Глава 735 — Правительница страны Бальтазар — 1

Золотая карета без слов объявляла о богатстве страны Бальтазар. На обеих дверцах платиной был выложен серый дракон, а на плечах голема, который тащил эту махину, сияли золотые гербы королевства.

Шартия смотрела на приближающуюся процессию и втайне желала, чтобы та задержалась ещё хотя бы на час.

— Может, стоило дарить не драгоценности, а золото?

— Я приготовил золото, — ответил Малик.

— Мог бы предупредить.

— Я предположил, что вы выберете камни, и решил не повторяться.

Шартия покосилась на него. До сих пор политика не позволяла ей задать вопрос, который давно мучил половину двора.

— Чем вообще занимается старший сын главы дома Хистания?

— Вы обо мне?

— О вас. Среди дворян уже истерика. Вас называют человеком, который превращает в прибыль всё, к чему прикасается. Меня постоянно просят устроить с вами встречу, потому что к командиру рыцарей подойти боятся. И что стало с вашим правом наследования?

Малик решил, что показывать проще, чем объяснять. Он достал из внутреннего кармана целую пачку карточек.

[Владелец «Друзей леса».]

[Владелец бутика «Друзья леса».]

[Владелец компании «Свежие продукты».]

[Владелец «Новель-Фармы».]

[…]

Шартия перелистала больше двадцати визиток и почувствовала себя бездельницей. Ещё минуту назад ей казалось, что именно она погребена под работой.

— Вы вообще человек?

— Вполне, — улыбнулся Малик. — За деньги возможно почти всё. А главой рода станет мой младший брат.

— Вот как.

— И этим успехом я обязан не своим талантам. Мне повезло дружить с человеком, у которого полно хороших идей. Вы ведь тоже его знаете.

Шартия сразу вспомнила Рикардо.

— Мне он почему-то приносит в основном неприятности.

*Бум.*

Голем приблизился, и разговор оборвался. В отличие от обычных магических созданий, внутри этой машины работали шестерни. Их негромкий скрежет был слышен при каждом движении.

К ним приближалась вершина магической инженерии страны Бальтазар — технология, которую страна ревниво скрывала от всего мира. Сколько бы империя ни посылала разведчиков, ни один не сумел даже пересечь границу. Вспомнив об этом, Шартия сжала кулак.

По площади разносились команды.

— Первый рыцарский орден, приготовиться!

— Есть!

— Усилить оцепление! Магам ещё раз проверить улицы поисковыми чарами!

— Будет исполнено!

Стук сапог, звон доспехов и напряжённые голоса возвещали: правительница страны Бальтазар уже у ворот столицы.

— Нам тоже пора, — сказала Шартия.

Малик кивнул.

— Сегодняшняя программа остаётся прежней? Сначала столица?

— Да.

— Тогда полагаюсь на вас, Ваше Высочество.

Они вложили в этот день слишком много времени и денег. Для Шартии это был первый самостоятельный приём иностранной правительницы. Для Малика — шанс получить доступ к технологиям, о которых он до сих пор мог только мечтать.

Оба были богаты и не боялись потерять золото. Их пугала возможность упустить единственный шанс.

Карета остановилась.

*Скрип.*

Теперь нужно было понравиться женщине, которая находилась внутри.

* * *

Шартию тревожила не только дипломатия.

«Что ещё за стерва?»

Она обязана была выяснить, насколько Бальтазар опасен для империи. Одного взгляда на механических големов хватало, чтобы представить последствия войны. Значит, следовало заключить договор и закрепить мир до того, как у кого-нибудь возникнет глупая мысль испытать эти машины в бою.

Но за государственными расчётами прятался другой вопрос.

«Почему ей понадобился Рикардо?»

К самой императрице Шартия тоже собиралась присмотреться как следует.

* * *

Дверца медленно открылась. Первой показалась белая туфелька из прозрачного стекла. Шартия и Малик одновременно напряглись.

Они ожидали увидеть женщину лет сорока, а то и шестидесяти. Из кареты вышла молодая красавица, на вид не старше двадцати с небольшим. Белое платье восточного покроя облегало фигуру и открывало ногу почти до бедра.

Малик, обычно равнодушный к женской внешности, не смог скрыть удивления. До этого по-настоящему поразили его лишь Оливия Десмонд и Юрия. Императрица могла соперничать с обеими.

И это рушило все планы. Целую неделю они готовили развлечения для почтенной дамы в возрасте: спокойные прогулки, чинные беседы, размеренный отдых. Теперь программу придётся перекраивать на ходу.

