Глава 856 — Начало хаоса
На западном фронте Царства Брахмы, уезд Сурак.
Вернувшись на оперативную базу, Питер сначала позаботился о раненых, а затем доложил вышестоящему начальству о ситуации с союзными войсками, попавшими под обстрел.
Казалось бы, на этом все должно было закончиться, и он собирался вернуться в казармы, чтобы поспать, но тут на севере уезда Сурак раздались выстрелы. Ему пришлось снова вести свой отряд к пункту сбора и вместе с центурионом сесть в бронетранспортер, который стоял у ворот фермы.
Сидя в открытом бронетранспортере, все парни возбужденно потирали руки.
— Судя по стрельбе, это как минимум центурия.
— …Скорее всего, это сопротивление Государства Мамонта! Говорят, эти парни — элита, оснащенная экзоскелетами Альянса.
— У нас тоже такое есть.
Хотя в Великой Пустыне недостатка в боях не было, серьезных сражений почти не случалось.
В особенности 17-я мириада под командованием Олетта базировалась в Порту Вечной Ночи.
Там были военно-воздушные силы, артиллерия, а также тяжелые мелководные артиллерийские катера, поддерживающие прибрежные операции, в то время как противниками были либо повстанцы-аборигены с самодельными ружьями, либо племена серых мутантов.
Многие парни даже не успевали увидеть врага; к тому моменту, когда отгремела первая волна артиллерии, победа уже была за ними.
Что касается мутантов, прячущихся в городских руинах, они обычно не беспокоили их без особой надобности.
В конце концов, захват земель глубоко во внутренней части Великой Пустыни не приносил никакой выгоды. Хотя Легион и жаждал земель, залитых солнцем, ему не нужны были все земли.
Как бы то ни было, наконец-то представилась возможность сразиться с достойным противником, и как рядовые солдаты, так и их командиры в некоторой степени горели желанием вступить в бой.
И пока группа обсуждала это, один из старших ветеранов вдруг нахмурился.
— …Эти выстрелы звучат знакомо.
Питер тоже заметил что-то неладное.
Все эти выстрелы, звучавшие уже полдня, казалось, производились их собственным оружием.
— Возможно, это беглецы из Царства Брахмы, или, быть может, партизаны Государства Мамонта… Трудно сказать.
Хотя Государство Мамонта и создало армию по стандартам Альянса, у них было и некоторое трофейное снаряжение, захваченное у Армии Серого Волка.
Эти выстрелы стрекотали около двадцати минут и, наконец, прекратились за мгновение до их прибытия.
— Место перестрелки прямо на севере! Выходите! Всем быстро!
Остановив машину перед лесом, Питер со своими подчиненными выпрыгнул из машины и пешком направился через лес в сторону, откуда доносились выстрелы, чтобы оказать поддержку.
Пробежав около двухсот метров, Питер наконец добрался до места назначения, но обнаружил, что битва уже закончилась.
Он увидел, что в густом лесу беспорядочно лежали сотни тел.
Эти люди погибли ужасной смертью: многие были застрелены несколькими пулями, а некоторым перерезали горло. Рядом с ними валялись «Винтовки ‘Потрошитель’», пистолеты-пулеметы ПУ-9 и другое оружие.
Как он и подозревал, это подразделение использовало снаряжение Легиона.
Центурион, который ранее доверил ему раненых, стоял неподалеку. Он сразу же узнал Питера, подошел и, усмехнувшись, сказал.
— Вы опоздали, мы уже сами со всем разобрались.
Видя, что центурион сам заговорил с ним, Питер, взглянув на тела на земле, мимоходом спросил.
— Кто эти люди?
— Предположительно, партизаны. Те самые, что передавали координаты для артиллерийского огня… Черт возьми. — Центурион сплюнул на землю, выглядя так, будто еще не выпустил весь гнев.
Здесь были не только тела брахманцев, но и вейландцев.
— А как ваши дела?
— Нормально, но мы потеряли около десяти человек… Хотя у них, конечно, потери намного больше.
Питер ничего не сказал, опустил взгляд на лицо, смешанное с грязью и кровью, и почувствовал, что оно ему знакомо.
