Глава 246 — Императорский двор не останется в стороне.

Признание Аделии прозвучало спокойно, но Кали услышала в нём то, чего прежде не замечала.

Она действительно любит Чонсона.

Мысль не укладывалась в голове. Да, Аделия слишком часто упоминала его в частных разговорах и проявляла к нему больше интереса, чем к другим кадетам. Однако Чонсон привлекал внимание многих инструкторов. Его успехи были слишком заметны, чтобы оставаться без обсуждения.

Кали считала, что Аделия, как и другие инструкторы, заинтересована редким талантом.

Теперь стало понятно, почему рядом с Аделией иногда возникало необъяснимое раздражение. У неё не было причин недолюбливать эту женщину: прекрасная репутация, безупречная служба, добрый характер. И всё же внутри неизменно поднималась настороженность.

«Я почувствовала соперницу раньше, чем поняла собственные чувства».

Кали выдохнула и вдруг осознала, насколько неуютным стал бар.

— Лучше бы ты сказала правду в прошлый раз, — заметила Аделия.

— В прошлый раз?

— Когда мы пили здесь же. Я спросила, что ты думаешь о Чонсоне, а ты спряталась за обязанностями инструктора. Слово в слово повторила то же, что сегодня.

Кали прекрасно помнила тот вечер.

«Она уже тогда всё знала?»

Если Аделия задавала вопрос не из праздного любопытства, значит, её чувство возникло давно. Возможно, ещё в те дни, когда сама Кали не могла объяснить, почему ждёт индивидуальных занятий больше всего остального.

Она незаметно выпустила ману, собираясь накрыть стол барьером от чужих ушей, но сразу ощутила уже существующий барьер.

Аделия усмехнулась.

— Поздно спохватилась. Никто нас не услышит.

— Как ты догадалась? — спросила Кали. — Я не показывала ничего на людях. Мы с Чонсоном даже разговариваем только по делу.

— Разумеется. Иначе вас обоих давно обсуждала бы вся Академия.

— Тогда откуда ты знаешь?

— Я встретилась с ним сегодня.

Кали напряглась.

— Вы были вдвоём?

— Да. Пообедали, потом прогулялись.

Аделия произносила это буднично, и оттого каждое слово било сильнее.

— Не смотри так, — добавила она. — Для меня всё только начинается.

— Подожди. Я ничего не понимаю. Ты знала о моём чувстве ещё тогда, но всё равно молчала. Зачем вообще задавала тот вопрос?

— Потому что хотела поговорить честно. Мы могли бы сразу договориться и не устраивать тайную войну.

— Нормальные отношения между кем?

— Между нами троими, разумеется.

Аделия легонько коснулась пальцем края бокала. Её спокойствие пугало сильнее открытого раздражения.

— Я не собиралась отнимать его у тебя, — продолжила она. — Учитывала наше положение, возможный скандал и разницу в возрасте. Когда поняла, что мы чувствуем одно и то же, решила: лучше договориться заранее.

Кали не сразу поверила, что услышала правильно.

— Ты предлагала... делить одного мужчину?

— Формулировка грубая, но суть примерно такая.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

К горлу подступила тошнота. Кали выросла в знатной семье и прекрасно знала, как часто мужчины имели нескольких жён или признанных любовниц. Закон не запрещал подобные союзы, а Империя поощряла многодетные дома.

Но знать о существовании гаремов и самой согласиться жить в таком союзе — совершенно разные вещи.

— Я не понимаю, как ты можешь так говорить, — произнесла Кали. — Ты из рода Эванжелин. Я старшая дочь дома Иштар. Наши семьи занимают слишком высокое положение, чтобы мы заранее соглашались на роль одной из многих.

— При чём здесь ничтожность?

— При том, что любовь нельзя делить по расписанию.

— Это твоё представление о любви.

— А твоё какое? В понедельник он с тобой, во вторник со мной, а в среду мы решаем, кому нужнее? Это же бред собачий.

Аделия даже не поморщилась.

— Гаремы существуют не первое столетие. Люди как-то справляются без календаря на стене.

— Чонсон не такой мужчина.

— Какой «не такой»?

— Он не станет хватать каждую женщину, которая посмотрит в его сторону. Он честный, серьёзный и... порядочный. Он сказал, что станет мужчиной, достойным меня. Мы говорили о будущем. Я знаю его лучше, чем ты думаешь.

