Глава 249 — На шаг ближе.

После признания Кали мы ещё несколько минут стояли в обнимку.

Всего несколько минут, но мне пришлось первым отстраниться.

«Ещё немного — и я забуду обо всём».

Она сама потянула меня к себе, поняла мой выбор и сказала, что любит. Никакой защиты от такой близости у меня не осталось. Рядом с ней рушились даже решения, которые ещё утром казались незыблемыми.

Это и было опасно.

Не потому, что Кали могла причинить мне вред. Наоборот — потому, что я слишком сильно хотел остаться в её руках, пообещать всё, что она захочет, и больше не думать ни об Аделии, ни о Глесии, ни об Арии Шпеллент, к которой мне ещё предстояло приблизиться.

Я осторожно высвободился. Рыжие волосы скользнули по щеке, и это короткое прикосновение отозвалось почти болезненно.

Кали не удерживала меня. Просто отпустила и стала ждать.

— Я очень вам благодарен, — произнёс я.

Слова были правильными и всё же недостаточными.

Она сказала: «Я люблю тебя». Я должен был ответить тем же. Хотел ответить. Но признание застряло в горле.

Я взял её за руку. Моя ладонь накрыла её пальцы, и сердце снова сбилось с ритма.

«Почему я не могу просто сказать это?»

Потому что не обещал любить только её.

Кали, возможно, не увидела бы в ответном признании обмана. Но я сам почувствовал бы себя лжецом. Пока не пойму, как честно любить нескольких людей, громкие слова будут звучать как удобная награда за её согласие.

Мне требовалось время.

И положение.

Я хотел однажды стать настолько сильным и влиятельным, чтобы ни Кали, ни Аделии не пришлось оправдываться за связь со мной. Чтобы женщина, которая сейчас казалась недостижимой, могла стоять рядом без ощущения, что снизошла до мальчишки из низшего сословия.

Иначе чувство вины сожрёт меня раньше любого апостола.

Кали мягко сжала мою руку.

— Начнём тренировку?

— Да.

Ради этого мы и встретились.

* * *

Воздух над залом пошёл рябью.

Черта Кали относилась к сверхъестественному типу и позволяла управлять вибрацией. Даже ослабленная сила нарушала привычные законы боя: удар распространялся дальше клинка, проходил через защиту и дробил то, чего оружие не касалось.

Её тренировочный меч прочертил короткую дугу.

Вум.

Волна сжатого воздуха рванула ко мне.

Я шагнул навстречу и выбросил копьё. Вокруг наконечника сразу закрутился спиральный поток. Он разросся, впился во встречную вибрацию и стал гасить её слой за слоем.

Гул.

Две силы столкнулись, и зал пронзил высокий металлический звон, хотя оружие ещё не соприкоснулось.

Я довернул корпус, перенёс вес на переднюю ногу и продолжил вращение. Спираль прошла от плеча к локтю, затем легла на древко. Навык больше не требовал отдельной команды — включался вместе с движением, как продолжение дыхания.

Мир на мгновение исказился. По краям зрения поплыли тонкие волны, а Кали будто стала двигаться медленнее.

Она уже возвращала меч в защиту.

Я сократил расстояние.

Спираль вспыхнула по всему телу, усиливая рывок. Наконечник направился к её плечу, и в тот же миг я добавил новый импульс, расширяя область действия навыка.

Клинок Кали встретил копьё.

Кланг.

Древко задрожало. Спираль на наконечнике погасла от одного касания.

Я немедленно восстановил поток.

Тр-р-р.

Вибрация и вращение сцепились, породив звук, от которого свело зубы. Я продолжал колоть, не давая ей перейти в полноценную атаку.

Первый выпад. Второй. Третий.

Кланг.

Кланг.

Кланг.

Каждый удар Кали отбрасывал копьё и ломал структуру навыка. Руки немели от нагрузки, но я снова запускал спираль и шёл вперёд.

