Глава 857 — Мчащаяся сталь!

К востоку от Порта Сифань пятиметровая речушка пересекала бескрайние поля. Слева — живописные сельские пейзажи, справа — изрытая воронками и окутанная густым дымом земля. Казалось, будто вся равнина была разделена этой рекой на два совершенно разных мира.

Мост из железобетона соединял рай и ад.

Это был мост, построенный Легионом для Империи. Теперь по этому мосту грохотали колонны тяжелых грузовиков с шестью парами опорных катков, направляясь на восток под отупевшим взглядом многочисленных арендаторов и батраков.

Это был тридцатый десятитысячный отряд Южного Легиона.

Он был также одним из немногих бронетанковых десятитысячных отрядов Южного Легиона.

На грузовиках, помимо вооруженных до зубов солдат и устрашающих орудий, перевозились блестящие броней тяжелые танки [Завоеватель-X]!

Эта нескончаемая колонна направлялась к Городу Льва, столице Штата Льва.

Хотя Царство Брахмы изначально не входило в планы первой фазы наступления Южного Легиона, но, как часто бывает, планы меняются: бомбардировщики Альянса, взлетевшие с аэродрома Штат Быка, создали серьезную угрозу для линий снабжения Южного Легиона, ведущих в три северных штата.

В соответствии с обычной тактикой Легиона, при возникновении угрозы ее следовало устранять, а в худшем случае — вести войну на два фронта, на востоке и на севере.

Таким образом, на следующий день после того, как деканус Олетт достиг уезда Сурак на севере Штата Льва, Генерал Гулион развернул еще пять десятитысячных отрядов на восточном фронте, под командованием декануса Райана из тридцатого десятитысячного отряда, с целью захватить весь Штат Льва и находящийся восточнее Штат Быка.

По данным разведки, Юдоно, обороняющий Город Льва, собрал двухсоттысячную армию!

Это была почти десятая часть всех вооруженных сил Царства Брахмы, но Райан совершенно не принимал ее в расчет.

Ходили слухи, что эти двести тысяч воинов не могли набрать даже двадцати тысяч ружей, а многие из них были рабами и крестьянами, мобилизованными [Армией Небесного Царя]; их боеспособность не дотягивала даже до уровня клонов-пушечного мяса.

В таком количестве эти «игрушки» были бесполезны.

Всего лишь двести тысяч голов скота; максимум, на их забой уйдет немного времени.

Сидя в командной машине, массивный мужчина читал военный отчет, и на его изогнутых губах играла презрительная усмешка.

Через мгновение он усмехнулся и, перевернув страницу газеты, произнес:

— …Всего лишь захватили лазутчика Альянса, а посмотрите, как эти парни возбудились.

Этим человеком был деканус Райан, командующий тридцатым десятитысячным отрядом, имевший звание декануса первой степени. Рядом с ним сидел его начальник штаба Фефрит, мужчина в очках с выдающимися надбровными дугами.

Глядя на своего пренебрежительно поджимающего губы командира, Фефрит поправил очки на переносице.

— Я слышал, этот парень, кажется, был дипломатическим работником Альянса, но, к сожалению, у него невыносимо крепкие зубы. Как бы его ни пытали следователи, они не смогли выбить из него ни слова полезной информации.

Он искренне восхищался такой верностью, даже если она исходила от врага.

Однако восхищение восхищением.

С точки зрения врага, эта слепая преданность казалась ему лишь достойной сожаления и глупой; жаль, что этот юноша связался не с теми.

Глядя на своего опечаленного начальника штаба, Райан холодно усмехнулся и невозмутимо произнес:

— Мое мнение отличается от твоего. Эти парни просто теряют время. Разве слова Генерала Гулиона не были достаточно ясными? Если можно действовать, нечего сотрясать воздух.

Фефрит изобразил беспомощность.

— Легко сказать, но было бы неплохо выудить из этого пленного какую-нибудь полезную информацию. Например… о точном развертывании [Добровольцев] Альянса. Это очень помогло бы нашим дальнейшим планам.

Что касается местных сил сопротивления провинции Брахма, то он, как и большинство офицеров Южного Легиона, никогда не принимал их всерьез, однако не мог игнорировать угрозу со стороны Альянса.

Эти парни были по-настоящему жестокими.

