Глава 255 — Испытание Арии.
После появления Арии Чонсон просто пошёл за ней.
Они поднимались всё выше, и первое изумление постепенно уступало место настороженному любопытству. Устройство Башни не поддавалось здравому смыслу.
Так чувствовал себя не только Чонсон. Почти любой человек, впервые попавший внутрь, переставал понимать, где находится и как устроено пространство вокруг.
Порталы встречались здесь повсюду. В обычном мире даже один такой переход требовал огромных средств, а постоянно действующий считался сокровищем, которому трудно назначить цену.
В Башне портал заменял обычную лестницу.
Ария шла на полшага впереди. Чонсон не отставал от неё ни на шаг.
Она шагнула на ничем не примечательный участок пола.
Вспыхнул свет — и Ария исчезла.
Чонсон собрался, переступил следом, и белое сияние сомкнулось вокруг него.
— Ух...
Мир резко перевернулся. Голову пронзило знакомое головокружение, к которому он так и не привык.
Прежний этаж был окрашен в мягкие зелёные тона. Теперь вокруг простиралось тёмно-синее пространство, столь же загадочное, но совершенно иное по настроению.
Ария уже ждала.
Их взгляды встретились.
Она смотрела спокойно. В глазах Чонсона перемешались изумление, восторг и почти детское любопытство. Скрыть их он не смог.
Ария усмехнулась.
— Не напрягайся так. Ты здесь впервые, поэтому я и решила провести тебя сама. К порталам скоро привыкнешь.
— Я в порядке.
Слова звучали убедительнее, чем он себя чувствовал.
«Как тут не нервничать?»
Каждый переход выворачивал желудок, а привычных лестниц в Башне, похоже, не существовало вовсе.
— Ты понимаешь, что далеко не каждому показывают Башню лично?
— Понимаю.
— Тогда просто радуйся оказанной чести.
Ария снова двинулась вперёд.
Чонсон последовал за ней, продолжая рассматривать всё вокруг.
Больше всего поражал масштаб. Каждый этаж казался шире, чем позволяли внешние размеры здания. Каждый уровень имел свой цвет, и сейчас даже мантии магов повторяли тёмно-синюю гамму.
Робы, посохи, короткие жезлы — всё напоминало декорации фэнтезийного фильма.
Но это были не декорации.
Перед ним стояли настоящие маги. Они не изображали сосредоточенность и силу; это читалось в их лицах и движениях. Одни спорили небольшими группами, другие в одиночестве проводили опыты, почти не замечая окружающих.
— Приветствуем главу Башни.
Стоило Арии пройти рядом, как разговоры смолкали, а маги склонялись в глубоких поклонах. Их высокие шляпы при этом чуть съезжали набок.
Ария отвечала коротким кивком или вовсе проходила мимо.
Чонсона поразила её холодность.
С ним она держалась снисходительно, иногда даже доброжелательно. По отношению к своим подчинённым в её голосе не оставалось ни капли тепла.
«Она всегда так обращается с магами?»
Возможно, это была часть власти. Но ощущение чуждости не проходило.
Чонсон продолжал осматриваться. Двери в одни помещения были открыты, другие комнаты запечатали так плотно, что даже их назначение нельзя было угадать. Воздух был насыщен маной. От каждого вдоха собственная энергия внутри отзывалась беспокойным движением.
Виной могли быть сами маги. Или Башня изначально была устроена так.
«Дыши ровно».
Он старался не показывать волнения.
Уверенность — вот что требовалось сейчас. Чонсон хотел произвести на Арию хорошее впечатление, поэтому держал спину прямо и шагал без суеты, хотя временами ноги дрожали.
Впрочем, отвести глаза от окружающего великолепия всё равно не мог. Другой возможности увидеть это место могло не представиться.
Ария наблюдала за ним незаметно. На её губах то возникала улыбка, то тут же исчезала.
Визит Чонсона оказался неожиданным. Она собиралась сама прийти за ним через несколько дней, но он избавил её от лишних хлопот.
«Интересно, что у него на уме».
Экскурсия была проявлением благосклонности, но не только. Одновременно Ария проверяла его.
По её оценке, к мане Чонсон был почти бездарен. В сравнении с учениками Башни — настолько, что прямое столкновение с их силой должно было больно ударить по самолюбию.
Ария специально вела его через разные этажи.
Если он станет бывать здесь часто, то должен заранее понять собственное положение. Среди всех, кому она вручала знак, Чонсон обладал самым слабым магическим даром.
Впереди появилась женщина с растрёпанными тёмно-синими волосами. Из-под спутанных прядей ярко светились золотые глаза.
Хлоя Перьелиан отвечала за этот этаж.
— Приветствую главу Башни.
— Да.
Ария ответила так же равнодушно, как и всем остальным.
Хлоя удерживала поклон, но её взгляд дрогнул.
Она почувствовала появление главы Башни по мощному всплеску маны и вышла встретить её. Однако увиденное не укладывалось в привычный порядок.
Ария была не одна.
Рядом с ней шёл молодой мужчина в странной для Башни одежде. Более того, он держался так, будто имел полное право находиться рядом.
Кто он такой?
Хлоя заметила, что тем же вопросом задаются все вокруг. Маги провожали незнакомца тяжёлыми взглядами.
Он даже не был магом.
Она осторожно прощупала его ману и едва не поморщилась. Запас оказался ничтожным. Настолько малым, что присутствие этого человека возле Арии выглядело оскорблением здравого смысла.
И всё же объяснение существовало только одно.
«Неужели она дала ему знак?»
Иначе он не мог бы идти рядом. Ария позволяла приблизиться лишь тем, кого сама признала.
Хлоя стиснула зубы.
«Как человек без магического дара мог заслужить её признание?»
* * *
На всём пути к верхнему этажу Ария продолжала следить за Чонсоном.
Он выдерживал завистливые и враждебные взгляды магов. В Башне подобные чувства были обычным делом. Талантливые люди постоянно сравнивали себя друг с другом, а ревность нередко становилась топливом для нового рывка.
Ария знала это лучше всех.
К тому моменту, когда они достигли последнего перехода, она осталась довольна.
Чонсон не стушевался и не опустил голову. В его чёрных глазах ещё дрожал страх, но взгляд оставался прямым.
Он боялся — и всё же не позволял страху управлять собой.
Именно поэтому понравился Арии ещё больше.
— Подожди здесь.
Она развернулась и направилась в соседнее помещение.
Цок. Цок...
Тот, кому достался её знак, заслуживал соответствующего обращения. Кроме того, первое испытание он выдержал.
Значит, полагалась награда.
«Лучшей наградой станет ещё одна проверка».