Хенке, как и большинство вейландцев, начавших с нуля, был вынужден обратить свой взор на другие, менее конкурентные и более перспективные новые сферы.

В Легионе лишь торговля оружием была вечным бизнесом, а статус торговцев оружием был самым высоким среди всех коммерсантов.

По стечению обстоятельств, именно в этот момент уважаемый маршал вновь открыл для него новое окно возможностей.

Южный Легион набирал обороты для войны!

Хотя эта война формально велась между Псевдо-империей Силань и различными повстанческими армиями, тридцать мириад «наемников» — это было по-настоящему редким явлением даже в истории человеческой цивилизации.

Альянс, как и ожидалось, также вступил в борьбу.

Более того, можно было предвидеть, что Корпорация, Академия, а также Великая Расщелина и все фракции выживших в восточном Старом Свете примут участие в этой войне.

Очевидно, что собственная промышленность и логистические возможности Южного Легиона не могли в одиночку покрыть материальные расходы этой войны, в то время как экспансия Западного Легиона как раз зашла в тупик, и огромные запасы невостребованного оружия скопились на складах.

По счастливой случайности, именно в этот момент Западный Легион и Южный Легион подписали соглашение об освобождении от налогов на военные поставки.

Хенке, учуяв возможность, сразу же разглядел в этом шанс и немедленно поставил на него все свое состояние.

Никто не среагировал быстрее него.

Если все пойдет по плану, он, вероятно, станет первым торговцем из Нового Света, кто сорвет большой куш в провинции Брахма… если не считать тех крупных фигур, что уже успели опередить его.

Став крупнейшим частным поставщиком оружия в Порту Сифань, он заодно будет продвигать свою «Куриную водку» среди местных солдат-вейландцев.

Он верил, что им непременно полюбится это чувство, от которого невозможно оторваться.

Что ж, это тоже был своего рода «окольный путь спасения завода».

Издалека прилетело несколько белых птиц, кружащих над палубой, словно желая присесть и отдохнуть.

— Ка-а-а-ар! —

Слушая эти раскатистые крики, Хенке чувствовал неописуемое ликование.

— Это чайка! Ха-ха, похоже, мы скоро причалим!

Капитан, чья кожа загорела до красноты, подошел к нему, усмехнулся и воздержался от замечаний.

— Это альбатрос, сэр… И, похоже, мутант. Вам лучше его не дразнить.

До провинции Брахма им оставалось еще более двадцати часов пути, и причалить они могли не раньше завтрашнего полудня.

Глядя на его возбужденный вид, он догадался, что этот босс, скорее всего, впервые вышел в море, не говоря уже о том, что он не мог отличить альбатроса от чайки.

Хенке же не придал этому значения, лишь рассмеялся, отмахнувшись от неловкости.

— Ха-ха-ха! Да какая разница, что это за птица, главное, что моя удача! Принеси-ка мне хлеба… Только бери тот, что вот-вот испортится. — С этими словами он толкнул стоявшего рядом секретаря, подгоняя его с унылым видом вернуться в каюту.

Капитан ухмыльнулся, решив, что этот босс из Нового Света довольно забавен.

Он слышал, что все люди из Нового Света такие: более изворотливые и хитрые, чем вейландцы Старого Света.

Однако сам он никогда там не жил, и все, что знал, было лишь слухами.

Работу капитаном ему предложил торговец Южного Легиона, и он, лишь ненадолго задержавшись в порту Нового Света, тотчас же поднялся на борт этого грузового судна, направляющегося в Море Брахмы.

На палубе царили тишина и покой, как и на безмятежной глади моря.

Праздные матросы либо грелись на солнце, положив руки на поручни, либо играли в шахматы на крышках от пивных бутылок, коротая время, либо планировали, где бы развлечься, сойдя на берег.

В этот самый момент никто не заметил, как из воды бесшумно высунулся перископ, понаблюдал за ними некоторое время, а затем так же бесшумно скрылся.

Секретарь, отправившийся в каюту за хлебом, еще не вернулся, и Хенке уже собирался пойти поторопить его, когда увидел, как из бурлящих волн вырвались крупные пузыри.

Что-то быстро приближалось к его грузовому судну, и, судя по размерам, это было что-то немаленькое.

Хенке внезапно вспомнил историю, которую один моряк, бахвалясь, рассказал ему в таверне перед отплытием.

Говорили, что в далеком Море Брахмы и южных морях обитает морское чудовище под названием Лакен.