И не просто жестокими; ходили слухи, что они могли напрямую управлять солдатами-клонами и использовать сложное снаряжение в бою.

Если слухи верны, то эта битва вряд ли будет такой легкой, как представляли себе сторонники войны.

«Легион, состоящий из [Бессмертных]…»

Одна только мысль об этом вызывала дрожь.

В отличие от Фефрита, который испытывал внутренние опасения, Райан не придавал этому большого значения, лишь небрежно поджав губы.

— Неважно, увидим ли мы их карты или нет, эта победа для нас предрешена… Эти парни слишком долго были на вершине, даже не удосужившись посмотреть, каких животных они защищают.

Он впервые ступил на эту землю, и выжившие здесь казались ему извивающимися червями в выгребной яме.

Как радикальный сторонник войны, он презирал все расы, кроме вейландцев, но редко когда испытывал такое отвращение к какой-либо этнической группе, что даже Макклен, который был мяго к ним, удостаивался его презрения.

Разве не был он слишком мягкосердечен?

Тысячник Росс этого не понимал, его водили за нос, но Райан это сразу увидел.

Тот парень начал нести чушь, как только высадился на берег: сначала кричал, что просто убить людей слишком легко для местных, что нужно мучить их наемниками-«грейвзами», чтобы утолить гнев; а когда понял, что эта идея непрактична, изменил тактику, призывая их самим себе копать ямы…

Твердость проявляется не словами.

Все его внешне жесткие жесты были лишь показухой, а каждая, казалось бы, злобная идея в итоге приводила только к задержкам.

Росс даже не догадывался, что его дурачат.

Ему вообще не нужно было слушать офицеров Восточной Империи, но он каким-то образом позволил этому парню затянуть время до прибытия посланников Альянса, а затем устроить какую-то занудную судебную тяжбу.

Им вообще не нужно было вести переговоры; достаточно было просто устроить бойню, а затем задрать цены до небес.

Возможно, другие думали иначе, но, по крайней мере, Райан считал, что именно из-за того нелепого суда, который был недостаточно кровавым, позднее возникло [Общество «Семья»], вынудившее их снова устроить резню, чтобы наконец-то усмирить эту извивающуюся, беспокойную массу червей.

Пока он так размышлял, впереди внезапно раздался оглушительный взрыв, и даже вагон, в котором он находился, сильно затрясся от мощной ударной волны.

Лицо Райана изменилось, он тут же схватил коммуникатор и крикнул:

— Что там произошло впереди?!

В канале связи послышался встревоженный голос.

— Мина… Наша противоминная машина наехала на противотанковую мину, установленную посреди дороги. К счастью, мина взорвалась раньше времени, потерь среди личного состава нет, генерал.

Услышав об отсутствии потерь, Райан облегченно вздохнул, но насторожился.

Царство Брахмы заминировало их маршрут, очевидно, предвидя действия Южного Легиона.

Прищурившись, Райан завершил вызов и тут же набрал своего подчиненного из первого тысячного отряда.

— …Ректон, пусть твои люди спешиваются и выдвигаются на разведку впереди нашего конвоя. Мы входим в контакт с противником.

С другого конца канала связи тут же последовал четкий ответ.

— Есть!

…

В тот самый момент, когда деканус Райан отдал приказ, с транспортных грузовиков стали сгружать легкие танки [Завоеватель-V]. Эта бронетанковая группа разделилась на центурии, формируя клиновидные боевые порядки, и выстроила «стальной зонт» защиты перед основной колонной.

Более того, десятки разведывательных машин [Грейхаунд] с разведывательными группами на борту патрулировали впереди бронетанкового авангарда. Эти небольшие колесные бронемашины были похожи на проворных ездовых собак; антенны на башнях качались взад-вперед, как удочки, а короткие, толстые 20-миллиметровые орудия излучали зловещий блеск.

Глядя на угрожающую бронетанковую группу, Е Ши, лежавший в траве неподалеку, невольно причмокнул языком и прошептал:

— Мама мия… Говорили же, что основной силой Южного Легиона является артиллерия и пехота? Почему здесь танков, кажется, больше, чем у этого Гриффина?

Лежавший рядом с ним Куанфэн издал «м-м-м», молча поднял бинокль и продолжил наблюдение.

