Глава 250 — Тщетный идеал.
Далеко от имперского фронта существовало место, куда не проникал свет. В непроглядной тьме расходились медленные волны чужой силы.
— Значит, мы потерпели неудачу.
Голос принадлежал маленькой девочке.
Юсилия, одна из Девяти апостолов, обладала силой предвидения. После её слов в темноте обозначились остальные восемь. Их тела почти не различались, но присутствие каждого искажало пространство по-своему.
— Анастасию не удалось запечатать?
— Плохое начало для Великого замысла.
Их голоса возникали прямо в сознании, не нарушая тишины. Юсилия устало выдохнула.
— Да. Слишком плохое.
Холод в её голосе заставил остальных замолчать.
«Будущее снова отклонилось».
Предвидение не показывало единственно возможный исход. Юсилия всегда знала: даже наиболее вероятное будущее может измениться. Но подобные отклонения случались раз в столетие, а теперь следовали одно за другим.
К последнему пророчеству она готовилась особенно тщательно. Событие должно было произойти почти наверняка.
И всё же запечатать Анастасию не удалось.
Это был не мелкий сбой. Анастасия оставалась одной из главных Опор Империи, и её исчезновение должно было открыть путь к дальнейшим ударам.
Юсилия видела лишь одно возможное объяснение.
Человек по имени Хан Чонсон.
Его не существовало ни в одном из прежних видений. Азазель уже сообщала, что не сумела уничтожить будущую опору именно из-за вмешательства Анастасии. Значит, между ними возникла связь, которой не должно было быть.
«Невозможный человек меняет то, что я вижу».
Мысль казалась нелепой, но других объяснений почти не осталось. Чонсон уже однажды нарушил ход пророчества. Теперь его присутствие могло объяснить и спасение Анастасии.
Юсилия приняла решение.
— Великий замысел придётся отложить. Сначала уничтожим непредсказуемый фактор.
По тьме прошёл ропот.
— Всего один человек?
— Ради него ты готова менять весь порядок действий?
Сехмет и Азазель заговорили первыми.
— Да, — ответила Юсилия. — Его существование уже стоило нам слишком дорого.
Она вспомнила всё, что удалось собрать.
«Обычное копейное мастерство».
«Неестественно раннее пробуждение навыка».
«Имя Хан Чонсон, чужое для этого мира».
«Необычная аура, которой нет у других людей».
Каждый признак сам по себе мог ничего не значить. Вместе они складывались в образ искры, способной разгореться в пожар. Особенно тревожила скорость роста. Юсилия не видела предела его возможностям.
— Азазель.
Именно Азазель предложила ускорить Великий замысел. Азазель же первой указала на человека, который мог стать новой Опорой Империи.
— Я слушаю.
Среди сгущений тьмы вспыхнул странный свет. Облик Азазель едва напоминал человеческий.
Юсилия доверяла этому апостолу больше, чем другим. Никто из Девяти не ненавидел людей настолько глубоко, а уникальная сила Азазель не имела замены.
— На этот раз я пойду с тобой. Хан Чонсон должен исчезнуть, и я сама удостоверюсь в его смерти.
Если человек, которого не было в пророчестве, уже заставлял вероятное будущее рассыпаться, ради его уничтожения стоило вмешаться лично.
* * *
Во вторник девятой недели утро выдалось ясным.
Я застёгивал форму в общежитии и снова прокручивал в голове события третьего эпизода.
— [Окровавленное отчаяние], — пробормотал я. — Одно название чего стоит.
В отличие от прошлых столкновений, опасность заключалась не только в силе апостола. Третий эпизод загонял героев в безвыходное положение и лишал возможности спасти всех.
Первое нападение в романе служило предупреждением. Второе показывало рост Леонхарта. Третье ломало привычную структуру и впервые заставляло платить настоящую цену.
До сих пор мне невероятно везло.
Карите выжила в первом эпизоде, и смерти, предусмотренной сюжетом, удалось избежать. Во втором мы с Глесией нашли апостола раньше, чем тот успел добраться до кадетов. Самые тяжёлые последствия пришлись на меня, но это была приемлемая цена.
На этот раз так не получится.
— Кто-то погибнет.
Слова прозвучали глухо.
Апостол использует вой, чтобы разом изменить монстров в нескольких лесах. Звери впадут в бешенство, резко станут сильнее, а нападения начнутся одновременно. Инструкторы отреагируют быстро, но первые кадеты умрут прежде, чем защитники поймут масштаб беды.
В романе не было точной даты. Не назывался лес. Повествование начиналось уже после первого крика и переносило Леонхарта прямо в хаос.
Значит, внятно предупредить Академию невозможно.
Я мог сказать Кали, что скоро случится несчастье. Она поверит. Но что дальше? Остановить все полевые занятия на неопределённый срок? Поднять боевую тревогу без единого доказательства? Объяснить другим инструкторам, что источник сведений — прочитанный в прежней жизни роман?
Меня либо сочтут безумцем, либо потребуют подробностей, которых у меня нет.
Императорский двор уже прислал дополнительных рыцарей после прошлых нападений. Академия усилила охрану и наблюдение за окрестными лесами. Даже этого окажется недостаточно: предстоящая катастрофа похожа не на вторжение, а на внезапный срыв, который невозможно заметить заранее.
