Глава 247 — Необходимость силы.

Началась девятая учебная неделя.

Первые занятия в Академии были посвящены теории: устройству черты, принципам циркуляции маны, дисциплине боя и основам взаимодействия в отряде. Теперь кадетов всё чаще выводили на полигоны. Знания требовалось не повторять, а закреплять на практике.

На открытой тренировочной площадке класс C-1 выстроился перед помостом. Кали поднялась на возвышение и дождалась тишины.

— Сегодня работаем только с чистой маной. Ваша задача — давить на поток противника, не позволяя ему нарушить вашу циркуляцию. У монстров и апостолов тоже есть мана. Если научитесь вмешиваться в управление чужой маной и сохранять контроль над своей, получите преимущество ещё до первого удара.

Кадеты слушали внимательно. Практическую ценность упражнения понимал каждый.

— Разбейтесь на пары по промежуточному рейтингу. Первый номер работает со вторым, третий с четвёртым и так далее.

Строй сразу распался. После промежуточных испытаний все уже знали свои места и без подсказок находили партнёров.

Одна пара привлекла больше взглядов, чем остальные.

Первое место занимал Хан Чонсон, второе — Луна. В теории и практике они показали почти одинаково высокие результаты, однако Луна потеряла баллы на экзамене по этике. Разрыв в итоговом рейтинге получился заметным, хотя в боевых дисциплинах её никто не считал слабее.

К тому же вокруг них до сих пор ходили старые слухи.

Чонсон первым нарушил неловкое молчание.

— Давай постараемся.

— Да, — коротко ответила Луна.

Она посмотрела в сторону. Милия, занявшая пятое место, уже вставала напротив шестого номера.

«Лучше бы здесь была она».

Луна с радостью уступила бы подруге возможность заниматься с Чонсоном, но нарушать прямое распоряжение инструктора не собиралась.

— Начали, — приказала Кали.

Десятки потоков вспыхнули одновременно.

Гул.

Синие ореолы окутали кадетов, воздух над площадкой задрожал. Пары свели потоки, превращая невидимую прежде силу в плотное давление.

Луна сжала кулак.

Её энергия вырвалась наружу широким потоком. Голубое сияние вокруг тела стало ярче, чем у любого другого кадета, а мана легла в воздухе ровной, тяжёлой массой.

— Впечатляет, — признал Чонсон.

— Ты серьёзно? У тебя черта пятого уровня.

— Это не отменяет твоего запаса. Чистой маны у меня может оказаться не больше, чем у тебя. Возможно, даже меньше.

— Не неси ерунды.

Он не стал спорить и выпустил собственную силу.

От тела поднялся спиральный поток маны, обернулся вокруг рук и корпуса, затем начал вращаться быстрее. Луна уже видела это проявление издалека, но вблизи она выглядела ещё страннее. Поток не просто окружал Чонсона — он постоянно возвращался к исходной точке, словно замыкался в сложную систему колец.

«Значит, его навык действительно основан на спирали».

Восхищение продержалось недолго.

— Ты издеваешься? — спросила Луна.

— С чего ты взяла?

— Не смей мне поддаваться. Я этого терпеть не могу.

Количество маны вокруг Чонсона было слишком малым. Их черты разделяли два уровня, и Луна ожидала, что его поток подавит её. Вместо этого мана Чонсона едва сравнялась с её собственной.

— Я не поддаюсь, — ответил он. — Именно поэтому заранее предупредил.

Луна всмотрелась в его лицо. Ни улыбки, ни попытки пошутить.

Он говорил правду.

«Как у обладателя пятого уровня может быть настолько скромный запас?»

Она удержала вопрос при себе, глубоко вдохнула и направила ману вперёд.

Синий поток хлынул по площадке широкой волной. Он не мог причинить тяжёлую травму, но самого давления хватило бы, чтобы сбить неподготовленного человека с ног и нарушить циркуляцию энергии.

Спираль Чонсона встретила волну лоб в лоб.

Вжух.

Вращающаяся мана уплотнилась перед ним, превратившись в подобие щита. Голубое сияние Луны распалось на клочья и растаяло.

Она не удивилась.

Первый нажим ничего не решал. Её резерв оставался почти нетронутым — будто из большого озера зачерпнули ладонь воды.

Следующая волна пришла сразу. За ней третья, четвёртая. Луна непрерывно усиливала напор, не давая Чонсону перейти в наступление.