Еще до начала дополнения они оба перебрались из особой зоны Ледяного Города на Блуждающих Топях в провинцию Брахма.

На самом деле, сюда приехали не только они, но и несколько NPC из Академии.

Тот древний договор в конечном итоге был подписан в присутствии Великого Разлома и Академии.

Если Легион считал, что единственное сопротивление восточной экспансии будет со стороны Корпорации и Альянса, то он сильно ошибался: эти северные эскаписты никогда не прекращали вмешиваться в дела Пустоши.

На самом деле, они были самыми активными интервентами.

Пока совет директоров Корпорации проводил слушания по бюджету, исследовательский корабль Академии уже пересек горы Зорбаль на юге провинции Луося и был готов начать свою деятельность.

Что именно затевается, Е Ши не знал, поскольку вся его информация поступала от Цзян Сюэчжоу, а ей, будучи агентом D-класса, само собой, не полагалось знать о секретных соглашениях между Академией и высшим руководством Альянса.

В любом случае, это были не их заботы.

После возвращения в отряд оба отправились на фронт самолетом, а затем, под покровом ночи, совершили парашютный прыжок на запад Штата Льва, чтобы выполнять задачи по разведке и диверсии на вражеских линиях снабжения.

Для этих двух опытных игроков, участвовавших в Битве при Луося, такие задачи были привычным делом; та самая противотанковая мина была установлена Е Ши.

Хотя, к сожалению, им не удалось подбить «крупную рыбу» — был лишь обездвижен один противоминный автомобиль, — замедление марша Легиона все равно считалось достижением цели.

Проводив взглядом удаляющуюся колонну, Куанфэн опустил бинокль и сказал вполголоса:

— …Боюсь, Легион на этот раз задействовал не менее пяти дивизий. Город Льва, вероятно, в опасности.

Бионический чип, имплантированный в его кору головного мозга, был подключен к беспилотному летательному аппарату с неподвижным крылом, который патрулировал на большой высоте.

Наблюдая через бинокль, он также вел аэрофотосъемку местности через объектив того же беспилотника.

Е Ши какое-то время изучал карту, а затем пробормотал:

— …Двести тысяч человек как-нибудь да продержатся некоторое время, верно? Тем более что им помогает старший брат Фан Чан.

Куанфэн покачал головой.

— Трудно сказать… Только что мимо нас проехала бронетанковая дивизия с более чем тремя сотнями танков. Это больше, чем количество тракторов во всем Царстве Брахмы.

И это только танки, без учета самоходных артиллерийских установок из рот поддержки, а также разведывательных и бронированных машин из разведывательных рот.

Что касается летающих аппаратов, то и говорить нечего: пока эти бронетанковые части мчались вперед, дирижабль [Рог] также медленно продвигался.

Однако…

Как сказал Е Ши, им ведь помогает Фан Чан и его люди.

Даже если им не удастся остановить стальной шквал Легиона, то задержать его на некоторое время вполне возможно.

…

В то время как Е Ши и Куанфэн собирали снаряжение, готовясь к отходу, 301-й тысячный отряд под командованием Ректона уже вступил в бой с третьим десятитысячным отрядом Царства Брахмы!

Учтя опыт предыдущего поражения, армия Царства Брахмы на этот раз не пыталась остановить наступление Легиона с помощью укрепленных позиций, а приняла стратегию «гибкой обороны», подобную той, что использовалась в Государстве Мамонта. Они использовали небольшие подразделения, чтобы грызть бронетанковый авангард Легиона, а затем артиллерией уничтожать остановившиеся части.

Следует признать, что эта стратегия была эффективной: дирижаблю для стрельбы требовалась определенная безопасная дистанция, и, какой бы мощной ни была огневая мощь дирижабля [Рог], он не мог стрелять в лица своим же войскам; максимум — нейтрализовать дальнобойную артиллерию Царства Брахмы.

И до тех пор, пока дальнобойная артиллерия Царства Брахмы будет развернута достаточно далеко, дирижабль Легиона, даже увидев ее, сможет лишь беспомощно наблюдать.

Однако, хотя эта стратегия была хороша, у нее был фатальный недостаток.

Ни сам Абусак, ни другие офицеры из [Армии Серого Волка] не имели никакого опыта партизанской войны.