Я натянул куртку и проверил ремни.
— Не могу же я запретить всем выходить из зданий до конца года.
Предупреждение без места и времени лишь вызвало бы панику. Бесконечно держать всю Академию в полной боевой готовности невозможно.
Оставалось защищать тех, кто окажется рядом.
Мысль была разумной, но от неё становилось мерзко.
«Когда я начал считать себя обязанным спасти каждого?»
В романе этим жил Леонхарт. Он бросался в любую опасность, если существовал хотя бы малейший шанс кого-то вытащить. Не торговался с собой, не ждал первой жертвы ради доказательства и не выбирал безопасный путь.
Я незаметно пошёл тем же следом.
В первом эпизоде закрыл Карите собственным телом. Во втором заранее отправился искать апостола, хотя мог дождаться нападения и вступить в бой вместе с инструкторами. Рациональный человек поступил бы именно так: позволил угрозе проявиться, сохранил силы и снизил риск для себя.
Я не смог.
Каждый раз я бросался вперёд раньше, чем успевал всё рассчитать, будто иначе поступить было невозможно.
— Надо отпустить это.
Я закрыл глаза.
Есть груз, который человек способен нести. И есть желание взвалить на себя целый мир, а потом удивляться, почему сломался позвоночник.
Мне хотелось избежать любых жертв. Хотелось найти апостола заранее, предупредить каждую группу и вывести всех кадетов из лесов. Но возможностей для этого не существовало.
Мечта спасти всех была не добродетелью.
В моём положении она превращалась в тщеславие.
— Тщетный идеал, — сказал я вслух.
От этих слов не стало легче, зато я наконец очертил предел собственной ответственности.
Я должен защищать своих людей. Тех, до кого могу дотянуться. Тех, кто окажется в поле зрения. Мне нужно стать настолько сильным, чтобы хотя бы рядом со мной никто не погиб.
Даже это было почти непосильной задачей.
Перед глазами возникла сцена из романа.
Леонхарт стоял среди руин, оставшихся после катастрофы, и кричал, утратив привычное самообладание:
«Почему?.. За что?!»
Его доброта не знала расчёта. Он бросался против чудовищ и не позволял бесконечным бедам отнять надежду. Но однажды его воля всё-таки рухнула. После несчастья, которое должно было произойти примерно через полгода, Леонхарт больше недели не вставал с постели и почти не реагировал на людей.
Даже потеря черты не сломала его настолько.
А я невольно пытался занять его место.
Решил жить не только ради себя, готовился встречать будущие угрозы и постепенно перенимал его беспощадную требовательность к себе. Но если в конце этого пути ждало то же отчаяние, у меня не было уверенности, что я поднимусь.
Я провёл ладонью по лицу и горько усмехнулся.
— Для начала хотя бы не сдохнуть самому.
Закрепив копьё за спиной, я вышел из комнаты.
* * *
После полудня Рупльденский лес был залит солнцем.
Вермиан шёл между деревьями неспешно, будто выбрался на обычную прогулку. Из памяти Летеи одна за другой всплывали ловушки, подготовленные Девятью апостолами.
Их масштаб поражал.
Даже если сами апостолы больше не нанесут ни одного удара, спрятанных механизмов хватит, чтобы ввергнуть Империю в хаос. Одни заражали монстров, другие разрушали защитные рубежи, третьи должны были поссорить знатные дома. Опасности отличались по форме, но каждая вела к одному — медленному саморазрушению государства.
— Здесь будет бойня, — произнёс Вермиан.
В сознании прозвучал голос Летеи.
«Почему ты всё ещё отказываешься есть людей?»
Он поморщился.
— Это последняя черта.
«Ты заключил со мной полный контракт и давно перестал быть человеком. О какой черте может идти речь?»
— Она есть.
Вермиан поднял лицо к светлому небу.
Его собственная черта была связана с тьмой. После слияния с Летеей солнечный свет стал почти враждебным, но именно поэтому он упрямо смотрел вверх.
Он заключил договор ради Беатрис.
Вся жизнь младшей сестры состояла из боли. Вермиан хотел дать ей возможность однажды выйти наружу, увидеть мир и не ждать смерти в запертой комнате. Ради этого он принял силу апостола и сам вступил на путь, который уже нельзя было назвать человеческим.
Однако он не мог пожирать людей ради дальнейшего роста.
— Если я начну, следы останутся, — сказал он.
«Следы?»
— На лице. В голосе. В том, как я смотрю на других.
Он и без того избегал встреч с Беатрис. Боялся, что сестра заметит, во что он превратился, раньше, чем он успеет придумать объяснение.
Если же Вермиан вкусит человеческую плоть, он больше не сможет приблизиться к ней. Не из-за разоблачения — из-за собственного отвращения.
— Девять апостолов разумны, — произнёс он. — Значит, я докажу им свою полезность, оставаясь собой.
Летея ничего не ответила.
Вермиан пошёл дальше, в глубину леса, где его уже ждала очередная апостольская ловушка.
Он не собирался становиться людоедом.
Пока ещё это решение казалось ему достаточным доказательством того, что в нём сохранилось хоть что-то человеческое.