Глава 262 — Дерзкая Карите.
Едва я взял Карите за руку, меня охватило странное, почти волшебное чувство.
Ничего похожего я прежде не испытывал.
«Будто у воды есть собственная воля».
Я ожидал, что волны тотчас обольют ладонь и поползут выше по руке. Но там, где наши пальцы соприкоснулись, напор ослаб. Кожа намокла, однако вода не растеклась дальше.
Она лишь мягко колыхалась вокруг ладони.
Такой точный контроль говорил о поразительной сдерживающей силе Карите.
— Ну как? Чувствуешь?
— Более чем. Я пока не понимаю, как именно это устроено, но ты явно полностью подчинила себе воду.
— До полного контроля ещё далеко. Зато даже такая оболочка даёт мне совсем иные возможности. Я могу убрать сопротивление и трение. Теперь двигаюсь несравнимо быстрее, да и удар становится гораздо разрушительнее.
Карите объясняла с нескрываемым воодушевлением. И имела на это полное право.
«Вот насколько всё изменилось».
Глядя на неё, я ещё яснее понял: развитие черты у каждого идёт своим путём. Никакого отдельного навыка Карите не получила. Достигнув четвёртого уровня, она просто открыла новый принцип собственной силы.
— Впечатляет. Даже не знаю, что ещё сказать. Возможностей у такой черты, похоже, без счёта.
— Мне особенно приятно слышать это от тебя.
Она просияла, и я невольно задумался.
Мне казалось, что Карите изменилась. Стала весёлой, открытой, жизнерадостной, а прежняя мрачность исчезла бесследно.
Но, возможно, всё было наоборот.
«А что, если теперь она наконец стала собой?»
После освобождения от влияния Летеи прошло достаточно времени. При каждой новой встрече Карите раскрывалась с другой стороны, и перемены казались удивительно естественными.
Словно эта яркая девушка с живым характером всегда скрывалась под грузом прошлого.
Карите крепче сжала мою руку, и мысли рассеялись.
— Знаешь... Я правда очень старалась. Ты даже не представляешь, как часто я о тебе думала.
— Обо мне?
— Да. Стоило услышать, насколько ты продвинулся, и меня охватывала паника. Я знала всё только по слухам, но между нами будто внезапно выросла стена.
— Какая ещё стена? Тебе вовсе не стоило об этом переживать.
Я невесело усмехнулся.
Мой рост был следствием череды ненормальных испытаний. Я несколько раз оказывался на грани гибели и всякий раз вырывался. Только поэтому и получил такую силу.
Это нельзя назвать обычным развитием. И уж тем более не стоило сравнивать со мной себя.
— Но я не могла перестать. Ты уходил всё дальше вперёд, а я почти не двигалась. Мне казалось, что при каждой встрече я буду думать только об этом...
— Поэтому ты не принимала меня, когда я приходил?
— Поэтому. Всё остальное время я тренировалась. Хотела хотя бы перестать безнадёжно отставать. Я знала, что ты и тогда поддержал бы меня, сказал бы что-нибудь доброе... Но сперва мне нужно было самой перестать себя стыдиться.
Теперь, добившись желаемого, она могла смотреть мне в глаза. От этого Карите казалась особенно прекрасной.
Пока я ничего не замечал, она работала до изнеможения.
За один месяц прошла путь от второго уровня до четвёртого.
Такое не укладывалось в разумные пределы.
«Сколько же сил она отдала тренировкам...»
Карите стояла совсем близко, держала меня за руку и счастливо улыбалась. Между нами словно не существовало ни неловкости, ни границ.
И тут я вспомнил её недавние слова.
Она думала обо мне.
Сказала это так естественно, что сперва я не придал значения. Но теперь смысл дошёл до меня целиком. Карите говорила так, будто я занимал главное место в её жизни.
— Карите...
— Теперь я кажусь тебе другой?
— Я и прежде никогда не думал о тебе плохо.
— Знаю. Но мне хотелось услышать это именно сейчас. Такой, как сегодня, я уже не стану тебе обузой. Наверное, теперь имею право быть рядом.
Чем дольше она говорила, тем яснее становилась мысль, которую я упорно не замечал.
«Похоже, я ни разу не задумался, как мои поступки выглядят в её глазах».
Я помогал ей, заботился, снова и снова приходил проведать. Для меня это было искренним желанием поддержать. Для неё всё могло означать совсем другое.
— Конечно, ты можешь быть рядом со мной.
— Правда? Тогда я наконец смогу держаться увереннее. Мне хотелось догнать тебя и тоже подняться до пятого уровня, но ждать неизвестно сколько я не могла. Зато дальше буду стараться ещё сильнее!
