Глава 256 — Испытание Арии — 2.
Чашка коснулась столешницы, и тихий звон прозвучал неожиданно громко.
— Не бойся. Пей, — сказала Ария.
Чонсон осторожно взял предложенный чай и снова осмотрел комнату.
Он находился на верхнем этаже Башни, в личных покоях главы Башни.
Роскошь здесь доходила почти до неприличия. Комната была заполнена дорогими, безупречно сделанными вещами. Даже небольшие безделушки за стеклом излучали особую энергию.
«Каждая из них не хуже редкого маготехнического артефакта».
Предметов было много, и почти любой тянул на самостоятельный артефакт. От одного взгляда на это богатство становилось не по себе.
Даже Императорский двор распоряжался магическими изделиями с осторожностью. Кали, несмотря на все её заслуги, выдали подобный предмет лишь во временное пользование. Здесь же вещи такого уровня лежали повсюду.
Ария, похоже, даже не считала их чем-то ценным.
Существуют люди, живущие в совершенно другом мире. Чонсон впервые понял эту фразу буквально.
По дороге наверх он чувствовал зависть магов. Им было достаточно увидеть чужака рядом с Арией, чтобы возненавидеть его.
Теперь Чонсон яснее представлял и её влияние, и пропасть между ними.
Он посмотрел на хозяйку комнаты.
Серебряные волосы мягко обрамляли её лицо. Ария сидела свободно, с врождённым достоинством, и рассматривала гостя с открытым любопытством.
«Её отношение изменилось».
У входа она смотрела на него иначе. Чонсон всего лишь старался не показать слабость, но, похоже, именно это пришлось ей по вкусу.
— Итак, Хан Чонсон. Зачем ты пришёл?
С момента встречи прошёл почти час. Только теперь Ария задала главный вопрос.
Чонсон слегка улыбнулся.
— Я снова подумал о знаке, который вы мне дали. После такой чести было неправильно ждать, пока вы сами придёте за мной. Решил, что должен первым посетить Башню и выразить должное уважение.
— Значит, решил вести себя соответственно моему дару?
— Именно.
Он выбрал простой образ действий: не раздражать её излишней лестью и при этом не выглядеть робким.
По пути руки и ноги несколько раз начинали дрожать. Взгляды сильных магов были полны недоверия и неприязни. Просто отмахнуться от них не получалось.
— Хм. Неплохо, — сказала Ария и чуть наклонила голову.
Чонсон поставил чашку на стол.
В романе характер Арии описывался скупо, но достаточно ясно. Она была высокомерна, обладала силой, которая оправдывала это высокомерие, и откровенно наслаждалась собственным величием.
По-настоящему достойное отношение получали только те, кого она признавала сама.
Чай показался горьким, хотя Чонсон почти не чувствовал вкуса. Всё внимание было приковано к Арии.
— Есть ещё один вопрос.
— Какой?
— Что для вас означает этот знак?
Он достал белый камень в форме цветка и положил перед собой.
— Разве ты сам не понимаешь?
— Хочу услышать от вас. После нашей встречи я постарался узнать о вас больше. Оказалось, вы ещё значительнее, чем я предполагал. Поэтому мне стало интересно: что вы будете делать, если после ваших уроков я всё равно не стану магом? Ведь знак вы даёте только тем, кого считаете возможными учениками.
Вопрос был странным даже для него самого. Чёткой цели в нём не было. Чонсон просто хотел продлить разговор и вызвать у Арии новый интерес.
— Да, прежде я давала его ученикам. Точнее, тем, кто заслуживал моего наставничества. Но ответ ты уже сообщил сам. У тебя есть собственный путь, и ты намерен ему следовать. Разве не так?
— Так. Однако...
Он собирался продолжить — и вдруг мир поплыл.
— Что?..
Взгляд потерял фокус, тело резко качнулось вперёд. Чонсон успел опереться на стол и удержался от падения.
Комната расплывалась, словно он смотрел через залитое дождём стекло. Свет то вспыхивал, то рвался на полосы. Несколько секунд он вообще не мог понять, что происходит.
Сердце бешено колотилось.
Тук. Тук. Тук.
Кровь понеслась по телу с такой скоростью, что Чонсон почти слышал её движение.
Он несколько раз сглотнул.
— Простите... Внезапно закружилась голова.
— Всё в порядке. Я специально этого добилась.
