Глава 723 — Цветок Конца — 2
Зал содрогнулся от нового удара. Серена посмотрела на раскачивавшуюся люстру, сжала кулаки и поднялась.
— Оставайся здесь. Я сама посмотрю, что происходит.
Она должна была увидеть угрозу, нависшую над Элихаймом. Раз уж Серена оказалась в иллюзии, следовало узнать как можно больше.
— Нет, — твёрдо сказал Рикардо.
— Что значит «нет»?
— Я не отпущу вас туда, где опасно.
— Это Элихайм. Я эльфийка.
— Всё равно не отпущу.
Рикардо нахмурился и напомнил ей недавний разговор:
— Вы сами сказали, что этот мир ненастоящий.
— Человек...
— Честно говоря, я не могу поверить вам безоговорочно. Для меня это не иллюзия, а единственная жизнь. Но даже если вы правы...
Он помолчал.
— Тогда вам тем более незачем рисковать.
— Ты ранен. На тебе живого места нет.
Рикардо криво улыбнулся.
— Я притворяюсь. На самом деле всё в порядке.
— Не ври. Я вижу, что с твоим телом...
*Грохот!*
Люстра заметалась под потолком, разбрасывая по стенам рваные тени.
*Кр-р-р-р.*
Один за другим удары сотрясали небо. Жители Элихайма бежали в укрытия.
Серена прикусила губу. Молчать становилось всё труднее.
— Вам тоже пора отдохнуть, — сказал Рикардо. — В этом мире вы не знали покоя. Сначала жили как апостол еретиков, потом изнуряли себя, защищая Элихайм. В последней войне вы едва не погибли.
Серена опустила голову.
— Вы ведь не знаете, — продолжил он. — Та Серена, которая жила в этом мире, пострадала сильнее меня. Она пришла в себя меньше трёх дней назад. Я не стану снова подвергать вас опасности.
— Но я должна всё увидеть. Мне нужно запомнить как можно больше.
— Похоже, вы одинаково упрямы в любом мире.
Рикардо тяжело вздохнул и кивнул.
— Хорошо.
— Спасибо, человек!
— Я иду с вами.
— Нет. Тебе нельзя.
— А мне можно, — невозмутимо ответил он. — Я помог спасти Элихайм. Здесь меня даже считают героем. Значит, должен идти.
Серена молча смотрела на него.
— Покончим с этим поскорее и вернёмся к обеду. На следующей неделе мне пора домой, не хочется задерживаться.
Только теперь Серена поняла, что упрямство было не одной её бедой.
— Ты ничем не лучше меня.
— Возможно.
Она шагнула к выходу, но Рикардо поймал её за край одежды.
— Сначала пообещайте одну вещь.
Серена обернулась.
— Не геройствуйте. Если станет опасно — сразу отступайте. Понятно?
Он улыбнулся глазами.
— Опасность увидели — бежим.
* * *
С верхних ветвей Мирового Древа был виден весь Элихайм.
За защитным куполом извивалось чудовище, закрывавшее собой почти всё небо. Оно распахнуло чёрные крылья, и вниз хлынули щупальца, напитанные тёмной магией.
*Р-р-р-р...*
Сотни отростков били по преграде.
*Бум. Бум. Бум.*
Серена узнала эту силу сразу. Нет, не угадала — вспомнила.
— Что это за тварь? — спросил Рикардо.
— Священный зверь.
После боя с падшим понтификом Священного королевства Серена не могла спутать это мерзкое сочетание святости и тьмы ни с чем другим.
— Священный зверь? Почему он тогда выглядит так, будто вылез из кошмара?
Серена полезла выше.
— В книгах их описывали разумными и величественными животными, — продолжил Рикардо. — А это больше похоже на опухоль с крыльями.
— Я встречала похожее существо.
— Если их два, нам крупно не повезло.
— Тогда это был понтифик.
Рикардо перестал улыбаться.