Карите произнесла это с таким пылом, что я невольно сглотнул.
Меня охватило запоздалое напряжение.
Всё началось ещё тогда, когда я без всяких условий предложил ей помощь и пытался вернуть волю к жизни. Уже в то время я понимал, что она может истолковать мои поступки превратно.
Со стороны всё выглядело так, будто я влюблён.
Но иначе я не мог. Мне казалось, что больше некому удержать Карите на ногах. Кто-то должен был принять на себя хотя бы часть её боли и не дать ей окончательно сломаться.
Даже ценой возможного заблуждения.
Я осторожно высвободил ладонь.
— Хан Чонсон... Отвернись ненадолго, пожалуйста. Я сейчас уберу воду. Боюсь, тогда ты и правда увидишь меня совсем голой.
Она внезапно смутилась, и я тут же повернулся к ней спиной.
— Не спеши.
— Я быстро оденусь.
Передо мной лежал пустой полигон. Я бессмысленно смотрел в пол и пытался собраться с мыслями.
«Что теперь делать?»
Ответ уже был известен.
Пришло время всё прояснить.
Судя по словам и поступкам Карите, она до сих пор считала, что нравится мне как женщина. Чем дольше я молчал, тем жестокее становилось это недоразумение.
За спиной тихо шуршала одежда.
И всё же решимость дрогнула. Мне заранее виделось, как лицо Карите гаснет от боли. Я понимал, что должен сказать правду, но мысль о том, что придётся ранить её самому, отзывалась тяжестью в груди.
* * *
Я натянула юбку, затем просунула руки в рукава рубашки.
Пока предметы одежды один за другим возвращались на место, сердце колотилось всё сильнее.
«О чём он сейчас думает?»
Я посмотрела на спину Хан Чонсона. Он послушно отвернулся и теперь рассматривал ни в чём не повинный пол.
Безоговорочно поверил мне. Сделал именно то, о чём я попросила.
Мы впервые за долгое время остались вдвоём, а он ничуть не изменился. Всё такой же заботливый. Всё такой же красивый.
И его недавнее потрясение...
Я надеялась удивить его, но получила гораздо больше. Казалось, внутри наконец заполнилась пустота, которую я носила долгие годы.
Он признал меня.
Увидел мою ценность. Понял, что я тоже могу быть ему нужна.
Ничего столь сильного я не чувствовала уже очень давно. Счастье рвалось наружу, и мне едва удавалось сохранить спокойное лицо.
Щёлк. Щёлк.
Застёгивая пуговицы, я всё яснее осознавала, какой безрассудный поступок совершила.
«Я ведь показала ему своё тело».
Когда я разделась и призвала силу, то намеренно сделала водяную оболочку чуть тоньше.
Ровно настолько, чтобы Хан Чонсон, подняв голову, смог различить силуэт. Я специально выбрала красивое чёрное бельё и позволила ему рассмотреть фигуру, которой сама была вполне довольна.
Непозволительная дерзость.
Потом подошла вплотную, предложила прикоснуться к руке, продолжала разговаривать, хотя от волнения всё внутри сжималось.
Но реакция Хан Чонсона придала мне смелости.
Он не отвернулся. Не оттолкнул меня. Принял и мою силу, и меня саму.
К уверенности в собственных способностях прибавилась другая — женская.
«У меня получится».
Я уже подняла форменный пиджак, но в последний миг ослабила пальцы. Тот бесшумно упал обратно на пол.
На мне остались только рубашка и юбка. Даже туфли я ещё не надела.
Я решилась подойти к Хан Чонсону со спины.
Он стоял совершенно беззащитно и даже не подозревал, что я рядом. Может быть, я пользовалась его доверчивостью, заманивала в расставленную сеть. Но почему-то это не вызывало ни тени сомнения.
Тонкая плёнка воды легла под босые ступни и убрала трение. Вместе с ним исчез любой звук.
Я сглотнула, стараясь не выдать волнения.
Сегодня я уже сделала важный шаг и стала к нему ближе, чем рассчитывала. Но этого оказалось мало. Переполнявшего меня счастья хватило лишь на то, чтобы разжечь новое желание.
Я слишком долго ждала этого дня.
Хотелось подойти ещё ближе.
Между нами оставался последний шаг, когда Хан Чонсон тяжело вздохнул.
Я замерла.
«Почему он так вздыхает?»
В этом звуке слышалась усталость. Может, его тревожило что-то, о чём я не знала?
Размышлять дальше я не стала.
Тихо назвала его по имени и обняла со спины, вложив в это движение всё, что не могла произнести.
— Карите?!
Он вздрогнул всем телом. Я лишь крепче прижалась к нему.
— Не двигайся... Побудь так ещё немного.