Глава 615 — Блудный сын, которому некуда возвращаться — 1
# Ночь прощания
В ту ночь, когда она попрощалась.
Серена хранила молчание, глядя на ночное небо.
«Это место, куда ты всегда можешь вернуться».
Наслаждаясь этими сладкими словами.
Попрощавшись, Серена без колебаний покинула особняк. Она чувствовала, что если не сейчас, то больше никогда не найдет в себе столько мужества.
Особняк отдалялся, его огни все так же ярко сияли, словно дожидаясь ее возвращения.
— С-с-жать.
Ее решимость осталась непоколебимой.
Хотя ей хотелось быть рядом, она решила, что лучше положить конец отношениям, которые невозможно поддерживать — ради их же блага.
Ради нее самой.
И ради человека по имени Рикардо.
«…»
На душе скребли кошки.
Покидать дом, к которому она успела привязаться, было все равно что вырезать кусок собственного мяса.
Будь это обычная физическая боль, она бы стерпела, но для Серены, незнакомой с тяжестью привязанности, эта непривычная печаль причиняла больше боли, чем любые другие страдания.
— Ха-а…
Серена глубоко вздохнула и двинулась в путь. Предстояло долгое путешествие, но она несла в сердце надежду, что однажды они еще встретятся.
— Пора в Элигейм.
Она медленно продолжила свой путь.
***
Путь до Элигейма занял меньше времени, чем Серена предполагала.
Во время своего первого путешествия она плохо понимала человеческую речь и не умела пользоваться своими силами, но теперь, пройдя через многочисленные испытания, мало кто мог встать у нее на пути.
«…»
Вскоре в глазах Серены отразился густой лес из бесчисленных деревьев, и перед ней во всей красе предстало гигантское Мировое Дерево — неизменное, как и всегда.
«Наконец-то…»
По дороге сюда она передумала о многом.
Она постоянно тревожилась: не исчезло ли благословение Мирового Дерева? Не закроются ли для нее, прикоснувшейся к Черной Магии, враты Элигейма?
«…Мировое Дерево».
Но стоило ее взгляду упасть на ствол Мирового Дерева, которое все еще любило ее, как к горлу подступил ком, и она сдержала слёзы.
Мировое Дерево, которое, как она думала, бросило ее, по-прежнему даровало свое милосердное благословение.
«Я… вернулась».
В голове царил хаос, мысли путались.
Она совершенно не представляла, что ждет ее впереди.
Она не рассчитывала на теплый прием, но и не думала, что ее отвергнут. А точнее, она просто боялась об этом думать.
Ребенок, ушедший из дома из-за симпатии к людям, вернулся пропащей дочерью с изуродованным лицом — вряд ли взгляды сородичей будут добрыми.
И все же Серена осторожно углубилась в лес. Ей нужно было поставить точку в путешествии, которое она сама начала.
Глубоко вздохнув из самой глубины души, Серена приблизилась к стволу Мирового Дерева, прислушиваясь к «шуршанию» опавших листьев.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
«…»
Сколько же она шла?
В этом лесу, кишевшем магическими зверями, Серена почувствовала неладное, осознав, что не встретила ни единого монстра.
Серена подняла голову.
Шум ветра.
Шелест опадающих листьев.
Все растворилось в жуткой тишине.
«…»
Она почувствовала на себе ледяные взгляды.
Хоть сквозь густой лес ничего и не было видно, враждебность пробивалась сквозь ее плащ, пробирая до мозга костей.
«…»
Вероятно.
Шурх.
Где-то прятались ее сородичи, опасаясь ее.
Как и думала Серена, на вершинах гигантских деревьев затаились многочисленные эльфы с натянутыми тетивами, целящиеся лишь в одного человека.
В нарушительницу в черном плаще.
— Капитан… что нам делать?
Эльф с беспечной манерой речи осторожно обратился к командиру отряда, державшему тетиву натянутой.
— Ждите.
— Но если они пройдут дальше, это уже Элигейм.
— Возможно, это заблудший человек, так что пока стойте наготове.
— Понял.
Когда эльф, судя по всему, бывший командиром отряда, протянул руку, чтобы остановить остальных, заметив, что нарушительница не двигается…
Серена тихо выдохнула и сбросила капюшон плаща, глубоко надвинутый на голову.
— Эльф?!
— Тсс.
Заостренные уши.