Шартия смотрела совсем в другую сторону. Её беспокоило то, что платье подчёркивало слишком уж внушительные достоинства гостьи. До сих пор она считала, что уступает только Оливии. Похоже, у соперницы нашлось оружие не слабее.

*Цок. Цок.*

Каблуки коснулись камня. Шартия опомнилась и склонила голову.

— Добро пожаловать в империю Леогард, Ваше Величество. Я Шартия Леогард, наследная принцесса.

Молодая женщина улыбнулась глазами и ответила таким же лёгким поклоном.

— Благодарю за приём, особенно после моего внезапного решения приехать. Я Эстель Бальтазар, правительница страны Бальтазар.

Она оглядела площадь, словно искала кого-то среди встречающих, и сразу спросила:

— Где господин Рикардо?

* * *

В это время на территории Орифса я пытался спасти ближайшее дерево от госпожи.

— Отпустите! Я всё равно это повешу!

Оливия прижимала к груди охапку блестящих украшений и рвалась к веткам. Я держал её за плечи, стараясь не показать, насколько нервничаю.

— Сегодня приезжает важная гостья. Нам нужно произвести хорошее впечатление.

— Вот поэтому я и украшаю! Эта... как её... тоже ведь сюда едет.

— Правительница страны Бальтазар.

— Да, она.

Госпожа надула щёки и не собиралась отдавать дешёвую мишуру с рынка. Обычно одного её вида хватало, чтобы я сдался, но сегодня уступать было нельзя.

— Я не говорю, что ваш замысел плох. Просто у меня был другой план.

Я принёс деревянный ящик и открыл крышку. Внутри лежали золотые гирлянды, цепочки и украшения с драгоценными камнями.

Глаза Оливии округлились.

— Ого.

Я присел рядом и стал передавать ей вещи по одной.

— Мы принимаем правительницу. Простыми безделушками её не впечатлить. Нужно сразу показать, с кем она имеет дело.

— Подавить авторитетом?

— Именно. Золото и камни подойдут лучше всего.

Оливия серьёзно кивнула.

— Верно. Я не подумала.

— Ваши украшения тоже красивые. Просто эти больше подходят к дому Десмонд.

— Тогда я пошла.

— Не лезьте высоко. Позовите Серену, если не достанете.

— Угу.

— Если упадёте, наше главное сокровище пострадает.

— Какое сокровище?

— Ваше лицо.

Оливия расплылась в довольной улыбке.

— Всё-таки ты умеешь ценить прекрасное.

Я проводил её взглядом и осмотрел посёлок. Жило здесь меньше десяти человек, но к приезду гостей мы успели придать месту приличный вид. Работали купальни и торговая галерея, были готовы несколько новых устройств.

Подготовка далась тяжело. В романе об императрице сообщалось только, что у неё пепельные волосы и она превосходно владеет оружием. Ни возраста, ни привычек, ни вкусов. В исторических хрониках тоже почти ничего полезного не нашлось.

Мы рассудили просто: если она так давно правит, ей наверняка за шестьдесят. Поэтому построили всё, что могло понравиться пожилой гостье: тихие сады, музей местных минералов, удобные дорожки и площадки с красивым видом.

Я уже решил, что этого будет достаточно, когда вдали раздался топот копыт.

*Топот. Топот.*

По дороге мчался всадник. Узнав Малика, я поднял руку.

— Господин директор!

Он осадил коня, соскочил на землю и несколько секунд только хватал ртом воздух.

— Императрица добралась благополучно? — спросил я. — По расписанию она должна провести весь день в столице. Вы приехали проверить подготовку?

— Рикардо.

— Да?

— Мы влипли.

У меня похолодело внутри.

— Она отказалась от визита?

Малик схватил меня за запястье.

— Она едет сюда. Прямо сейчас.

— Что?

— И ей не шестьдесят. Ей чуть больше двадцати.

Я поднял глаза к небу.

— Вот же дерьмо.

Не успел Малик договорить, как за холмом загрохотали тяжёлые шаги.

*Бум. Бум.*

Над гребнем показался гигантский голем. На плече он нёс карету, словно обычный дорожный сундук.

— Плохо дело, — сказал я. — Мы даже уборку не закончили.

— Это ещё не всё.

— Тогда зачем она сорвалась сюда?

Малик сжал моё плечо и беспомощно ответил:

— Хочет увидеть тебя.

Похоже, всё было куда хуже, чем я думал.