В этот момент подошел его центурион со своими людьми. Центурион союзников сразу же отошел от него, передал сигарету его начальнику и они начали общаться, смеясь и разговаривая.
Бой закончился, все расслабились, но Питер заметил, что лица солдат союзников были напряжены, и на них не было ни малейшей радости от свершившейся мести.
Чувствуя недоумение, он снова взглянул на, казалось бы, знакомое лицо на земле.
И тут он вдруг вспомнил, где видел это лицо.
Это было днем.
Тогда он смотрел, как группа истощенных людей размахивала лопатами, закапывая тех, кто, как говорилось, были их соотечественниками из Армии Небесного Царя.
Кадык Питера дернулся, и он, как по наитию, присел, посмотрел на одного из мужчин, который, вероятно, был арендатором, и потянулся, чтобы обыскать его карман. И действительно, он нашел там кусочки земли, испачканные кровью.
Так это они и были!
Долгое время он молчал, затем безмолвно стер кровь и грязь с рук, убрав их от человека.
Когда он поднялся с земли, то заметил, что союзный солдат рядом с ним напряженно смотрит на него.
— Отличный бой.
Встретившись взглядом с парнем, Питер похлопал его по плечу и, ничего не сказав, развернулся и ушел.
Он не сомневался в правильности войны и не собирался восстанавливать справедливость за кучку жалких парней, но на душе у него все равно было тяжело, и он недоумевал, в чем же смысл всего этого.
И тут его командир наконец докурил сигарету и закончил разговор с центурионом союзников.
— …Спасибо. Благодаря тому, что вы устранили наблюдателей поблизости, мы наконец-то сможем спокойно поспать.
— Ха-ха, не стоит благодарности, ваше подкрепление тоже было очень своевременным.
Обменявшись любезностями, центурион махнул рукой и повел своих подчиненных обратно к месту высадки.
Перед тем как сесть в машину, Питер подошел к своему командиру и, понизив голос, сказал.
— Эти люди не похожи на разведчиков Государства Мамонта… Кто пошлет целую центурию на разведку?
Даже если бы существовала центурия, выполняющая разведывательные функции, она вряд ли бы действовала так сплоченно, как одно целое подразделение.
Он выразился очень уклончиво, не столько для того, чтобы разоблачить союзников, которые убивали мирных жителей, выдавая их за врагов, сколько из опасения, что настоящие разведчики могли пройти незамеченными, и тогда возникнут большие проблемы.
Однако, едва он закончил говорить, как его командир многозначительно взглянул на него.
— Питер, каждый может ошибаться, особенно в такой темноте, и ошибиться немудрено… Мы в одной лодке, ты понимаешь, о чем я?
Встретившись взглядом с командиром, Питер невольно затаил дыхание.
Он уже не был новичком, провел некоторое время в казармах, но обнаружил, что совершенно ничего не понимает.
Внезапно он вспомнил того новобранца, которого схватил за воротник.
Спустя долгое время, затаивший дыхание Питер кивнул.
— Понимаю… Я просто беспокоюсь, что могут быть и другие разведывательные отряды. Ведь если мы ослабим бдительность, и те люди обнаружат наше расположение в уезде Сурак…
Услышав это, командир улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Конечно, так и есть. У нас вокруг не одна разведывательная группа. Только что на крючок попалась крупная рыба, и если бы я был на их месте, я бы тоже пришел сюда проверить, нет ли нового «товара»…
Не успел он договорить, как с центральной части уезда Сурак донеслись выстрелы.
Оба замерли, услышав звуки.
На этот раз в стрельбе звучало не только оружие Легиона; среди них слышались и «союзнические» звуки.
Через мгновение выражение лица центуриона стало странным.
— …Похоже, и наша рыба клюнула.
*
В некотором смысле, центурион не ошибся: 171-я тысяча Легиона, размещенная в уезде Сурак, действительно поймала на крючок крупную рыбу.
Зернохранилище на ферме в центральной части уезда Сурак.
Целая центурия плотным кольцом окружила склад. Декурион со штурмовой винтовкой вышел вперед и воинственно крикнул.
— Сдавайся! Ты окружен!
