Глава 244 — Признание окольным путём.

Когда за нами закрылась дверь ресторана, я впервые за несколько дней почувствовал настоящий покой.

«Хорошо, что я пришёл к Аделии».

Она шла рядом, а странная лёгкость всё не исчезала. Решение, которое утром казалось вынужденным и почти постыдным, обрело смысл.

— Спасибо за обед. В следующий раз плачу я.

— Даже в шутку так не говори, — рассмеялась Аделия. — Где это видано, чтобы кадет угощал инструктора?

Солнце лилось через высокие окна галереи и золотило её волосы. Я смотрел на Аделию и наконец понимал, какой жизни хочу.

Не уступить обстоятельствам. Не согласиться на гарем потому, что «так принято». Самому выбрать этот путь и принять связанную с ним ответственность.

От этой перемены даже страх превратился в азарт.

Я больше не собирался оправдываться за желание быть рядом с теми, кто мне дорог. Если я хотел позволить себе столь многое, следовало стать человеком, способным это заслужить.

— Инструктор Аделия.

— Да?

— Кажется, я нашёл цель на всю жизнь.

Она посмотрела на меня с любопытством.

Мы спускались по широкой лестнице верхнего комплекса. Здесь было почти пусто: дорогими ресторанами пользовались в основном инструкторы, чиновники и редкие высокопоставленные гости. Никто не мешал говорить откровенно.

— Я стану дворянином, — произнёс я.

— Вот как...

— И не каким-нибудь мелким землевладельцем. Я хочу войти в число тех, кого называют Опорой Империи.

Собственные слова могли показаться мальчишеским бахвальством, однако мне не хотелось смеяться над ними. Впервые цель была достаточно большой, чтобы вместить всё, к чему я стремился.

— Поэтому ты заговорил о фронте, — догадалась Аделия.

— Да. Чтобы получить высокий титул, нужно доказать свою ценность Империи. Я не собираюсь идти туда ради красивой истории о героизме или быстрой славы. Просто теперь знаю, ради чего буду становиться сильнее.

Если я хотел любить нескольких женщин и не прятать их от общества, мне требовалось такое положение, при котором я сумею защитить каждую. Если рассчитывал принять их преданность, обязан был отвечать не меньшей преданностью.

Это звучало самонадеянно. Возможно, даже нагло.

Но я верил, что справлюсь.

Аделия долго смотрела на меня, и в её глазах смешались тревога и печаль.

— Я должна признаться: после нашего разговора мне стало страшно, — сказала она. — Я решила, что навязала тебе собственные убеждения. Будто подтолкнула к выбору, который ты не успел обдумать.

— Ваши слова повлияли на меня. Было бы глупо отрицать. Но решение всё равно моё.

— Ты говоришь слишком уверенно.

— Потому что благодарен вам. Вы не отправили меня на фронт, а помогли понять, что я должен сделать со своей жизнью. Я хочу исполнить долг перед Империей и использовать службу как первый шаг к цели.

Аделия улыбнулась, хотя тревога не исчезла.

«Она всегда думает прежде всего о другом человеке».

Наверное, именно поэтому рядом с ней становилось спокойно. Её забота не давила и не требовала награды. Она просто была.

— Когда-то я служила офицером, — произнесла Аделия. — Поэтому не стану отговаривать тебя только из страха. Мне всё ещё не нравится мысль, что ты окажешься на передовой. Но я верю тебе. Верю, что ты не полезешь умирать ради пустого тщеславия.

— Этого достаточно. Ваше доверие для меня важнее любых напутствий.

Я действительно больше не сомневался.

Конечно, одно решение не делало меня правым. Женщины, которым я откроюсь, могли не принять мой выбор. Они имели право отвернуться, назвать меня жадным ублюдком и разорвать со мной всякие отношения.

Но решить за них я не мог. Мне оставалось честно обозначить собственную позицию и не принуждать никого оставаться рядом.

Аделия смотрела на меня, не отводя глаз.

— У вас есть ещё немного времени? — спросил я.

— Есть.

— Тогда прогуляемся.

* * *

В Академии было несколько парков. Мы выбрали тот, где среди старых деревьев лежало небольшое озеро. Ветер трогал гладь воды, по ней расходились тонкие круги, а дорожки в воскресный час почти опустели.

Аделия уже заметила мою перемену. Она стала осторожнее, перестала вести разговор за двоих и ждала, когда я сам объяснюсь.

Я остановился у берега.

— То, что я скажу, прозвучит неожиданно.

— Я слушаю.

— До недавнего времени я был уверен: настоящая любовь возможна только между двумя людьми. Любую иную любовь я считал предательством. В каком-то смысле я до сих пор понимаю эту точку зрения.

Солнечный свет путался в её изумрудных волосах. Аделия была так красива, что на несколько секунд мне стало трудно продолжать.

— Но, похоже, я устроен иначе, — сказал я. — Когда человек искренне любит меня, я не могу относиться к его чувству как к чему-то постороннему. Оно постепенно становится частью меня, и я сам начинаю отвечать тем же.

Аделия широко раскрыла глаза.

Я отвернулся к озеру. Сказать всё прямо пока не хватало смелости, но прятаться за недомолвками тоже нельзя было бесконечно.

— Ты хочешь сказать, что полюбил кого-то потому, что сначала полюбили тебя?

Её голос оказался удивительно ровным.

— Да. Поначалу мне было стыдно. Я считал, что недостоин даже одной женщины, не говоря уже о нескольких. Мне казалось правильным держаться подальше, чтобы никого не обмануть и не втянуть в мою жизнь.

Я усмехнулся.

— Чем дольше я думал, тем яснее понимал: это не благородство. Я просто боялся сделать выбор.

Внутри действительно жила жадность, которую я до сих пор старательно прятал. Узнав о чувствах Кали, Глесии и Аделии, я не хотел, чтобы хоть одна из них отказалась от меня. Не хотел отступать сам. Хотел сохранить их любовь и однажды назвать всех троих своими.

Признать это было неприятно, но ложь выглядела ещё хуже.

— Поэтому я решил измениться, — продолжил я. — Подняться достаточно высоко, чтобы не просить любимых людей терпеть лишения ради моей прихоти. Стать человеком, способным принять тех, кто ему дорог, и не искалечить их жизнь.

Вода тихо плеснула у берега.

Я снова посмотрел на Аделию.

— Вы можете решить, что я самовлюблённый мерзавец. Можете счесть мой выбор неприемлемым. Я приму любой ваш ответ.

Я не просил её согласиться. Не пытался связать обещанием. Просто впервые показал ей себя без удобных оправданий.

Аделия молчала долго. Потом её напряжённые плечи расслабились.

— По-моему, такое решение не делает тебя плохим человеком.

В её глазах не было ни отвращения, ни насмешки. Только тепло, которого я слишком долго не хотел замечать.

Она поняла всё.

Поняла, что речь шла не об отвлечённой женщине. Поняла и то, что я не обещал исключительности. А всё равно осталась рядом.

— Я хотел ответить на ваше чувство, — сказал я.

Это ещё не было признанием в любви. Скорее обещанием, что однажды оно прозвучит.

Я не отвергал Аделию.

Напротив, впервые прямо говорил ей: я собираюсь идти к ней, а не от неё.