Глава 242 — Ты это нарочно, чтобы я волновалась?

Леонхарта в лазарете не оказалось: его увёл другой инструктор, назначенный присматривать за ним во время восстановления. Так мы с Аделией остались вдвоём.

Ещё вчера подобная встреча заставила бы меня искать безопасные темы и заранее готовить отказ. Теперь я смотрел на неё иначе, и это пугало сильнее любой неловкости.

— Я ведь сказала, что буду за тобой следить, — Аделия подалась вперёд. — Именно поэтому мы договорились видеться каждую неделю. Я знала, что ты снова полезешь туда, где опасно. Знала, что однажды тебя принесут ко мне едва живого. И всё равно в пятницу ты столкнулся с апостолом и даже не подумал прийти. Ты это нарочно, чтобы я волновалась?

Обычно её голос звучал мягко, почти ласково. Сейчас в нём была настоящая обида, а золотистые глаза не отпускали меня ни на миг.

Отвести взгляд я не смог.

— У меня не было ни одной серьёзной раны. Поэтому я и не пришёл. Вы столько раз лечили меня, что я не хотел снова заставлять вас переживать из-за пустяка.

— Из-за пустяка? — переспросила она. — Кали рассказала мне обо всём только вчера. Представляешь, что я почувствовала, когда узнала это от неё, а не от тебя? Я понятия не имела, в каком ты состоянии.

Возразить было нечего. Я действительно думал только о том, чтобы никого не тревожить, и совершенно не подумал, как моё молчание будет выглядеть со стороны.

— Простите. В следующий раз я приду сразу.

— Лучше бы следующего раза вообще не было, — отрезала Аделия. — Но если с тобой происходит что-то серьёзное, ты идёшь ко мне. Не решаешь за меня, стоит ли волноваться, не изображаешь героя и не ждёшь, пока станет хуже. Понял?

— Да. Понял.

Именно в этот момент я окончательно увидел в ней женщину.

Не инструктора, обязанного заботиться о кадете. Не целительницу, которая добросовестно выполняет работу. Передо мной сидела женщина, не сумевшая скрыть страх за меня, и в каждом её слове слышалось чувство, гораздо более личное, чем профессиональная тревога.

«Она и правда любит меня настолько сильно?»

От этой мысли внутри всё сбилось с привычного ритма.

— Сегодня ты какой-то потерянный, — Аделия смягчилась. — Точно нигде не болит?

Она взяла меня за руку. Между её пальцами вспыхнул тёплый золотистый свет, и по коже разлилось знакомое целительное тепло.

— Со мной всё хорошо. Наверное, просто давно вас не видел и теперь немного нервничаю.

— Нервничаешь из-за меня? С чего бы вдруг?

Вопрос прозвучал невинно, но теперь я знал: прикосновение не было случайным. Аделия прекрасно понимала, что делает. Раньше я принимал подобную близость за её естественную заботливость. Сейчас каждое движение обретало иной смысл.

Её пальцы медленно скользнули по моей ладони.

«Вот же хитрая женщина».

Я посмотрел ей в глаза и вместо привычного отступления осторожно сжал её руку.

Аделия вздрогнула.

— Просто приятно знать, что вы так беспокоились, — сказал я. — Видимо, поэтому и растерялся. Вы ведь сейчас держите меня за руку не только ради осмотра, верно?

— Я... Разумеется, хотела проверить твоё состояние.

— Разумеется.

Я не стал удерживать её. Стоило ослабить пальцы, как Аделия тут же отняла руку, кашлянула и выпрямилась. Ещё минуту назад она сама тянулась ко мне, а теперь не знала, куда деть взгляд.

Мне едва удалось не рассмеяться.

Стоило ответить на её заигрывание, и вся уверенность испарилась. Никакой холодной расчётливости — она тоже волновалась, тоже боялась зайти слишком далеко.

— Ты ещё не обедал? — спросила она, явно желая сменить тему.

— Нет.

— Тогда поедим вместе. Я угощаю.

— На этот раз позвольте мне. До сих пор платили только вы, а мне неловко постоянно принимать вашу щедрость.

