Глава 243 — Решение, которое больше не поколебать.

Аделия не понимала, какого ответа ждёт Чонсон. Поэтому решила не угадывать и сказать то, что думала на самом деле.

— Я не считаю слова маркизы Седжулии ложью. Человек, который принимает в свою жизнь нескольких возлюбленных, берёт на себя ответственность за каждого. Если он способен нести её честно, в самом принципе нет ничего дурного.

— Значит, вы одобряете её образ жизни?

— Не мне его одобрять или запрещать. Судить об отношениях вправе прежде всего те, кто в них состоит. Посторонний не должен объявлять чужую любовь неправильной только потому, что сам выбрал бы иначе.

Чонсон задумчиво кивнул.

— Понимаю.

— Но это не значит, что поступки маркизы безупречны, — продолжила Аделия. — В Империи мужчин заметно меньше, чем женщин. Поэтому женщина, которая строит отношения сразу с несколькими мужчинами, неизбежно вызывает недовольство. Особенно у тех, кому из-за этого труднее создать семью.

Седжулия могла позволить себе подобную жизнь. Она была богата, влиятельна, красива и достаточно сильна, чтобы никого не принуждать. Мужчины оставались рядом по собственной воле. Осуждать их выбор Аделия не собиралась.

Тем более что знатные мужчины поступали так постоянно, и общество воспринимало это куда спокойнее.

— И всё-таки не стоит думать, что все аристократки мечтают последовать её примеру, — добавила она. — Закон не запрещает нам иметь нескольких мужей, но большинство женщин даже не рассматривает такую возможность. Обстоятельства Империи подталкивают скорее к семьям, где один мужчина берёт несколько жён.

— Спасибо. Теперь я лучше понимаю вашу позицию.

Аделия улыбнулась. Разговор был непривычным и серьёзным, но сама тема заставляла сердце биться быстрее. Напротив сидел мужчина, которого она любила, и спрашивал её о чувствах и браке. Трудно было не искать в этом скрытого смысла.

— Спрашивай всё, что хочешь. Я не стану от тебя отмахиваться.

— Тогда ещё один вопрос.

— Слушаю.

— Как вы относитесь к мужчине, который любит нескольких женщин?

Вот теперь направление разговора стало слишком очевидным.

Аделия внимательно посмотрела на него. Чонсон обычно избегал даже лёгких намёков на отношения. При всей привлекательности он был почти беспомощен в общении с женщинами. И вдруг заговорил о гареме с такой настойчивостью, будто решал вопрос собственной жизни.

— Спокойно отношусь.

— Можете объяснить подробнее?

— Если мужчина способен содержать большую семью, защищать её и не обделять вниманием ни одну женщину, почему нет? Для Империи это не просто допустимо — подобные союзы поощряются. Ты и сам знаешь, насколько нам не хватает мужчин.

— Из-за потерь на фронте.

— Именно. Большинство рядовых добровольцев — мужчины. Империя хорошо платит солдатам, но никакое жалованье не отменяет того, что мужчинам приходится рисковать жизнью гораздо чаще.

Собственные годы службы всплыли в памяти слишком отчётливо. Аделия видела тысячи раненых. Видела совсем юных солдат, которых приносили с передовой без рук и ног. Видела койки, освобождавшиеся не после выздоровления.

— Я говорю это тебе, потому что доверяю, — произнесла она тише. — Женщины, включая кадеток, заметно чаще избегают фронта. Формально никто не обязан служить, и перед всеми открыты одинаковые пути к карьере. Но последствия выбора распределяются неравномерно.

— По-моему, это естественно. Нельзя заставить человека идти туда, где его могут убить.

— Естественно бояться. Но считать уклонение нормой — другое дело.

Чонсон поднял взгляд.

— Вы думаете, человек обязан отправиться на фронт?

— Я думаю, никто не вправе пользоваться благами мирной жизни, не признавая цену, которую за неё платят другие. Империя держится потому, что кто-то каждый день выходит против монстров и апостолов. Когда одна часть общества заранее объявляет себя свободной от этой обязанности, вся тяжесть ложится на остальных. Разве это справедливо?

