Глава 732 — Отдушина Шартии

Страной Бальтазар правила императрица, а её границы десятилетиями оставались неприступными. Даже в войне со Священным королевством эта страна не потерпела ни одного поражения.

В романе об императрице почти ничего не рассказывали. Она появлялась лишь перед самой развязкой и помогала героям только тогда, когда выгода перевешивала риск. Лазурный король вступал в бой, восхитившись талантом Михаила. Король наёмников возвращал долг Юрии. У императрицы подобных слабостей не было.

Я хорошо помнил её разговор с главной героиней.

— Ты смеешь приказывать мне?

— Нет, Ваше Величество. Я прошу вместе встретить угрозу, которая идёт на нас.

— Не вижу в этом смысла. Как не вижу и причины тебе помогать.

— Если мы не объединимся, Бальтазар тоже окажется в опасности!

— Опасность грозит вам. Не мне.

Такой она и осталась в памяти читателей: холодной, расчётливой и непостижимой. Впрочем, высокомерие ей прощалось. Императрица достигла вершины и в магии, и во владении мечом, поэтому имела полное право смотреть на остальных сверху вниз.

И эта женщина собиралась приехать ради меня.

— Она хочет встретиться со мной? — переспросил я.

Нелепее и придумать было трудно. В романе герои унижались перед ней, просили о помощи, приводили доводы, а она не желала даже покидать дворец. Почему же теперь правительница целой страны решила ехать к какому-то дворецкому?

— Да, — подтвердил Малик и крепче сжал моё плечо. — Она хочет своими глазами увидеть человека, который придумал кресло-коляску.

— Допустим. Но с чего государыне тащиться ради этого через полмира?

— Знал бы я ответ, не умолял бы тебя помочь.

Он прикусил губу и заговорил тише:

— Если всё пройдёт удачно, Бальтазар откроет нам часть своих технологий. Теперь всё зависит от тебя, Рикардо.

— Вот чёрт.

— Считай это деловой встречей. Мы партнёры.

— Вообще-то я дворецкий.

— И совладелец «Друзей леса». Не забывай об этом.

— Поверьте, мне от этого не легче.

Я мысленно перебрал дела, накопившиеся за последние недели. Нужно было заново отстроить рухнувшую усадьбу, разобраться с планами Ханса и выполнить обещание, данное госпоже: мы собирались провести день вместе.

— У меня сейчас всё расписано. Если я отменю прогулку, госпожа меня закопает.

— Оливию я беру на себя.

— Не возражаю. Но когда в вас прилетит метеор, помощи не ждите.

— Рикардо.

Малик посмотрел на меня с той деловой серьёзностью, которая обычно предшествовала очень дорогому предложению.

— Невозможное чаще всего означает, что кто-то пожалел денег. Разумеется, золото не воскресит мёртвого и не отменит причинно-следственных связей. Зато чужое настроение за деньги вполне можно удерживать в приличных рамках достаточно долго.

— Из уст другого человека это прозвучало бы мерзко. От вас почему-то внушает доверие.

— Прошу тебя. Без тебя мы не справимся.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно. Только я пока понятия не имею, с чего начинать.

— Сделаешь всё как надо — новую усадьбу оплачу я.

Вот за такие слова Малика невозможно было не уважать.

Дарбав, до сих пор молча слушавший наш разговор, перевёл взгляд на Серену.

— Ушастая.

— Чего тебе, человек?!

— Закончишь к следующей неделе.

На лице Серены погасла последняя надежда.

* * *

Через несколько дней во дворце Шартия сидела за столом, почти скрытая кипой бумаг. Она долго смотрела в потолок пустыми глазами, а потом призналась:

— Хочу сдохнуть.

Сказано это было не всерьёз. Но один процент правды в этих словах всё же был.

Стоило разобраться со Священным королевством, как началась история с чёрной магией Оливии. Только уладили её — на пороге возникла правительница страны Бальтазар, которой вздумалось впервые за сто лет посетить империю.

— Они точно решили меня добить.

Новость уже подняла на уши весь Леогард. В такой момент отец мог бы хотя бы изобразить участие, но император выбрал самый удобный путь: объявил, что дочь давно его превзошла, и попытался уйти от дел.

— Теперь мне можно отдохнуть, — заявил он.

— Отец...

— Прости меня за всё.

— Не прикрывайтесь красивыми словами. Хорошим отцом вы всё равно не были.

— Тогда позволь мне сложить полномочия.

— Не позволю.

— Я должен понести наказание.

— Вот и несите. Только не сбегайте.

После падения Тео император почти не ел и медленно угасал. Однако вид дочери, которая день и ночь разгребала оставленные им проблемы, чудесным образом вернул ему и аппетит, и интерес к жизни.