Кали произнесла это твёрдо. Для неё любовь существовала только между двумя: без запасных вариантов, без скрытых условий, без необходимости соревноваться за внимание собственного мужа.

Аделия тихо рассмеялась.

— Что смешного?

— Не твоя мечта. Она понятна. Забавно, что ты называешь другой выбор неправильным.

Кали нахмурилась.

— Я неудачно выразилась. Я знаю, почему Империя поддерживает гаремы. Мужчин мало, рождаемость важна, а сильные роды не должны угасать. Я не собираюсь оскорблять семьи, которые живут иначе.

— Тогда в чём проблема?

— В Чонсоне. Он не будет строить отношения только потому, что общество это разрешает.

— С этим я согласна. Он сделает выбор сам.

Аделия отпустила бокал и посмотрела прямо на неё.

— Но мне кажется, его выбор уже не совпадает с твоим идеалом.

Кали вспомнила объятия, поцелуй, обещание Чонсона стать достойным её. В тот момент ей казалось, что в его будущем есть только она.

И всё же сегодня Аделия узнала о её признании. Значит, Чонсон сам заговорил о возможности любить нескольких женщин или хотя бы дал это понять.

— Почему ты настолько уверена, что он создаст гарем? — спросила Кали.

— Потому что смотрю дальше ближайших месяцев. Как ты представляешь его через пять лет?

— Сильным.

— Насколько?

Кали не ответила.

Чонсон поступил в Академию с чертой четвёртого уровня — результатом, который прежде считался почти невозможным для новичка. Менее чем за два месяца он достиг пятого. Почти сразу нащупал принцип собственного навыка и уже полностью пробудил его. Несколько раз столкнулся с апостолами и каждый раз выжил, причём его действия спасли других.

Это был уже не просто удачный старт. Такая скорость роста могла изменить расстановку сил в Империи.

— Ты понимаешь, о чём я, — сказала Аделия. — Его происхождение перестанет иметь значение. Великие дома уже наверняка собирают сведения. Скоро появятся предложения о покровительстве, усыновлении, помолвке. И каждое будет выгоднее предыдущего.

— Он не продаётся.

— Разумеется. Поэтому я говорю не о подкупе. Знатные семьи предложат ему то, что действительно понадобится: обучение, ресурсы, артефакты, доступ к политике и защиту близких.

Кали опустила взгляд на свои руки.

Её собственный вес в Империи был огромен. Старшая дочь графского рода Иштар. Ветеран фронта. Обладательница черты девятого уровня. Под прозванием «Кровавая Заря» она вошла в число Опор Империи. Немногие женщины могли сравниться с ней по влиянию и личной силе.

Ей всегда казалось, что этого более чем достаточно. Мужчина рядом с ней скорее испытает давление от её статуса, чем вынудит Кали усомниться в собственной значимости.

— Я искренне уважаю тебя, — продолжила Аделия. — Твои заслуги на фронте знают все. Твоё прозвание само по себе открывает двери, которые закрыты для большинства дворян. Никто не посмеет назвать тебя недостаточно достойной.

— Но?

— Но вопрос не в твоей ценности.

Аделия немного наклонилась вперёд.

— Сможешь ли ты одна удержать рядом человека, которого захотят заполучить лучшие дома Империи?

Кали подняла голову.

Фраза звучала почти оскорбительно, однако в глазах Аделии не было злорадства. Она действительно спрашивала, не пытаясь унизить.

— Я не собираюсь его удерживать силой.

— И правильно. Но одной любви может оказаться недостаточно, когда за его будущее возьмутся люди, привыкшие получать желаемое.

Кали хотела возразить. Сказать, что Чонсон выберет её и никакое давление ничего не изменит.

Слова не пришли.

Она слишком хорошо знала потенциал своего ученика. Рано или поздно он достигнет девятого уровня. Возможно, поднимется ещё выше. Мужчина такой силы станет стратегическим ресурсом, даже если сам возненавидит подобное определение.

— Не расстраивайся, — мягко сказала Аделия. — Я не требую, чтобы ты сегодня отказалась от своих убеждений. Просто думаю об этом заранее. С его талантом, внешностью и характером дело не ограничится несколькими дворянскими семьями.

Кали почувствовала холод под рёбрами.

— Что ты хочешь сказать?

— Императорский двор тоже протянет к нему руку.

В баре было тепло, но Кали вдруг стало трудно дышать.