— Нет. Но...

— Я не призываю тащить людей на войну силой. Я говорю об отношении общества. Тех, кто берёт на себя риск, нужно уважать и вознаграждать соответственно. Их жертву нельзя принимать как нечто само собой разумеющееся.

В этом и состояла одна из причин, по которым знатным мужчинам позволяли больше. Они чаще женщин служили, чаще погибали и чаще оставляли семьи без наследников. Общество отвечало на эту реальность привилегиями — не всегда красивыми, но понятными.

При этом путь наверх оставался открыт и для женщин. Маркиза Седжулия была лучшим доказательством. Сразу после выпуска она отправилась на фронт, восемь лет удерживала опаснейшие участки и заслужила титул собственными победами. За её спиной могли шептаться о любовниках, но в лицо никто не смел ставить ей это в вину. Слишком высока была цена, которую она уже заплатила Империи.

— В древности разницу в общественных ролях ещё можно было объяснить физической силой и рождением детей, — сказала Аделия. — Но после появления черт прежний разрыв почти исчез. Женщина с высоким уровнем черты ничем не уступает мужчине в бою. Иногда превосходит его настолько, что сравнение становится смешным.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Поэтому я не люблю, когда дворянское положение считают правом на удобную жизнь. Хочешь уважения — докажи, что соответствуешь своему титулу. Для знати ответственность уже не нравственный выбор. Это обязанность.

Именно поэтому сама Аделия после Академии не вернулась в родовое поместье. Она пошла служить, лечила солдат на передовой, а затем стала инструктором, чтобы готовить тех, кому предстояло занять их место. Ей хотелось иметь право смотреть людям в глаза, а не прятаться за фамилией Эванжелин.

Чонсон слушал не перебивая.

— Я согласен с каждым вашим словом.

Его серьёзность заставила Аделию смутиться. Разговор о любви незаметно превратился в лекцию о долге, и она сама не заметила, как увлеклась.

— Прости. Ты спросил об отношениях, а я заговорила так, будто снова стою перед строем.

— Не извиняйтесь. Мне было важно это услышать. Тема фронта касается меня напрямую.

— Что ты имеешь в виду?

— После выпуска я собираюсь служить.

Аделия замерла.

— Подожди. Я не пыталась убедить тебя идти на войну.

— Я знаю.

— Нет, кажется, не знаешь. Я говорила о принципах, а не отдавала тебе приказ. Ты поступил в Академию совсем недавно. У тебя впереди несколько лет, и ты не обязан сейчас решать, где будешь рисковать жизнью.

— Решение появилось не сегодня. Я и раньше думал о фронте. Ваши слова лишь помогли понять, почему это для меня важно.

Он улыбнулся спокойно и уверенно. Аделия должна была гордиться им. Ещё недавно она сама сказала бы, что подобный настрой достоин уважения.

Но теперь речь шла о мужчине, которого она любила.

И всё стало другим.

«Фронт пожирает даже лучших».

Она знала это не по отчётам. Знала запах полевых госпиталей, хрип умирающих и выражение лиц тех, кому приходилось сообщать семьям о гибели близких.

— Чонсон, не превращай мои слова в окончательный приговор собственному будущему.

— Это не приговор. Это мой выбор.

— Выбор можно изменить.

— Можно. Но сейчас я уверен в нём.

Аделия сжала пальцы на столе.

Ещё несколько минут назад она рассуждала о долге с безупречной убеждённостью. Теперь ей хотелось забрать каждую фразу обратно, лишь бы Чонсон не смотрел на неё так решительно.

— Благодаря вам я окончательно понял, чего хочу, — сказал он. — И за это я вам благодарен.

— Не надо благодарить меня за то, что однажды может тебя убить.

Она произнесла это почти шёпотом.

Чонсон, кажется, услышал, но спорить не стал. Её страх уже не мог поколебать его решения.

Аделия смотрела на него и думала только об одном: какого же чёрта она наговорила человеку, которого теперь больше всего хотела уберечь.