Слушая крики снаружи, Канальный пёс взглянул на свой карабин ЛД-50, затем на ряды плотных пулевых отверстий в стене и почувствовал, как волосы у него встают дыбом.
— Блин! Эти вейландцы читы врубили, что ли?!
Закончив наведение артиллерии союзников, он собирался заглянуть в уезд Сурак, но оказалось, что уезд был намного больше, чем он себе представлял.
Из-за отсутствия спутниковой навигации, разрядившегося беспилотника и того, что все окрестные фермы и поля выглядели одинаково, он заблудился, не только забыв обратную дорогу, но и наткнувшись на патруль вейландцев.
Он тогда еще подумал, что это свои, хотел подойти спросить дорогу, даже поприветствовал их.
В итоге, когда они столкнулись лицом к лицу, обе стороны остолбенели на месте.
Старина Пёс, осознав, что обратился не к тому, первым отреагировал и дал деру.
Увидев его побег, противники поначалу тоже опешили, но быстро опомнились, схватили оружие и погнались.
Между ними завязалась ожесточенная перестрелка в полях и лесу.
Поскольку Легион был оснащен приборами ночного видения, а у него самого был лишь карабин, да и то всего с двумя магазинами, он мгновенно потерпел поражение и, бросив свои ВМ и беспилотник, был вынужден спрятаться в зернохранилище.
Оказавшись в безвыходном положении, Старина Пёс, как и большинство новичков, инстинктивно реагировал не на свою слабость, а на то, что противник использовал читы.
Впрочем, сейчас об этом говорить было бесполезно.
Сейчас он ломал голову, что лучше: «уничтожить тело и замести следы» или «быть убитым по сюжету» и выйти, чтобы его взяли в плен.
Рациональный анализ показал, что второй вариант принесет больше выгоды, ведь, возможно, ему удастся разведать обстановку на фронте Легиона.
Конечно, самое главное было то, что он действовал вместе с Лао Ином и не сохранялся уже несколько месяцев.
Если он сейчас умрет, то потеряет сразу два уровня, а это просто огромные потери!
Увидев, что разведчик, спрятавшийся в зернохранилище, все еще не подает признаков жизни, вейландский декурион обменялся взглядами с центурионом, стоявшим неподалеку позади него, а затем снял с пояса гранату с белым фосфором.
В тот момент, когда он собирался сорвать чеку и бросить ее внутрь, из зернохранилища выбросили винтовку.
— Я-я-я сда… сда…
Черт.
Как же сказать «сдаюсь» на языке Альянса?
Старина Пёс, схватившись руками за голову, вышел из двери и со смешанными чувствами обнаружил, что забыл это слово.
Несколько вейландцев, стоящих у входа в зернохранилище, переглянулись, обмениваясь странными выражениями лиц.
— У этого парня что, с головой не все в порядке?
— …Вряд ли это подвох.
Отправить такую вот штуку в разведчики?
Что, в Альянсе никого не осталось?
Декурион, очевидно, думал так же, но сейчас было не время это обсуждать.
Он с мрачным лицом махнул рукой.
— Забирайте!
Стоявший рядом солдат отдал честь, затем, не обращая внимания на протесты пленника, достал веревку, крепко связал его и, взвалив на плечо, бросил в бронетранспортер за зернохранилищем.
— Черт, можно помягче?! — Со спины резко заболело, Старина Пёс сквозь зубы выругался.
Увидев, что этот тип непослушен, солдат, запрыгнувший в машину, еще раз ударил его прикладом.
— А ну по-хорошему!
Старина Пёс, получив прикладом, глухо застонал. В голове у него все перемешалось, и он чуть не отключился.
Солдат сел прямо рядом с ним, высунул руку из кузова и сильно хлопнул по борту.
— Отправляемся! На базу!
— Принято!
Двигатель бронетранспортера завелся, он сначала сделал большой поворот, а затем по ухабистой грунтовой дороге направился в сторону ближайшей деревни.
Лежа в темноте, Старина Пёс хотел запомнить маршрут движения, но вскоре вспомнил, что совершенно не знает окрестных дорог, даже не представляет, где находится, поэтому ему пришлось безропотно сдаться.