Это существо, словно гигантский дракон, бороздило глубины моря, с легкостью опрокидывая грузовые суда водоизмещением в тысячи тонн.

Однако Хенке не беспокоился: в конце концов, все три его грузовых судна были водоизмещением более пятидесяти тысяч тонн, а также оснащены сонарами для отпугивания мутантов.

Глядя на приближающуюся «большую рыбу», он даже высунул голову за борт и возбужденно крикнул.

— Что это за штука? Лакен, что ли?

Капитан, услышав это, усмехнулся и подошел к Хенке.

— Лакен не станет нами интересоваться, у нас сонар включен…

Не успел он договорить, как его лицо внезапно изменилось, и он в ужасе заорал, обернувшись:

— Торпеда-а-а-а!!!

Такого он никогда не встречал и совершенно не знал, как реагировать, но инстинктивно сорвал висевшие на перилах спасательные жилеты: один бросил Хенке, другой натянул на себя.

Практически в тот же миг из-под их ног раздался оглушительный грохот.

Одна торпеда попала в борт грузового судна!

Перед лицом ужасающей разрушительной силы, способной потопить военный корабль, обычное пятидесятитысячетонное грузовое судно оказалось хрупким, словно зубочистка.

Не имея возможности позаботиться о двух других грузовых судах, Хенке почувствовал, как его подбросило в воздух, он перевернулся и с глухим всплеском упал в море.

Все произошло так внезапно, что он даже испугаться не успел, как сознание его покинуло…

…

За несколько минут до этого, под водой.

В стальной рубке, выглядевшей сурово, около десятка офицеров в военной форме серьезно смотрели на изображение, проецируемое на голографический экран.

Двадцать четыре часа назад командующий Ли Минхуэй отдал приказ о начале операции под кодовым названием «Лакен».

Они должны были действовать как призраки, скрывающиеся под Западным морем Брахмы, атакуя транспортные суда, перевозящие оружие в Порт Сифань.

В условиях неопределенности относительно истинной мощи вражеских боевых кораблей, это был самый надежный метод.

С одной стороны, это могло подорвать логистику Южного Легиона и замедлить наступление на фронте, а с другой — вынудить Западный Легион выйти для сопровождения, тем самым раскрыв их истинную боеспособность.

— …Поиск целей завершен. Обнаружено несколько стодвадцатимиллиметровых полевых орудий. Груз на борту определенно является военным снаряжением, — заявил наблюдатель, сидящий за пультом управления, обернувшись к командиру подлодки.

Командир подлодки бесстрастно кивнул и, не колеблясь, взял коммуникатор, чтобы отдать приказ:

— Боевым единицам всех уровней приготовиться! Отправьте их на встречу с Лакеном!

По каналу связи тут же раздалось эхо:

— Принято!

По мере того как отдавался приказ, экипаж всей атомной ударной подлодки немедленно пришел в движение, словно взведенный механизм.

Сонар зафиксировал цель, торпедные аппараты начали заполняться водой, и тут же толстая, черная торпеда вылетела из отсека, словно подводный гарпун, пронзая беззащитное грузовое судно.

Это была битва без интриги; у противника не было даже средств для их обнаружения.

Всего они выпустили три торпеды, и все без исключения попали в цель.

Наблюдая за взрывами пламени и медленно погружающейся в воду сталью, никто на мостике не праздновал.

Потопленные цели все же не были боевыми кораблями, так что даже победа в такой ситуации не стоила празднования.

Однако это вовсе не означало, что они сожалели об участии в этой операции.

Независимо от того, в какой форме и по какой причине, если они участвовали в этой войне, то должны были быть готовы заплатить соответствующую цену.

Точно так же, как и те, кто стоял здесь.

Они прекрасно понимали, с чем столкнулись, и какая участь ждет их, если боевые корабли противника выйдут на их след…

Убедившись в затоплении цели, командир подлодки немедленно отдал приказ о погружении.

Благодаря слаженной работе всех отделений, субмарина быстро опустилась на дно, словно никогда и не появлялась.

…

Тем временем, в десятке километров отсюда, на грузовом судне, полном иммигрантов.

Услышав донесшийся издалека взрыв, Ялман и стоявшие рядом с ним на палубе члены экипажа застыли.

— …Что случилось?

Выслушав вопрос начальника, капитан, стоявший рядом с Ялманом, нахмурился и через мгновение неуверенно произнес:

— Три взрыва… Вполне возможно, торпеды.