Изуродованное лицо.
Увидев эльфа с ушами их сородичей, но утратившего былую красоту, они на мгновение замолчали и начали ослаблять натянутые тетивы.
— Жестоко.
— Замолкни.
— Понял.
— Но, капитан.
«…»
— Эта эльфийка… откуда-то…
Среди гудящей толпы раздался громкий голос нарушительницы.
— Я — благословенное творение под сенью Мирового Дерева.
«…»
— Эльфийка Элигейма и гордая особа королевской крови Элигейма.
Серена заговорила дрожащим голосом.
— Эльгарден Серена.
«…»
— Блудная дочь, вернувшаяся с тоской по лесу Элигейма.
Эльф с беспечной манерой речи широко раскрыл глаза и отпустил тетиву. Он посмотрел на капитана, который все еще продолжал натягивать лук.
— Капитан…!!!
«…»
— Принцесса вернулась!
«…»
— Но почему ее лицо…
— Ждите.
Словно развеивая их сомнения, Серена подняла деревянную табличку, символизировавшую принадлежность к королевской семье, и тот самый легкомысленный эльф первым начал спускаться с дерева, оставив позади капитана, который неподвижно стоял, словно сломанный механизм.
Шурх…!!
Глаза Серены выхватили фигуру знакомого эльфа, спускавшегося с дерева быстрее остальных.
— Принцесса Серена!
— …Роа.
— Принцесса!!
Ее юная подруга из прошлого, теперь уже выросшая.
Увидев, как старая подруга бросается к ней, отбросив оружие, Серена улыбнулась и отдалась в объятия спешащей к ней сородички.
Крепко прижавшись и ощущая всю бурю эмоций обнимавшей ее подруги, она тоже испытала радость.
— Давно не виделись, Роа.
— Принцесса… хнык… почему вы вернулись только сейчас?!
«…»
С появлением подруги Серены, Роа, эльфы, показывавшиеся из-за деревьев один за другим, начали ослаблять бдительность.
— Это правда принцесса…?!
— Да, у нее деревянная табличка из ветви Мирового Дерева!
— Но почему ее лицо…
— Тсс…!
Вопреки опасениям Серены, от такого теплого приема сородичей у нее защипало в горле, и она преисполнилась благодарности за это возвращение домой.
Она думала, что ее отвергнут, но…
— Я так скучала!
Ей было отрадно видеть, что встречающих оказалось куда больше.
Но.
— Вы что творите?
С появлением того, кто выкрикнул это леденящим душу голосом, солдаты, ослабившие бдительность, задрожали и не смели приблизиться.
Тук.
— Вы забыли, что говорил Старейшина?!
Тук.
— Всем вернуться на посты.
«…»
— Немедленно!
Тук.
Среди отступающих солдат мужчина, с неодобрением глядевший на все еще обнимавшуюся подругу Серены, цыкнул языком и заговорил:
— Замкомандира.
— …Нет.
— Это приказ.
— Я сказал нет!
— Ха-а…
Серена подняла голову, глядя на повысившего голос эльфа, и ее глаза задрожали.
— Серена.
Лицо, которое она так долго не видела, принадлежало тому, кто дорожил ею больше всех на свете.
— Давно не виделись.
Эльгарден Сильф.
Третий принц Элигейма.
В то же время Сильф, в прошлом сосланный в пограничную стражу за баловство с огнем в Элигейме, смотрел на Серену жалостливым взглядом, сдерживая рвущиеся наружу слова.
— …Мне многое нужно тебе сказать, но сегодня я промолчу.
«…»
— Потому что теперь ты больше не принцесса.
«…»
С развевающимся за спиной плащом Сильф отдал приказ тем, кто стоял позади.
— Отныне наша пограничная стража арестовывает преступницу.
«…»
— Проникшая сюда нарушительница — преступница, которая в прошлом бросила Элигейм и сбежала!
Продолжая говорить, Сильф так и не смог посмотреть прямо на изуродованное лицо Серены.
— Мы — стража, которая обязана пресекать проникновение подобных преступников.
«…»
— Немедленно арестовать преступницу.
«…»
— Это приказ.
Услышав враждебные слова брата, Серена сомкнула губы.
За прошедшее время взгляд брата стал настолько острым, что в нем больше не осталось и следа прежней мягкости.
Она не знала, что произошло за это время.