— Ты собираешься купить обед своему инструктору?

— Именно.

— Даже не думай. — В её глазах снова появилась улыбка. — Я пригласила, значит, я и плачу.

— Но...

— Чонсон, ты всерьёз хочешь поставить меня в неудобное положение?

Она снова коснулась моей руки, и сопротивление мгновенно утратило всякий смысл.

— Хорошо. Сегодня будет по-вашему.

— Вот и славно. Пойдём прямо сейчас.

Аделия поднялась из-за стола. Мой взгляд невольно скользнул по её фигуре, и я тут же отвёл глаза.

«Плохо дело».

Пока я запрещал себе отвечать на её чувство, сохранять самообладание было несложно. Теперь внутренний запрет исчез, и рядом с Аделией становилось всё труднее владеть собой. Она была красивой женщиной, находилась в двух шагах от меня и откровенно хотела сблизиться.

Одной мысли об этом хватало, чтобы в голове стало тесно.

— За Леонхартом сегодня присматривает другой инструктор, — пояснила она. — Мы можем спокойно выйти за пределы лечебного корпуса.

Мы.

Это короткое слово неожиданно обрадовало. Впервые я шёл с Аделией не просто как кадет рядом с инструктором. По крайней мере, сам я больше не собирался прятаться за служебными ролями.

* * *

Ресторан находился на верхнем этаже одного из самых дорогих зданий Академии. Здесь обедали старшие инструкторы и чиновники; кадеты почти не появлялись.

За столом было тихо. Слышался лишь негромкий звон приборов.

Звяк.

Аделия отложила нож и украдкой посмотрела на Чонсона. Он держался спокойнее обычного. Не сутулился, не подбирал каждое слово, не отводил глаза, когда их взгляды встречались. Перемена была едва уловимой, но она чувствовала её слишком ясно, чтобы списать на настроение.

«Что с ним произошло?»

Ни новое место, ни дорогая еда не объясняли его поведение. Изменился сам Чонсон.

— Тебе нравится? — спросила Аделия.

— Очень вкусно. Но из-за такого обеда мне ещё неловче. Я и без того слишком многим вам обязан.

— Я именно для того и пригласила, чтобы ты принял это без счётов и долгов.

Она снова посмотрела на ладонь, которой недавно касалась его руки. Чонсон впервые ответил на прикосновение, и память об этом не давала сосредоточиться.

— Инструктор Аделия, можно задать вам один вопрос?

— Конечно.

— Мне важно ваше мнение, но тема несколько личная.

— После такого вступления я уже обязана услышать продолжение.

Аделия улыбнулась. Обычно она сама ставила Чонсона в тупик шутками и намёками. Теперь он проявлял инициативу, и ей было любопытно, к чему это приведёт.

— Что вы думаете о любви?

Рука с ножом замерла над тарелкой.

— О любви?.. Вот так сразу?

— Не совсем о привычной любви. Я вырос среди простолюдинов и плохо понимаю, как к отношениям относятся в знатных семьях.

— В Академии тебе не нужно каждый раз напоминать о происхождении.

— Я знаю и благодарен вам за это. Но положение всё равно влияет на образ мыслей. В дворянской среде часто говорят об ответственности. Например, маркиза Седжулия утверждает, что любовь тоже может быть формой долга.

Аделия нахмурилась.

Маркиза Седжулия славилась не только военными заслугами, но и бесконечной чередой любовников. При дворе её образ жизни обсуждали постоянно: одни с восхищением, другие с плохо скрываемым осуждением.

— Почему тебя заинтересовала именно она?

— Потому что её слова известны всей Империи. Мне хочется понять, как их воспринимаете вы. Что для вас означает её «ответственность в любви»?

Он говорил спокойно, однако вопрос был слишком точным, чтобы возникнуть из праздного любопытства.

«К чему ты ведёшь, Чонсон?»

Аделия ненадолго задумалась, решая, стоит ли подобрать безопасный ответ. Потом отбросила эту мысль. Он спросил её мнение — значит, заслуживал честного ответа.

— Для меня это означает...