— Это ты тоже слышал? — Ялман с удивлением посмотрел на него, не ожидая такой способности.

— А что еще, мутанты, что ли, могли такое устроить? — Капитан беспомощно развел плечами.

Видя, что начальник выглядит обеспокоенным, он тихо посоветовал:

— Лучше нам не вмешиваться в это дело… Вы ведь сами хорошо знаете, что работать на этих больших шишек всегда чревато бедой.

Ялман, конечно, понял его намек, но в конце концов лишь вздохнул и произнес:

— …Согласно учению Секты Серебряной Луны, нельзя оставлять тонущих людей умирать. В любом случае, я должен пойти и посмотреть, остались ли там живые. Конечно, я не буду просить вас рисковать вместе со мной, я возьму только тех, кто захочет пойти со мной.

Если кто-то еще жив, их нужно вытащить до того, как морские мутанты на них набросятся.

Догадавшись, что скажет его начальник, капитан беспомощно вздохнул и произнес:

— Если вы пойдете один, мне будет еще беспокойнее. Я возьму несколько человек и пойду с вами.

Не теряя времени, несколько дизельных спасательных шлюпок были спущены с корабля и устремились к месту взрыва.

К моменту их прибытия к месту назначения, поднятый нос судна уже почти полностью погрузился в воду, оставив на поверхности лишь обломки и мусор, смешанные с отдельными пятнами горящего топлива.

Ялман не знал, что перевозили эти три тонущих грузовых судна, но, к счастью, вторичного взрыва не произошло.

Обнаружив выживших в воде, он тотчас же приказал команде поднять их на спасательные шлюпки, а затем, опередив распространение огня, покинул эту опасную акваторию…

…

Южный Легион хотел ограничить войну провинцией Брахма, а Западный Легион — оставаться за кулисами и потихоньку обогащаться. Однако события не всегда развиваются в желаемом ими направлении.

Как и разрушенный железнодорожный вокзал и складские помещения в Порту Сифань, а также взорванные танки на центральных равнинах Штата Льва, три затонувших транспортных судна и десятки миллионов динаров военного снаряжения были лишь началом.

В то же время, когда Ялман спасал своих соотечественников из воды, пять мириад под командованием декануса Райана наконец-то с боевым настроем подошли к Уезду Ридбулл, всего в одном шаге от Города Льва.

В этом районе располагались немногие на всей равнине холмы, а несколько притоков речной системы Юнлю пересекали его, впадая в пресноводное озеро под названием «Озеро Восхода».

Как и Уезд Сулак, этот «Уезд Ли» также принадлежал территории крупного знатного рода, вот только виконту Ридбулл повезло не так, как виконту Сулаку.

Еще во время «Восстания Небесных Королей» его самого связали и обезглавили восставшие крестьяне и арендаторы, а из всей его семьи в живых остались лишь несколько дальних родственников мужского пола.

Позже правитель Януш погиб, Армия Небесных Королей сменила знамена и превратилась в Царство Брахмы. Так их роду удалось не прерваться, а продав часть земель и имущества, они наконец предотвратили запустение бескрайних полей.

Однако счастье было недолгим.

Стоило рисовым всходам в полях наконец-то начать расти, как Южный Легион вновь напал.

Чтобы защитить Город Льва, деканус Юдоно махнул рукой, бросив в бой сто тысяч из двухсоттысячной армии.

Эти солдаты то строили укрепления, то рыли окопы, засыпая едва проклюнувшиеся посевы, и половина урожая на полях была испорчена.

Хотя обещали компенсацию, но выдавали ее в брахма-монетах, и никто не знал, на что их можно использовать, да и сколько еще просуществует это Царство Брахмы, тоже было неизвестно.

Однако юный Ридбулл, унаследовавший титул, оказался человеком, понимающим положение дел. Он не осмелился в этот момент выступать против, а даже сам, со всей своей прислугой, пошел помогать этим солдатам.

Напротив, некоторые свободные граждане, получившие земли, были весьма недовольны, но благоразумно терпели.

Они слышали, что люди Легиона давали компенсацию в динарах, а этот Абусак был скуповат со своими, отмахиваясь от них парой бумажек.

Однако эти жалобы в конечном итоге были лишь исключением, по крайней мере, в тот момент большинство людей все еще доверяли Абусаку.

Особенно те, кто служил в армии.