Хотя Ласи отправил нескольких офицеров сопротивления из [племени Лунных Людей] на помощь, Абусак не доверял им, и они занимали лишь должности штабных офицеров или инструкторов.

Это привело к крайне неловкой ситуации: противотанковые группы с РПГ и безоткатными орудиями, еще не успевшие подобраться к тысячному отряду Ректона, были тут же засечены патрулирующими поблизости разведывательными машинами.

Видя, что его подразделение обнаружено, разведывательные машины [Грейхаунд] начали окружать их с флангов, как охотящаяся стая волков. Центурион Царства Брахмы, командующий авангардом, хоть и был тысячью раз не согласен, мог только со стиснутыми зубами подать сигнал к атаке.

— Тссссс! —

Громкий свист разнесся по полю боя.

Услышав сигнал к атаке, солдаты в соломенных шляпах приподнялись из травы, готовясь к стрельбе с колена из своих РПГ.

— Огонь!!!

Издав почти отчаянный рев, десятник,蹲着 на передовой, первым нажал на спусковой крючок.

Ракета РПГ, оставляя за собой толстый длинный огненный след, как стрела из арбалета, устремилась к разведывательной машине, находившейся в ста метрах.

Однако, к его отчаянию, та маневрирующая разведывательная машина, просто ускорившись, легко уклонилась от летящей ракеты.

Не то что попасть в цель, он даже заднего фонаря противника не задел!

Пламя выстрела выдало его позицию, и десятки бронебойно-зажигательных снарядов быстро прилетели в ответ.

Десятник не успел даже издать стон, как был разорван на куски шквалом пуль, и только половина его тела осталась лежать у куста.

Видя, как их командир погиб прямо перед ними, солдаты, сидевшие рядом, тут же пришли в ярость.

Не обращая внимания на изуродованный труп, один из солдат бросился вперед, поднял упавший РПГ и подсумок с ракетами.

Другие солдаты с РПГ без колебаний нажали на спусковые крючки, пытаясь отомстить за своего командира.

Одна за другой ракеты устремились к разведывательным машинам Легиона.

Однако, к сожалению, мобильность последних была слишком высока, а расстояние — слишком велико, и большинство ракет пролетели мимо.

Глядя на эти «зубочистки», торчащие из травы, центурион-вейландец, сидевший в командной машине, саркастически хмыкнул, затем снял рацию, висевшую сбоку башни, и приказал:

— «Крысы» вылезли из нор раньше времени. Соблюдайте безопасную дистанцию. Огонь разрешаю!

Вскоре послышалось шипение помех.

— Принято! —

В тот же момент, когда был отдан приказ, эти десятки разведывательных машин [Грейхаунд] перестали скрываться. Продолжая маневрировать, они изрыгнули пламя из поднятых орудий.

— Бум-бум-бум! —

Грохот орудий был подобен непрерывному барабанному бою, а снопы трассеров, как внезапный ливень, обрушились на центурию Царства Брахмы, засевшую на краю невысокой рощи.

Солдаты, находившиеся впереди, мгновенно были разорваны в кровавое месиво, а затем и те, кто стоял позади, тоже оказались втянуты в этот вихрь.

Не было ни малейшего шанса укрыться, да и укрытий никаких не было.

Выдавшие себя противотанковые солдаты быстро, вместе с ближайшими стволами деревьев, были превращены в кровавое месиво этим ревущим шквалом.

Глядя на своих павших товарищей, центурион, зажавший в зубах короткий свисток, широко раскрыл глаза, которые, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Меньше чем за полминуты от знакомых лиц осталось лишь половина.

Не в силах сдержать гнев, он схватил безоткатное орудие, закинул его на плечо и выбрался из воронки.

— Нельзя позволить этим большеносым пройти без единой царапины! —

— Даже если умрем! Мы заберем с собой хоть одну их машину! —

Выстрел из безоткатного орудия, к сожалению, прошел мимо.

Более того, почти в ту же секунду, как он нажал на спусковой крючок, длинные трассеры пронеслись в его направлении, разорвав его вместе с безоткатным орудием на плече на куски.

Однако, хотя тот выстрел из безоткатного орудия и прошел мимо, его смерть разожгла гнев в сердцах всех солдат.