— Он владел и святой, и тёмной магией. Был сильнее апостолов.
— Сильнее апостолов?..
— Намного.
Рикардо сухо сглотнул и пробормотал:
— Значит, всё-таки...
Новый удар заглушил его слова.
— Поспешим, — сказал он.
Чем выше они поднимались, тем мрачнее становилось его лицо.
— Наверное, мне ещё повезло, — едва слышно добавил Рикардо.
На самой верхней ветви их уже ждала Роа.
— Принцесса!
Она подбежала к Серене.
— Зачем вы сюда пришли? Здесь опасно!
— Я принцесса Элихайма.
— Вы вообще никогда никого не слушаете?
— Я принцесса...
— Мы справимся сами. Возвращайтесь!
— Не хочу.
— Принцесса!
Роа заметила Рикардо и едва не взвыла.
— А вы зачем пришли? Вам велели лежать! Раны ещё не зажили!
— Я почётный гражданин. Решил проявить немного патриотизма.
— Да что с вами обоими?!
Мировое Древо качнулось. Ветки задрожали под ногами.
— Насколько всё плохо? — спросил Рикардо.
— Хуже некуда. Старейшины и король уехали заключать мир с империей. Почти все сильнейшие воины отсутствуют. В прошлой войне погибла половина бойцов Ордена Серебряной Крови. Защищать город почти некому. А барьер Мирового Древа после войны так и не восстановился.
*Тр-р-р-р.*
Под очередным натиском по куполу поползли тонкие трещины.
Серена заставила себя успокоиться.
«Вот что ты хотела мне показать? Так погиб Элихайм?»
Но она чувствовала: Летописец приготовила нечто ещё.
Рикардо положил ладонь ей на плечо.
— Не бойтесь. Я рядом.
«Я обязательно тебя спасу».
Даже если придётся пожертвовать собой, Серена не даст Летописцу добиться смерти Рикардо.
*Треск!*
Барьер раскололся. Чёрные щупальца хлынули на Элихайм.
Серена протянула руку.
— Роа, лук.
— Принцесса!
— Дай мне лук.
Роа стиснула зубы, но вложила оружие в её ладонь.
*Скрип.*
Тетива натянулась. В стреле накапливалась огромная сила.
Пусть настоящее прошлое уже не изменить. Хотя бы здесь Серена хотела защитить город, который когда-то потеряла.
*Фьють!*
Стрела понеслась к глазу чудовища, разрезая ветер. Щупальца метнулись наперерез, но закрученный вихрь перемолол их одно за другим.
Наконечник почти достиг цели.
— Нет-нет. Так не пойдёт.
От знакомого голоса Серена заскрипела зубами.
— И здесь жив, ублюдок?
На голове зверя стоял понтифик.
— Давно не виделись, принцесса Элихайма.
*Хруст!*
Он сотворил в воздухе каменную ладонь и обрушил её на Мировое Древо.
— Огонь! — крикнула Серена.
Эльфы выпустили зачарованные стрелы. Каменная кисть разлетелась, и Серена бросилась сквозь облако пыли.
— Я убью тебя.
На этот раз Серена собиралась сделать это сама.
— Госпожа Серена!
Рикардо дёрнулся следом, но схватился за перебинтованный живот.
— Оставайся здесь!
Перепрыгивая по обломкам, Серена добралась до головы чудовища и отпустила тетиву прямо перед лицом понтифика.
— Заряженный выстрел.
Она знала его слабость. Понтифик полагался на чудовищное восстановление и не защищал жизненно важные места. Эта самоуверенность давала Серене единственный шанс обездвижить врага.
— Что за...
— Заряженный выстрел.
— Думаешь, эта игрушка меня остановит?
— Заряженный выстрел.
Понтифик наконец понял, что происходит.
— Заряженный выстрел!
Стрелы торчали из его тела, как иглы из ежа. Тело понтифика начало каменеть.
