Глава 239 — Настоящий облик — 3

Михаил ходила за Рикардо по пятам.

С тех пор как они вышли из кафе, она не отставала ни на шаг и всё больше напоминала навязчивую преследовательницу. Объяснить причину Михаил не могла, а убедительной лжи так и не придумала, поэтому просто молча следовала за Рикардо и действовала ему на нервы.

У дверей кафе тот уже попрощался:

— Тогда я пойду.

Возле магазина конфет из мандрагоры спросил:

— Почему вы продолжаете за мной ходить?

Теперь Михаил добралась за ним до закусочной с токпокки.

Рикардо повязал на голову полотенце и направился на кухню.

— Мне нужно работать. Пока меня не будет, придумайте наконец, зачем вы меня искали.

Он скрылся за дверью.

Михаил осталась одна перед закусочной «Лесные друзья столицы». Над входом висел девиз:

[Каждая монета окупится вкусом.]

Предпринимательский дух заведения впечатлял, но Михаилу было не до него. Чем дольше тянулся этот день, тем сильнее уставали оба.

«Хочу поскорее закончить задание».

Она посмотрела на свои грубые, натруженные руки и снова прокляла неспособность связно объясниться.

В ушах всё ещё звучал голос Рикардо:

— Вы очень красивая.

«Красивая?..»

Это наверняка была шутка. Пустая любезность без капли искренности. И всё же Михаил впервые услышала такие слова в свой адрес и никак не могла перестать о них думать.

«Чушь».

Какая разница, что сказал Рикардо?

Михаил покачала головой и заставила себя сосредоточиться. Нельзя поддаваться на ерунду. Нужно выполнить задание.

1. Покажите Рикардо свой настоящий облик. (1/1)

2. Сходите с Рикардо на свидание. (0/1)

3. Выслушайте откровенный ответ Рикардо. (0/1)

До желанной истины оставалось всего два шага. Михаил глубоко вдохнула и подняла голову.

С кухни доносились голоса:

— Господин заместитель, три порции токпокки!

— Заместитель — это я?

— Да. Хозяин велел вас так называть.

— О...

Рикардо крутился без передышки. Здесь он был не студентом, а обычным работником и справлялся с делами уверенно и быстро.

Вскоре один из служащих окликнул его:

— Господин заместитель, подойдите, пожалуйста.

— Что случилось?

— Тут дети поели, а заплатить не могут.

В дальнем углу поднялся шум. Михаил увидела двух малышей лет пяти. Старший, мальчик, протягивал грязной рукой несколько монет. Девочка пряталась за его спиной и тёрла заплаканные глаза.

Слишком знакомая картина.

На миг дети слились с воспоминанием о прошлом. Михаил напряглась и проводила взглядом Рикардо, который направился к ним.

Она не сомневалась, что сейчас произойдёт. Рикардо, которого Михаил знала, просто выставит детей за дверь. Помочь самой было нечем: денег при себе не осталось.

«Простите».

Рикардо снял полотенце, присел перед мальчиком на корточки и вдруг улыбнулся.

— Эй, малец.

— Простите...

— За что?

— Мы пришли поесть, а денег не хватает.

— С чего ты взял, что не хватает?

Рикардо взял протянутые монеты и погладил мальчика по голове.

— Этого вполне достаточно.

— Правда?

— Конечно. Я в твоём возрасте вообще ел и не платил.

— Но это же плохо.

— Знаю. Потому и делал.

Он ещё что-то тихо сказал детям. Михаил не расслышала слов, но видела, как мальчик перестал плакать и улыбнулся.

Рикардо не должен был так поступать. На секунду Михаил даже усомнилась, тот ли перед ней человек.

«Врёт».

Когда Рикардо направился обратно, Михаил стиснула кулаки. Она ненавидела эту улыбку. Рикардо издевался над людьми с улыбкой и получал от этого удовольствие, поэтому доверять его добродушному лицу было нельзя.

И всё же дети улыбались искренне. В привычной картине обнаружилась трещина, будто Михаил с самого начала неверно поняла что-то важное.

— Простите, что заставил ждать.

Рикардо поставил перед ней тарелку с дымящимся красным блюдом.

— Лучшие токпокки в столице.

Михаил уже пробовала их вместе с Руином и Юрией. Было остро, но вкусно. Правда, сейчас есть не хотелось: блюдо приготовил Рикардо.

— Вы любите детей? — спросила она.

— Детей?

— Да.

— Не особенно.

— Тогда зачем помогли?

— А...

Рикардо пожал плечами.

— Просто так.

И почему-то еда сразу стала выглядеть аппетитнее.

* * *

Я улыбнулся сидевшей передо мной девушке.

Мы якобы встретились впервые, но в ней было слишком много знакомого. Она явно знала меня и при этом скрывала почти всё о себе.

— Похоже, вам не нравится.

— Что?

— Вы даже не притронулись к еде.

— А...