Он выдерживал.

Спиральная циркуляция оказалась поразительно экономной. Часть энергии, потраченной на отражение удара, возвращалась в контур и снова включалась в защиту. Однако даже идеальная техника не могла бесконечно компенсировать разницу в природном запасе.

Прошёл час.

Над площадкой плавали голубые искры, похожие на пыль в солнечном луче. Большинство пар давно закончило упражнение. Кадеты сидели у края полигона, тяжело дышали и с любопытством наблюдали за последним противостоянием.

Луна выглядела так, будто упражнение только началось. Ни пота на лбу, ни дрожи в руках, ни сбитого дыхания. Её мана по-прежнему казалась морем, у которого не видно противоположного берега.

* * *

Я чувствовал, как пустеет тело.

«Вот она, настоящая разница в таланте».

При желании я мог продержаться ещё полчаса. Спираль позволяла расходовать ману гораздо экономнее, и именно поэтому со стороны наше состязание выглядело равным.

Но победить Луну я не мог.

Не сегодня. Не через месяц. Возможно, никогда, если сравнивать только объём маны.

Продолжать из упрямства не имело смысла.

Я ослабил поток.

— Я проиграл.

Луна едва успела убрать давление, чтобы не опрокинуть меня.

— Что?

— Ты победила.

— Подожди. У тебя ещё осталось достаточно маны.

— Осталось. Но исход уже понятен.

— Это на тебя не похоже.

Я сел прямо на землю и вытянул уставшие ноги.

— Почему? Потому что не довёл себя до обморока?

— Потому что ты всегда идёшь до конца.

— В опасной ситуации — да. Сейчас мы выполняем упражнение. Нет причин ломать циркуляцию ради лишних тридцати минут.

Кали подошла ближе.

— Чонсон и Луна, прекращайте. После такого длительного выброса обязательно будет откат. Восстановите дыхание и не пытайтесь продолжать без разрешения.

Я кивнул. Луна опустилась рядом, но продолжала смотреть так, словно не понимала, что со мной не так.

Я понимал её реакцию.

С точки зрения обычной логики мой запас действительно был ничтожным для пятого уровня. Черта высокого уровня увеличивала многие характеристики, но объём внутреннего резерва почти не поддавался развитию. Его можно было слегка увеличить тренировкой циркуляции, однако резкий рост происходил лишь при эволюции самой черты.

То есть одной волей эту пропасть не закрыть.

В бою существовали обходные пути: техника, оружие, навыки, скорость, выбор момента. Но в сегодняшнем упражнении нас оставили наедине с тем, что было дано от рождения.

И я увидел предел без прикрас.

Луна нахмурилась.

— Ты точно закончил не потому, что решил меня пожалеть?

— Точно.

— Тогда я всё равно не понимаю.

— Что именно?

— Почему ты так легко признал поражение.

Я провёл ладонью по влажным волосам. По щеке стекал пот, мышцы налились тяжестью. Простое столкновение маны вымотало сильнее многих физических тренировок: требовалось непрерывно удерживать форму потока и одновременно сопротивляться чужому вмешательству.

— Потому что природный запас маны — не моя сильная сторона, — сказал я. — С этим ничего не поделаешь.

Луна дёрнулась.

— Я не смотрела на тебя свысока.

— Я и не обвиняю.

— Тогда почему сказал это именно сейчас?

— У тебя было такое лицо, будто ты пытаешься понять, как человек с моим уровнем оказался настолько слабым.

— Ничего подобного!

Она слишком поспешно отвернулась.

Я рассмеялся.

Луна была гением. Не просто сильной кадеткой, а будущей центральной фигурой этого мира. Её запас маны считался исключительным даже среди талантов Академии, и сегодня я впервые ощутил масштаб этой черты на собственной коже.

Унижение быстро сменилось ясностью.

«Значит, без неё не обойтись».

— Что ты пробормотал? — спросила Луна.

— Ничего важного.

Перед глазами возник образ женщины, с которой я пока даже не был знаком.

Ария Шпеллент, глава Центральной Башни магии.

Изначально я хотел приблизиться к ней ради будущих событий. Теперь появилась ещё одна причина. Если существовал человек, способный помочь мне обойти врождённое ограничение, это была она.

Вопрос уже не состоял в том, стоит ли искать встречу.

Мне предстояло понять, какой ценой я добьюсь её помощи.