Или же что-то стряслось с самим Элигеймом, но от слов брата, утратившего свою доброту, Серена потеряла дар речи и опустила голову.
Она ожидала холодного приема, но…
Она никак не думала, что в авангарде этого приема окажется ее собственная плоть и кровь.
— Замкомандира.
«…»
— Если не подчинишься приказу, тебя тоже арестуют.
Не сумев в полной мере насладиться радостью возвращения домой и услышанной после стольких лет эльфийской речью, Серена молча позволила опутать свои руки цепям.
[Выбор завершен.]
***
— Хм.
— Хе-хе…
— Настроение отличное?
— Мм.
В карете, направляющейся в Святое Королевство.
— Мы теперь нелегальные иммигранты?
— Простите?
— Мы же пересекаем границу. Без разрешения короля.
— Это так, но называть нас нелегальными иммигрантами как-то странно.
— Хи-хи-хи-хи! Я всегда хотела это сказать!
Оставив здравый смысл где-то на другом конце света, юная мисс изрекала столь возмутительные вещи, широко улыбаясь и болтая ногами.
— Хм-м.
Здоровье юной мисс уже достаточно восстановилось, чтобы она могла болтать ногами на сиденье, и похоже, настроение у нее было прекрасное.
— Хи-хи… А старшая сестра кормит Гомтан?
— Ханс сказал, что покормит Гомтана. У мисс Элисии сегодня выходной.
— А я?
— Вы, мисс?
— Мм. У меня тоже выходной.
— Разве у вас не каждый день выходной?
— Именно.
— И не поспоришь.
— И-и-ик!
Хотя ходить самостоятельно она еще не могла, я улыбнулся, глядя на то, как поправляется юная мисс, и посмотрел в окно.
— Мы как раз пересекаем границу.
— Нелегалы!!
— Пф…
Карета продолжала мчаться без остановок, и глаза юной мисс стали медленно закрываться.
Толчок!
Я подпер подбородок рукой и принялся наблюдать за меняющимся пейзажем за окном.
— …Кхе-е-урк!.. Хр-р-урк!
Прислушиваясь к храпу юной мисс, который гулко разносился несмотря на покачивания кареты.
— И правда не видно.
Мировое Дерево, о котором говорила Серена, действительно было скрыто от глаз.
— По идее, оно должно быть где-то здесь.
Дорога, по которой мы ехали, проходила как раз в предполагаемом месте расположения Элигейма, но я лишь усмехнулся и покачал головой, не заметив и намека на Мировое Дерево.
— А оно вообще существует…
Стоило мне расслабиться и прикрыть глаза...
— А?
Я на миг усомнился в собственных глазах, когда за окном промелькнуло марево от гигантского дерева.
И-и-ик!
Карета резко остановилась, и от последовавшей встряски юная мисс проснулась, яростно протирая глаза и выругавшись. Как смел кто-то потревожить сладкий сон прекраснейшей юной герцогини в мире?
— Черт побери…!!!
«…»
— Что происходит?! Я… я… убью того, кто это сделал!
— Спите дальше.
— Мм.
Пока юная мисс снова засыпала, я посмотрел на кучера, который протирал глаза так, будто увидел призрак, и вглядывался в то место, мимо которого мы только что проехали.
— Что… это было…
— Что-то не так?
— Да нет… просто показалось, или только что здесь стояло огромное дерево?
— …Правда?
— Прошу прощения. Наверное, мерещится.
Похоже, не мне одному оно померещилось.
Но было ли простой фантазией то чувство, что заставляло меня задаваться вопросом «почему»?
Я закусил губу, глядя туда, где только что рассеялось марево.
Какое-то...
— Как-то это странно…
Казалось, вокруг происходило что-то, чего я не замечал.
Дав кучеру время прийти в себя, я позволил карете неспешно покинуть пределы леса и замолчал, глядя на собственную ладонь.
[Целительное прикосновение]
Перезарядка: 4 дня
Подумав, что сейчас нужно делать все возможное с тем, что мне подвластно.
***
В то же самое время.
В тот миг, когда ноги Серены пересекли границу между лесом и Элигеймом.
Динь.
В ушах Серены прозвенело прохладное уведомление.
[Квест «Перекресток выбора» завершен.]
[В качестве награды вам стал доступен 28-й побочный сюжет «Когда долгожитель влюбляется в недолговечное существо».]