Девушка опустила взгляд на остывающие токпокки. Вилка замерла в руке, она только смотрела на тарелку и нервно сглатывала.

Причин могло быть две: либо ей не нравилось блюдо, либо не нравился я. Я решил проверить наиболее очевидную версию.

— Вы не можете есть, потому что моя красота лишила вас аппетита?

— Что?!

Ответ прозвучал слишком бурно. Я ценил честность, но как мужчина, вполне довольный своей внешностью, всё-таки был уязвлён.

Улыбнувшись, я подцепил кусочек токпокки и поднёс вилку к её губам.

— Откройте рот.

— Чего?

— Я вас покормлю.

Девушка посмотрела так, будто выбирала, куда именно меня ударить.

— Я сделал не слишком остро.

Она молчала.

— Это блюдо готовил я.

— И что?

— Хуже голода ничего нет.

— Будто вы хоть раз голодали.

Я не стал отвечать на колкость тем же.

— Верно. Наверное, просто встречал много голодных людей.

— Врёте.

— Конечно. Сразу видно, что я вырос в роскоши.

Я снова поднёс вилку. С красного соуса сорвалась капля. После долгого молчания девушка тяжело вздохнула.

— Яд туда не добавлял.

Она с явным трудом открыла рот и начала жевать. Морщилась, будто иностранка, впервые решившая попробовать жареных личинок, вздрагивала и всем видом показывала, что вот-вот выплюнет еду.

Издеваться над людьми я не любил, а потому почувствовал себя последним мерзавцем.

— Очень остро?

— Нет.

— Тогда хорошо.

Чем дольше девушка жевала, тем спокойнее становилось её лицо. Половина выражала облегчение от того, что мучение закончилось, а вторая половина откровенно радовалась вкусу. Читать её было до смешного легко.

«Ничуть не изменилась».

Та же неспособность скрывать чувства. Та же любовь к вкусной еде. Всё совпадало с человеком из моих воспоминаний.

Подозрение постепенно превращалось в уверенность.

— Ну как?

— Вкусно.

— Я же говорил.

Теперь вилка двигалась сама. Девушка съела рыбную лепёшку, потом рисовый клёц, затем яйцо. Конечно, меня немного обижало, что человек, которого я угощаю, даже не предложил мне попробовать. Но смотреть, как она ест, было приятно.

Когда тарелка почти опустела, я решил закрыть старый долг. Бессмысленно расспрашивать её до бесконечности: правду она всё равно не скажет. А я не понимал, как должен с ней обращаться.

Слишком многое оставалось нерешённым. Я ещё не научился принимать перемены.

— Госпожа Тайна.

— Да?

— Я не знаю вашего имени, поэтому пока буду звать вас так.

— Хорошо.

Я протянул руку, словно молодой аристократ, приглашающий даму на танец, и с подчёркнутой серьёзностью спросил:

— Теперь вы можете объяснить, зачем меня искали?

Она отвела взгляд.

— Мы поели, а мои дела здесь закончены. Не хочу зря отнимать ваше время.

Я кивнул.

— Скажите, что хотите услышать.

Девушка молчала.

— Хотите меня обругать — я выслушаю.

Ответа не было.

— Нужны извинения — извинюсь. Судя по вашему лицу, тёплых чувств ко мне вы не питаете. Я-то рад провести время с красивой женщиной, но у вас, похоже, настроение другое.

Она покачала головой, но ничего не сказала.

— Понятно.

Время ценно для нас обоих. Я поднялся, решив больше её не мучить.

— Тогда прощайте.

— Подождите!

Девушка зажмурилась и наконец выдала причину. На ходу сочинённая история звучала не слишком убедительно, но хотя бы что-то объясняла.

— Дело в том...

— Я слушаю.

— Ханна рассказывала мне о своём учителе. Я спросила, как быстрее улучшить владение мечом, и она...

Я положил ладонь на рукоять меча у пояса и улыбнулся.

— Это сказала Ханна?

— Да. Только не говорите Ханне, что я пришла. Я сделала это без разрешения.

Девушка покраснела от стыда. Я едва заметно улыбнулся.

«Вот, значит, в чём дело».

— Сколько же у вас секретов.

Она опустила голову.

— Даже имя скрываете.

— Простите.

Я скрестил руки на груди и сделал вид, что размышляю.

— У меня тоже есть дела. Живу я не в столице, да и поклонницы не дают прохода — тяжела жизнь красивого мужчины.

— Бесит...

— Что вы сказали?

— Ничего.

Предложение было заманчивым. Мысль о том, что именно я могу её обучать, даже льстила. Но соглашаться не хотелось.

Михаил и без меня станет сильнее.

Я повернулся к выходу.

— Я подумаю.

Девушка робко схватила меня за рукав.

— Сегодня...!

— Что?

— Проведите сегодняшний день со мной.

— Зачем?

— Я вас переубежу.

Она собралась с духом и выпалила:

— Сходите со мной на свидание.