«Выдержать. Ещё немного».

Одной техникой такую разницу в силе не устранить. Именно поэтому я тренировался с человеком, который подавлял меня без труда. После десятков сорванных атак я понемногу учился не цепенеть перед превосходством противника.

Кали усилила давление.

Копьё резко ушло в сторону, и мне пришлось отступить, чтобы не выпустить древко. Подошвы заскребли по полу. Я едва восстановил стойку и жадно вдохнул.

Она стояла напротив совершенно спокойно. Меч был опущен, осанка оставалась безупречной, красные глаза холодно следили за каждым движением.

Слишком сильная.

Час назад она казалась недостижимой. Теперь между нами будто выросла ещё одна стена.

Желание сдаться мелькнуло и исчезло.

Я снова поднял копьё.

Спираль вырвалась наружу резким вихрем. Пространство дрогнуло, зрение обострилось, и я рванул вперёд.

На этот раз бесцветный поток развернулся шире. Он прошёл по искажённому воздуху, гася вибрацию слой за слоем, и добрался до меча раньше наконечника.

Кали чуть сузила глаза.

Этого движения я ждал.

Она собиралась не отбить выпад, а придавить оружие сверху. Даже ослабив черту, Кали могла одним ударом вбить копьё в пол.

Я резко провернул древко.

Наконечник пошёл по спиральной траектории, скользнул по плоскости её клинка и вырвался из линии давления.

Скр-р-р.

Металл заскрежетал о металл. Копьё двигалось дальше и впервые проходило её защиту.

«Достал».

Мысль оказалась преждевременной.

Бум.

Вибрация ударила сверху. Траектория сломалась мгновенно, будто на наконечник обрушилась каменная плита. Копьё вырвало из моих рук и вбило в покрытие зала.

Я потерял равновесие.

Кали успела раньше, чем я коснулся пола. Одна рука обхватила меня за талию, другая поддержала плечо.

— Осторожнее. Сейчас было по-настоящему опасно.

Я снова оказался в её объятиях и несколько секунд только моргал, пытаясь понять, что произошло.

Мне казалось, что наконечник почти прошёл защиту. На деле Кали с самого начала управляла силой так точно, что позволила атаке зайти дальше обычного, а затем остановила её в безопасной точке.

— Вы чудовищно сильны, — выдохнул я.

— А ты нашёл хороший ход. Сначала уменьшил вибрацию спиралью, потом изменил угол и использовал мой клинок как направляющую. Особенно удачно выбрал момент для дополнительного вращения.

Она говорила у самого уха. От похвалы напряжение отпустило, и я невольно улыбнулся.

— Спасибо.

Голос получился слабым. Сил почти не осталось, и в объятиях Кали я не столько стоял, сколько опирался на неё всем весом.

После сосредоточенного боя простое тепло её тела снова вытеснило все мысли. Хотелось закрыть глаза и позволить себе эту короткую слабость.

Кали погладила меня по спине.

— Чонсон, тебе точно нужна такая опасная тренировка? Я согласилась, потому что ты настаивал, но сегодня несколько раз едва не дошло до травмы.

— Нужна. Иначе я не успею стать сильнее.

— К чему именно ты спешишь?

Я не ответил сразу.

В памяти всплыло название третьего эпизода.

[Окровавленное отчаяние]

До сих пор беды приходили с промежутками, позволяя восстановиться и подготовиться. Скоро это закончится.

Следующее событие станет лишь началом цепи, в которой одна катастрофа будет подталкивать другую. Я должен был встретить её не человеком, который надеется на удачу, а бойцом, способным выдержать хотя бы первый удар.

— Скоро станет хуже, — сказал я. — Намного хуже.

Кали внимательно посмотрела на меня, но не стала требовать объяснений.

Я же смотрел на копьё, глубоко вбитое в пол, и понимал: нынешней силы недостаточно даже для того, чтобы спасти тех, кто окажется рядом.