Продрожав всю дорогу в темноте, бронетранспортер наконец добрался до места назначения.
Вейландский солдат, сидевший рядом, схватил его за воротник на затылке, словно цыпленка, вытащил наружу и резко бросил на грязную землю.
— Вставай!
Старина Пёс, про себя выругавшись, что его уронили в грязь, но помня, что мудрый человек приспосабливается к обстоятельствам, в конце концов проглотил обиду и, извиваясь, поднялся с земли.
Погодите!
Только дайте мне узнать ваше местоположение, и я вызову Яо У-У, чтобы он разнес вас в пух и прах!
Солдат не обращал на него внимания, лишь подгонял дулом ружья, заставляя идти вперед.
Это, вероятно, была временная база, где ничего не было: несколько палаток стояли рядом с жилыми домами, а некоторые дома были просто реквизированы.
Не успев как следует осмотреть базу, Старина Пёс был загнан в темную комнату, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.
Снаружи воцарилась тишина, остались лишь кваканье жаб и шорох насекомых.
Неизвестно, сколько времени прошло, но когда Старина Пёс раздумывал, не выйти ли ему из игры на время, снаружи наконец снова послышались шаги.
С лязгом цепей приоткрылась деревянная дверь.
Увидев входящего Росса-тысячника, лицо Старины Пса мгновенно застыло.
Он никак не ожидал такой случайности – наткнуться на знакомого посреди неразберихи, и мог лишь молча молиться, чтобы тот его не узнал.
В принципе, это было вполне возможно.
Поскольку с языком Альянса у него было туго, он обычно старался не говорить, лишь изредка вставляя пару слов. Противник вполне мог принять его за приспешника и забыть о нем.
Но как говорится, чего боялся, то и случилось: Росс, стоявший у входа в темную комнату, слегка прищурил глаза и вдруг включил фонарь, направив луч света ему в лицо.
Ослепленный внезапно включившимся фонарем, Старина Пёс зажмурил глаза и про себя подумал, что дело плохо.
И действительно, до его ушей донесся холодный смех.
— Я тебя знаю, ты посланник Альянса.
Скрывать дальше было бессмысленно.
Услышав слово «Альянс», Старина Пёс тихо вздохнул и неловко улыбнулся.
Он уже хотел возразить, что на самом деле он поддельный, но вдруг обнаружил, что совершенно не знает, как это сказать.
Проще говоря, он обычно смотрел субтитры на своем ВМ и совершенно не владел языком Альянса, понимая лишь несколько слов, а может, даже меньше, чем японский.
Как только он бросил ВМ, тут же стал глухим и немым. Мало того, что он не мог говорить, так еще и мало-мальски сложные предложения не понимал.
Однако Росс неправильно понял его, решив, что этот парень пытается все отрицать, и холодно усмехнулся.
— Советую тебе быть почестнее, расскажи все, и тогда, возможно, избежишь физической боли.
— …
Глядя на НПС, чье лицо постепенно холодело, Старине Псу тут же выступил холодный пот.
Плохи дела.
Что-то пошло не так с пропуском сюжета!
Он предполагал, что этот парень, вероятно, хотел что-то спросить, но сам он совершенно не понимал, что за тарабарщину говорит этот идиот.
Черт возьми, как тут словесную дуэль вести!
— Говори!
Видя, что человек перед ним ни в какую не открывает рот, Росс вдруг повысил голос и рявкнул, пристально глядя ему в глаза и продолжая.
— Спрашиваю тебя в последний раз: почему «официальное лицо» Альянса находится на передовой! Что вы здесь делаете?
Канальный пёс: — ??
— Притворяешься дураком, да… Очень хорошо.
Росс холодно усмехнулся, кивнул, а затем посмотрел на кровожадного вейландского солдата, стоявшего рядом.
— Мне все равно, какими методами ты воспользуешься, но выбей из него показания… Запомни, оставь в живых, но едва-едва.
Канальный пёс: — ???
На лице вейландского солдата появилась зловещая ухмылка, и он смотрел на пленника, как тигр на ягненка.
Сжав кулаки до хруста, он с жестоким взглядом кивнул.
— Есть!