Пятнадцатилетний или шестнадцатилетний солдат, стиснув зубы, пополз вперед сквозь бушующий над головой огонь, пока не достиг безопасного расстояния для применения кумулятивных снарядов.

Видя разведывательную машину, двигавшуюся впереди сбоку, он в положении лежа прямо на себе установил РПГ и без колебаний нажал на спусковой крючок.

Струя пламени, вырвавшаяся назад, обожгла ему половину ягодиц, и боль чуть не заставила его потерять сознание.

Однако разведывательной машине, в которую он целился, явно повезло гораздо меньше: ракета, летевшая снизу вверх, прямым попаданием поразила ее лобовую часть.

Раскаленная металлическая струя пробила отверстие в корпусе и мгновенно хлынула внутрь салона.

Трое членов экипажа мгновенно получили два смертельных ранения и одно тяжелое, а обездвиженная разведывательная машина заглохла на обочине.

Юноша уже собирался радостно закричать, но не успел он и рта раскрыть, как обрушившийся сбоку шквал пуль втоптал его в землю.

— А-а-а-а-а!!! Чёрт! Сдохните, ублюдки! —

Видя, как боевая машина товарища заглохла, вейландский наблюдатель, сидевший под башней другой разведывательной машины, мгновенно покраснел от ярости; его указательный палец, приварившийся к спусковому крючку, так и норовил сломать стальную пластину.

Слыша грохот по броне над головой, водитель, давя на педаль газа, крикнул назад:

— Довольно! Джимми, этот парень уже мертв! У нас еще один сбоку впереди!

— Принято! —

Стиснув зубы, наблюдатель проигнорировал кровавое месиво, снова прицелился в цель сбоку впереди и выплеснул всю свою ярость в пламя, изрыгаемое орудийным стволом.

— Чёрт! Я с вами расправлюсь!!! —

Когда пролилась кровь с обеих сторон, обе группы полностью остервенели.

Однако в самом этом асимметричном сражении не было никакой интриги.

С приближением тяжелого танка [Завоеватель-X] и легкого танка [Завоеватель-V] смерть этого партизанского отряда была практически предрешена.

Раздались два оглушительных взрыва, и роща из деревьев толщиной с бедро мгновенно повалилась; солдаты, прятавшиеся поблизости, получили смещение внутренних органов от сотрясения и полностью потеряли боеспособность.

Более двадцати вейландских солдат в экзоскелетах быстро спрыгнули с бронемашин, разделились на две группы и двинулись в лес, обыскивая его и обстреливая немногих оставшихся солдат Царства Брахмы.

Чтобы отомстить за павших товарищей, эти разъяренные вейландские солдаты не собирались брать пленных, и даже, чтобы подольше помучить этих наглых ублюдков, специально избегали жизненно важных органов, целясь в нижнюю часть тела.

Однако, по совпадению, солдаты Царства Брахмы напротив также не собирались сдаваться.

Они уже пожертвовали более сотни братьев, и их немногочисленные жизни не имели значения.

Столкнувшись с окружением вейландцев, они не бежали, а сражались до последнего, используя не самое лучшее оружие, после чего были убиты окружившими их самым жестоким способом.

Окружившие их вейландцы не заметили, что эти парни, хотя и были из Царства Брахмы, уже отличались от тех, кто жил во времена [Псевдо-империи Силань].

Хотя их снаряжение по-прежнему было устаревшим, они уже обладали той сплоченностью, которой раньше не имели.

Даже столкнувшись с заведомо проигрышным боем, они больше не бежали, сломя голову, как раньше…

Весь бой длился всего пятнадцать минут.

Противотанковая центурия третьего десятитысячного отряда Царства Брахмы была полностью уничтожена; никто не выжил!

Что касается тысячного отряда Ректона, то был лишь обездвижен один разведывательный автомобиль [Грейхаунд] и погибли двое членов экипажа.

Тяжелораненый связист, после оказания первой помощи, был вне опасности и отправлен обратно в Порт Сифань для лечения, вместе с тем же обездвиженным разведывательным автомобилем [Грейхаунд].

Тот неожиданный кумулятивный снаряд лишь повредил его двигатель, не затронув топливный бак или боеукладку.

После буксировки в ремонтный цех, небольшого ремонта и с новым экипажем он быстро вернется на фронт.