Старые беды Шартия уже победила. Расстановка сил была исправлена, чистки почти завершились, месть свершилась. Беда заключалась в том, что на месте каждой решённой проблемы возникали две новые.

*Тук-тук-тук.*

Она стиснула очередной отчёт.

— Войдите.

* * *

Дверь приоткрылась, и я заглянул в кабинет с самой безобидной улыбкой, на какую был способен. Шартия встретила меня таким взглядом, что я сразу поставил подарок на пол и убрал руки подальше от документов.

— Давно не виделись.

Она молчала.

— Я тут заметил в бутике браслет. Решил, что он вам подойдёт...

— Смотрите, кто пришёл, — перебила Шартия. — Неужели мой личный секретарь?

— Боюсь, я пока не готов связывать жизнь с императорским двором.

— Почему?

— Потому что здесь слишком много работы. Я люблю уходить вовремя, а должность дворецкого в доме Десмонд хотя бы оставляет такую надежду.

— Тогда перестань создавать мне работу!

Шартия закричала и откинулась в кресле. Кресло завертелось вместе с ней.

— Всё. В этот раз я ничего делать не буду. Даже если захочу — не смогу.

Она жаловалась на тяжесть власти, но я знал: в итоге всё равно поможет. Поэтому сел напротив и разложил подготовленные бумаги.

— Убери.

— Сначала прочтите.

— Не хочу!

Я уже собирался притвориться оскорблённым, когда Шартия обхватила моё лицо ладонями и подтянула к себе. Под глазами у неё лежали такие тени, будто она неделю не спала.

— Вы слишком близко, — заметил я.

— Тихо. Я смотрю.

Она глубоко вдохнула, не отрывая от меня глаз.

— Вот. Уже лучше. Ты моя единственная отдушина.

— Простите?

— Ничего. Стой спокойно.

Несколько секунд Шартия рассматривала меня, шепча себе под нос: «Ненавижу» и следом: «Но с таким лицом можно простить». Наконец она отпустила мои щёки и устало выдохнула.

— Ты, конечно, редкостный тип.

— До вас мне далеко. Я всего лишь безродный сирота из простонародья.

— Который вертит будущей императрицей как хочет.

— Слово «вертит» звучит двусмысленно.

— Замолчи.

Шартия всё-таки взялась за бумаги. Чем дальше она читала, тем сильнее хмурилась.

— Ты уверен, что после такого Бальтазар не шарахнет по нам великим заклинанием? Их правительница впервые за век выезжает за границу. С ней будет огромная свита, охрана, торговцы. А ты предлагаешь принять их на пустыре.

— Делегацию разместят в гостинице «Друзей леса». Малик обещал взять на себя еду, жильё и обслуживание. Мне остаётся приготовить то, ради чего им захочется остаться.

— Хорошо, со свитой ясно. А императрица? Её нельзя поселить в комнате для прислуги. Я бы отдала ей дворцовую гостевую резиденцию, но она заявила, что едет к тебе, и теперь распоряжаться за неё неудобно.

Шартия замолчала и прищурилась.

— Кстати, зачем ты ей понадобился?

— Хотел бы я знать. Мы даже не встречались.

— Только не говори, что ты опять...

— Что именно?

— Нет, ничего. Тут и властью не прижмёшь: ещё метеор на дворец свалится.

Понять её было невозможно, поэтому я вернулся к делу.

— Императрицу тоже поселят у Малика. Он заранее устроил отдельные покои для самых важных гостей.

— Чем вообще занимается этот человек?

— Коммерческая тайна.

— Это Малик Хистания, старший сын главы рода. Секрета давно нет. Роуэн Хистания всем рассказывает, что его наследник бросил будущий титул ради торговли.

— Вот как.

— Даже командир рыцарей изменился. В хорошую сторону... наверное. И я почти уверена, что опять из-за тебя.

Шартия закрыла папку и посмотрела мне прямо в глаза.

— Давай к главному. Ты пришёл не ради доклада. И браслет притащил неспроста. Чего тебе нужно?

Она слишком хорошо знала людей, чтобы обмануть её длинным вступлением. Я собрал бумаги в аккуратную стопку, развернул лежавшую на столе карту и указал на участок рядом с Башней магии.

— Я хочу купить землю, которая принадлежит императорскому дому.

Шартия проследила за моим пальцем и застыла.

— Вот эту?

— Да.

*Грохот.*

Она вскочила, схватила меня за ворот и притянула к себе.

— Честное слово, тебя спасает только лицо. Был бы хоть немного страшнее — я бы уже приказала тебя казнить.

На карте жёлтым кругом был обведён участок возле Башни магии. Там недавно обнаружили залежи магических кристаллов и вход в неизвестное подземелье.

[Орифс]

Именно эту землю я собирался получить.