Это слово Старина Пёс понял, но вместе с ним пришло и отчаяние.
Особенно, когда он увидел Росса, развернувшегося и покидающего темную комнату, и НПС-солдата, широкими шагами направляющегося к нему, на его напряженном лице наконец появился неприкрытый ужас.
— Постойте, постойте…
Черт возьми!
Неужели эта игра настолько реалистична?!
*
Возможно, из-за исторических причин, вейландцы были хороши не только в войне, но и в искусстве пыток.
Всего за десять минут, не выдержав унижений, Старина Пёс добровольно отключился от игры, снял шлем, бросил его на кровать и с унылым лицом пошел в чат звать на помощь.
— Отцы, спасите меня! Меня, черт возьми, схватили Большие Носы!
Увидев сообщение Старины Пса, только что вышедшие из сети Лао Ин, Старина Стик и Старина Волк одновременно выскочили в чат.
Волк Воинственный: — Черт возьми, я же просил тебя посмотреть, где их передовая? Как тебя, черт побери, взяли в плен?
Канальный пёс: — Я как раз шел посмотреть на их передовую… Я видел, как артиллерия разнесла всю их центурию, и подумал, что можно пройти чуть дальше, а тут, кто ж знал, наткнулся на их патруль.
Стик-Мутильщик: — Вы все смеялись над Стариной Псом, что он бесполезен, а по мне, так наоборот. Этот парень либо ничего не делает, либо такое учудит, что это становится большой новостью. (Смех.)
Прозорливый Орел: — Проблема в том, что мы засветились в Порту Сифань, да еще и притворялись посланниками Альянса… Тц, тебя, черт возьми, узнали?
Канальный пёс: — Изначально нет, но я встретил этого Росса! Кажется, он шурин старины Полевого? Можешь попросить его за меня заступиться? QAQ
Волк Воинственный: — Все, конец. Да еще и знакомый.
Стик-Мутильщик: — Не факт, что конец. Наш Старина Пёс может просто ни за что не признаваться, а какой толк от их односторонних обвинений? Максимум — тешить себя будут.
Канальный пёс: — Я не признавался! Я, черт возьми, вообще не понял, что тот парень говорил… Братья, у меня еще есть шанс? QAQ
Прозорливый Орел: — Ты пока не паникуй. Можешь подтвердить, где ты сейчас находишься?
Канальный пёс: — …Не знаю, может, к западу от точки обстрела? В радиусе 50 километров? Помню, рядом есть какая-то ферма. QAQ
Стик-Мутильщик: — Поточнее! В уезде Сурак миллионы му земли, половина из них — поля, о какой ферме ты говоришь?
Канальный пёс: — Я… не знаю.
Волк Воинственный: — …Нет шансов, самоубейся.
Стик-Мутильщик: — Эх! Тяжело. Мы максимум можем помочь вернуть твой ВМ, если его не подобрал кто-то из местных.
Канальный пёс: — Да ладно вам, братья… Я несколько месяцев не сохранялся. T.T
Прозорливый Орел: — Это, конечно, очень обидно, мы что-нибудь придумаем… А ты сам тоже подумай, сможешь ли выбраться, или, на худой конец, собери хоть какую-нибудь информацию перед смертью.
Волк Воинственный: — …Я сейчас зайду в сеть, спрошу, есть ли партизаны, действующие в Штате Быка. Этот Росс, если я не ошибаюсь, был правой рукой декануса Олетта из 17-й мириады. Место, где он базируется, вполне может оказаться какой-нибудь ключевой стратегической зоной.
Канальный пёс: — Я действительно видел много палаток!
Прозорливый Орел: — Попытайся собрать побольше информации или подкупить кого-нибудь из местных… если представится такая возможность.
*
Военные действия в уезде Сурак привели к уничтожению целой разведроты Государства Мамонта и пленению солдата Альянса. Боевой дух передовых отрядов Южного Легиона значительно поднялся!
Деканус Олетт даже лично отправился на передовую, чтобы наградить отличившегося в бою центуриона орденом и призвать войска продолжать в том же духе, чтобы заслужить еще больше почестей.
На самом деле, Олетт прекрасно знал о приукрашенных фактах в боевых сводках, но сейчас это не имело никакого значения.