То же самое и со связистом.

Металлические осколки, извлеченные из его тела, будут использованы для создания почетной медали, которой его наградят.

Южный Легион заменит ему поврежденные конечности на лучшие протезы и позволит ему вернуться на поле славы после выздоровления.

Узнав о ситуации на передовой, на лице тысячника Ректона не дрогнул ни один мускул. Он лишь доложил вышестоящему начальству о потерях, а затем методично приступил к планированию следующего шага.

Центурия — это всего лишь центурия, для него она не значила больше, чем саранча, преградившая дорогу.

Учитывая военную мощь Царства Брахмы, только вооруженные формирования уровня десятитысячного отряда стоили его внимания.

То, что его задержала центурия на пятнадцать минут, и даже погибли два человека, заставило его считать центуриона разведгруппы донельзя глупым.

Разрешить двум людям погибнуть от укусов крыс — пусть уж лучше сам застрелится в знак покаяния…

Перегруппировавшись, бронетанковый тысячный отряд под командованием Ректона продолжил продвижение в направлении Города Льва.

Двенадцать истребителей [Кинжал] прикрывали два разведывательных самолета, проносясь над его бронетанковой группой.

Вскоре пилоты сообщили им разведывательную информацию: прямо перед ними рассредоточенно расположилось около десяти тысяч стрелков, оснащенных некоторым количеством противотанкового снаряжения.

Это подразделение, вероятно, было элитой Царства Брахмы, и, возможно, их сопровождали [Добровольцы] Альянса.

Узнав эту новость, как деканус Райан, командующий из тыла, так и тысячник Ректон, руководивший на передовой, невольно изогнули губы в жестокой улыбке.

Что значит один пленный?

На этот раз они смогут захватить не менее сотни!

Сняв рацию, висевшую на башне, Ректон, сдерживая кипящее в груди боевое рвение, отдал приказ звучным голосом:

— Внимание всем подразделениям! Основные силы противника находятся в пяти километрах прямо перед нами! —

— Обнаружив предполагаемую цель противника, разрешаю открывать огонь без предупреждения! —

— Если это не люди Альянса, нет необходимости специально оставлять живых! —

В канале связи тут же послышались единодушные ответы.

— Есть!!!

Скрежет гусениц и рев двигателей разносились по всей равнине.

Мчащаяся бронетехника, подобно рыцарям, готовящимся к атаке, уже обнажила свои острые копья и мечи.

В то время как этот сотрясающий землю грохот нарастал, в лесу в четырех километрах царила полная тишина.

Если бы не присмотреться поближе, то даже скрытую в зелени бронетехнику было бы не разглядеть.

Опершись на толстую сосну, Лао Бай, который «отдыхал с закрытыми глазами», вдруг распахнул их и бросил на стоявшего рядом Фан Чана уверенный взгляд.

— Они пришли, — сказал он.

В тот же миг, как прозвучали его слова, забрало шлема силовой брони также опустилось.

Сняв с плеча пусковую установку ракет [Голубь], Лао Бай всего за несколько секунд умело зарядил «Голубя».

Тем временем, одновременно открылись все ранее закрытые глаза.

Каждый доспех, замерший в лесу, словно обрел душу и ожил, словно пробудившиеся эйнхерии.

Начиная со вчерашнего утра, пятьсот бойцов элиты [Пылающего легиона] последовательно десантировались в этом районе на самолетах и организованно завершили сбор.

Находясь в режиме ожидания, половина из них патрулировала онлайн, а другая половина ждала офлайн.

Опустив забрало шлема экзоскелета, Фан Чан дважды постучал указательным пальцем по шлему, переключил канал связи на общий и звучным голосом произнес:

— …Бронетанковые силы Южного Легиона прямо перед нами! Эти пьянчуги несутся так быстро, что полностью оставили своих союзников позади, совершенно не воспринимая нас всерьез. Кто-то должен выйти и протрезвить их! —

— Всем приготовиться к бою! —

— Продемонстрируйте все свои умения и уничтожьте как можно больше их бронетехники! —

— Прорвите их строй! —

Боевой дух, горящий в их глазах, ничуть не уступал ревущим бронемашинам.

В ответ на приближающиеся клубы пыли и дыма в канале связи раздались воодушевленные возгласы.

— Убить!!! —