Этот человек не был хорошим.

Хитрый, мещанский, нерешительный… Все эти негативные эпитеты можно было применить к нему, однако одного нельзя было не признать: он был более нормальным человеком, чем Януш.

Что, по сути, было уже неплохо — даже очень ценно.

Царство Брахмы никогда не испытывало недостатка в талантливых людях, но, как ни странно, на вершине власти редко оказывались нормальные личности.

В условиях такого единодушного единства, пересекающиеся туннели быстро заполнили холмы и поля Уезда Ридбулл.

А еще — землянки, у которых был только вход, но не было выхода.

Солдаты с оружием и сухпайком без колебаний забрались внутрь, уже готовые первыми заполнить их своей плотью и кровью.

В то же время вторая партия гуманитарной помощи Альянса прибыла на передовую.

Среди нового снаряжения, доставленного на передовую, помимо РПГ и безоткатных орудий, появились также мощные взрывчатки на основе металлического водорода и мины.

Особенно последние, если использовать их правильно, уже могли представлять угрозу для танков Легиона «Завоеватель-10»!

По крайней мере, они не позволят Легиону легко захватить Город Льва, который остался у них за спиной.

…

В Городе Льва.

Деканус Юдоно смотрел на карту, лежавшую на командном столе, зажав между указательным и средним пальцами зажженную сигарету; его брови выражали глубокую печаль.

Он некогда был подчиненным правителя Януша. Позже, когда Януш отправил войска на Город Тяньду, он оставил Юдоно в Городе Льва для прикрытия отступления, или, вернее, «на растерзание» Легиону.

В то время Юдоно был уверен, что ему конец, но, как ни странно, Легион не успел начать наступление, зато Януш сам пал от руки офицеров-реформаторов, которые убили его прямо в главном зале императорского дворца Города Тяньду.

Затем Абусак объединился с несколькими другими Небесными Королями, провел чистку старых сторонников Януша и переименовал Армию Небесных Королей в Царство Брахмы. Сам Юдоно также последовал общему течению, приведя своих подчиненных к новой власти и получив за это повышение.

Хотя в его глазах это повышение было почти равносильно отправке на смерть, но, будучи бывшим подчиненным Януша, у него не оставалось большого выбора.

В вопросе принесения клятвы верности Царство Брахмы и Армия Небесных Королей были едины: ему тоже предстояло принести свою клятву, и только после этого он будет считаться «своим».

И вот теперь Абусак поручил ему задание: возглавить двухсоттысячную армию, расквартированную в Штате Льва, и сдержать наступление Южного Легиона.

Это была практически невыполнимая задача.

— …Бронетанковые силы Альянса движутся в нашем направлении, и, как сообщается, это одно из элитных подразделений Альянса. Однако их численность невелика, всего один полк.

— Кроме того, есть два танковых полка, присланные Армией Тигра и Армией Леопарда, а также одна мотопехотная дивизия из Порта Цзиньцзялун… Они уже прибыли к южной стороне Уезда Ридбулл.

Стоявший рядом с командным столом офицер, которому было около двадцати лет, быстро докладывал, однако эти хорошие новости не полностью разгладили морщины на лбу Юдоно.

Три полка едва ли составят дивизию.

За танковые полки Альянса можно было не беспокоиться, но какова будет боеспособность танковых полков Армии Леопарда и Армии Тигра, оставалось неизвестным.

Эти люди вряд ли будут сражаться в полную силу.

Мотопехотная дивизия из Порта Цзиньцзялун, вероятно, будет слушать Альянс, и ею, скорее всего, не удастся командовать.

Долго глядя на карту, Юдоно вздохнул и произнес:

— На чужих надеяться нельзя. В конце концов, придется рассчитывать только на себя…

Собравшись с мыслями, он перевел взгляд на группу офицеров, стоявших перед командным столом.

— Как бы то ни было, у нас двести тысяч бойцов, а у вейландцев всего пятьдесят тысяч… Эта битва — наш родной дом, и мы должны защищать его до самой смерти!

Хотя идея Государства Мамонта была неплохой, Штат Льва все же не Штат Пса. Миллион жителей Города Льва находился за их спинами, и им некуда было отступать, даже если бы они захотели. От этой битвы все равно не уйти.

Прочитав решимость в глазах своего командира, офицеры, стоявшие перед командным столом, напрягли лица и один за другим прижали правые кулаки к левой груди.

— Есть!