*Лязг!*
Из тела Серены вырвались цепи. Они обвили шею зверя, опутали ноги понтифика и захлестнули ему горло. Небо разорвал нечеловеческий вой.
Серена сжала кулаки.
— Железная дева.
На священных ветвях выросло огромное орудие казни.
— На этот раз всё будет иначе.
*Скрежет.*
Створки начали закрываться, затягивая внутрь чудовище и понтифика. Шипы впивались в плоть. Цепи стянули руки и ноги Серены, но она улыбалась, приветствуя тех, кого сама привела на казнь.
— Я победила.
*Скр-р-р-р-р!*
Двери почти сомкнулись, когда понтифик усмехнулся.
— Жалкая овца.
*Звон!*
Он едва шевельнул рукой. Железная дева раскололась и рассыпалась.
Понтифик стряхнул с плеч пыль, будто Серена всего лишь испачкала ему одежду.
— Всё? Представление окончено?
Она не ответила.
— Ты правда надеялась одолеть меня, когда я получил совершенное тело? Куда делась твоя уверенность?
Он широко улыбнулся её окровавленному лицу.
— В прошлый раз мечник заслонил тебя и сам угодил на копьё. Хочешь снова заставить его умереть за тебя? Береги жизнь, которую тебе спасли.
«Значит, здесь я погибла из-за собственной самонадеянности?»
Теперь Серена поняла предупреждение Летописца. Поняла, зачем ей дали свободу действий.
Клинок понтифика устремился к её груди.
*Вжух!*
Отрубленная кисть отлетела в сторону. Перед глазами Серены мелькнули красные волосы.
— Отойди от неё.
— Ха-ха! Я так и знал, что ты выжил! А где та женщина? Та, что владела белой магией?
Рикардо не ответил.
*Хлюп.*
В одной руке он держал меч, вонзённый в голову чудовища, а второй клинок вошёл в тело понтифика. Вокруг Рикардо вспыхнула аура.
— Держитесь крепче. Сейчас полетим вниз.
Пока мёртвый зверь падал, между ними завязался короткий, яростный бой. Вопреки всему Рикардо теснил понтифика.
— Почему?! Почему я не могу тебя победить?!
— Я забрал тело Героя! Я заключил союз с той мерзостью только ради твоей смерти! Почему?!
Даже раненый, Рикардо двигался спокойно и точно.
К тому времени, как туша чудовища рухнула на землю, понтифик превратился в окровавленный кусок мяса.
*Хлюп.*
Рикардо вытер лицо рукавом и подошёл к Серене, которая сидела, прислонившись к стволу.
— Похоже, теперь придётся задержаться в Элихайме ещё на месяц. Знал бы заранее — привёз бы сюда госпожу.
Серена улыбнулась.
— Человек!
Он снова сделал невозможное. Как всегда, принёс с собой чудо.
— Пойдёмте обедать? После такого ужасно хочется есть.
Но чудеса всегда требовали платы.
*Тук. Тук.*
«Голодно...»
Серена вздрогнула. Сердце забилось так, будто пыталось разорвать грудную клетку.
— Госпожа Серена?
— Не подходи...
— Вы ранены? Сейчас позову лекаря.
Серена до крови прикусила губу и замотала головой.
«Нет. Только не это».
Рикардо опустился перед ней на одно колено. В его лице читалась только тревога.
— Не подходи ко мне!
Серена поползла назад, цепляясь коленями за землю.
«Голодно. Я хочу есть».
«Убей. Мне нужна кровь».
— Что с вами?
«Какой аппетитный...»
«Нужно уйти. Подальше от Рикардо».
Но одного бегства было мало.
«Я должна убить себя».
Серена лихорадочно искала выход. И в тот миг, когда решение наконец пришло...
«Я голодна!»
Оглушительный звон в ушах оборвался.
*Кап. Кап.*
Кровь капала с её пальцев и ложилась на землю алыми лепестками.
— Что?..
Цветок распустился.
— Почему?..
И сделала это её собственная рука.