Раз уж они начали эту войну, им нужно было создать вокруг нее соответствующий ажиотаж, только так можно было привлечь больше сторонников.
А лучший способ создать ажиотаж вокруг войны — это создать боевых героев.
И дело не только в уничтоженной разведроте на передовой.
Сотни самолетов W-2, совершивших самоубийственные атаки днем, также были включены в их военные сводки.
А командир, возглавивший авиаотряд против врага, был даже награжден медалью, символизирующей статус аса, за «сбитие» десяти вражеских самолетов Альянса.
Тем временем «Газета выживших» в порту Цзиньцзялун на следующий день опубликовала передовицу.
«155-мм артиллерия продемонстрировала божественную мощь! Уничтожена целая центурия Легиона!»
Под заголовком была фотография, на которой артиллерийское орудие, развернутое в лесу, изрыгало длинные языки пламени, а командир батальона бойцов сопротивления племени Луны и добровольцы Альянса стояли рядом.
Газеты, едва доставленные в киоски, были мгновенно раскуплены.
В лапшичной портового района группа посетителей, столпившись вокруг одной газеты, вздыхая, говорили.
— Этот Абусак так бездарно воюет, два дивизиона целый полк гоняет!
— А вот Ласи по-прежнему силен в бою!
— Эх, зря мы его раньше недооценили! Герой или трус — это узнаешь только после нескольких столкновений!
— …Рано еще об этом говорить! Сухопутные войска Царства Брахмы почти полностью отступили из Штата Быка. Думаю, Ласи будет нелегко удержать Штат Пса, и в конце концов он, скорее всего, потеряет его! Тогда чем он будет отличаться от Абусака?
— Но дирижабли Легиона тоже не ахти, их разрекламировали как нечто потрясающее, а они так и не показали свою мощь.
— Так нельзя говорить, ты просто не видел той мощи…
— Ты видел?
— Э-э… Ну, нет.
У газетного киоска напротив лапшичной стоял Эжен, держа в руке газету, и лицо его было обеспокоенным.
После той катастрофы «Общество ‘Семья’» в Порту Сифань было подавлено Легионом. Не только Зайед и другие высокопоставленные члены «Общества ‘Семья’» исчезли без вести, но и сам он был выслан Легионом и вынужден был переехать в порт Цзиньцзялун.
Хотя друзья из профсоюза уговаривали его временно покинуть это неспокойное место, он не мог оставить в беде своих страдающих товарищей, поэтому все еще не хотел уезжать.
Каждый день он покупал номер «Газеты выживших»: с одной стороны, чтобы узнать о последних событиях на войне, с другой — чтобы собрать информацию об «Обществе ‘Семья’».
По правде говоря, ему не очень нравился этот Зайед.
Не только из-за советов Элизы, но и потому, что его интуиция постоянно подсказывала ему, что этот парень мог быть совершенно другим человеком внутри, нежели снаружи.
Однако он все же не был ребенком и не мог предвзято судить другого человека, основываясь исключительно на личных симпатиях.
По крайней мере, до сих пор каждое слово, каждое действие этого человека действительно было направлено на то, чтобы объединить страдающих выживших.
И в отличие от Ласи, который продавал своих соотечественников в Южное море для работы, этот парень действительно опускался до самых низов, давал им уроки, делил с ними горе и радость и называл их семьей.
Эжен спрашивал себя, что Ловит не смог бы сделать всего этого, даже Спергеру это было не под силу.
Но у него самого не было способности вскрыть чье-то сердце и заглянуть, что там внутри.
Более того, независимо от того, каким человеком был Зайед, эти объединившиеся рабочие, несомненно, заслуживали их помощи.
А еще те, кто с таким трудом объединились в одну семью…
Перевернув газету на последнюю страницу, Эжен наконец увидел давно ожидаемые новости.
[Верховный правитель Царства Брахмы и председатель ассоциации Абусак договорился о встрече с главой «Общества ‘Семья’»]
— …Так он в Городе Тяньду.
Эжен с облегчением вздохнул.
Похоже, он не умер той ночью.
Как бы то ни было, главное, что жив…