Сквозь мутную пелену он поднял глаза.
Ария подпирала подбородок ладонью и улыбалась во весь рот.
— В чай добавлен необычный компонент. Сейчас он действует примерно как сильный стимулятор.
— Что именно... вы добавили?
— Считай это подарком. Для тела вещество не вредно. Наоборот, перед тобой редчайшее сокровище, которое невозможно купить по обычной цене.
Она нарочно говорила загадками.
Чонсона это раздражало. Без опоры он уже не мог сидеть ровно, перед глазами всё плыло, зато голос Арии звучал особенно ясно, будто бил прямо в голову.
«Что за мерзкая шутка?»
— Тебе нужно продержаться тридцать минут, — сказала она.
— Тридцать?..
— Продолжай разговаривать со мной. Не теряй рассудок и не позволяй чужой силе управлять тобой. Постарайся подчинить её. Видишь, всё очень просто.
В её голосе звенело веселье.
Чонсон зажал рот ладонью.
— Угх!
К горлу рванулось содержимое желудка. Всё тело словно выворачивало изнутри.
Он с трудом подавил рвотный позыв.
Чем дольше действовал чай, тем сильнее поднималась чужая энергия.
«Я не выдержу».
В таком состоянии невозможно было поддерживать беседу.
— Что вы... мне дали?
— Угадай.
— Я должен знать... иначе не смогу справиться.
— Тогда будет неинтересно.
— Ария!..
Чонсон хотел немедленно избавиться от всего, что находилось в желудке. Один раз вырвать — и мучение закончилось бы.
Но он сдержался.
«Она сказала, что это не яд».
Ария от природы не могла лгать. Такова была её черта.
Значит, редкий дар действительно оставался даром, каким бы отвратительным ни был способ его вручить.
Чонсон прищурился, пытаясь разглядеть её сквозь искажённый свет.
«Ей весело».
Ария не скрывала улыбки.
— Обожаю делать подарки тем, кто так занятно на них реагирует. Кстати, ты держишься неплохо. Когда я впервые дала это Эсии, её сразу вырвало, а потом она чуть не разгромила комнату.
Похвала звучала как издевательство.
Чонсон опустил голову и сосредоточился на дыхании.
— Ха-а... Ха-а...
Короткий вдох. Медленный выдох. Снова вдох.
Так удавалось удержаться.
— До сих пор помню, как Эсия потом всё убирала. Рыдала так, будто с ней случилось несчастье. А ведь прошло уже несколько лет.
Голос Арии доносился словно издалека.
Чонсон сжал пальцами бок. Щипнул так сильно, что ногти едва не прорвали кожу. Боль немного прояснила голову.
— Ух...
Он уже не понимал, от чего стонет — от тошноты или от боли в боку.
Через силу поднял лицо.
Некоторые признаки были слишком узнаваемы: тяжёлая тошнота, вспышки перед глазами, непрерывное головокружение.
Оставалось одно предположение.
— Неужели вы дали мне... это?
— Говори точнее.
— Мандрагору.
От одного слова стало хуже. Чонсон снова прикрыл рот обеими руками.
Глаза Арии чуть расширились.
— Верно. Как догадался? Тот, кто пробует впервые, обычно даже не успевает подумать. Я добавила в чай приличную порцию порошка из перемолотой живой мандрагоры.
После подтверждения желудок скрутило с новой силой.
Чонсон зажмурился и яростно замотал головой.
«Только не вырвать».
Даже если это его убьёт, он не позволит телу отторгнуть мандрагору.
Мандрагора появлялась в романе всего однажды. Настолько редкая, что достать её почти невозможно. Она давала человеку силу, которую тот никогда не получил бы обычным путём.
При одном условии: тело должно выдержать.
Мандрагора позволяла переступить предел человеческих возможностей.
«Значит, надо терпеть».
Чонсон впился зубами в губу.
— Надо же, — протянула Ария.
Очередная волна наконец отступила. Чонсон опустил взгляд на чашку.
На дне ещё оставался чай.
Тошнота никуда не ушла. Комната продолжала ломаться на светлые пятна.
Но в чашке оставалась часть мандрагоры.
«Нужно допить».
Он схватил её и одним движением опрокинул содержимое в рот.
— Ты точно человек? — поражённо спросила Ария.
Чонсон уже не слушал.
Он принял решение и не собирался отступать.