Глава 868 — Приток (3)
Они там совсем рехнулись?
Сначала именно эта мысль и мелькнула у меня в голове — настолько всё выглядело нелепо. Но стоило чуть подумать, и явление уже не казалось таким уж необъяснимым.
Ну а что?
Игра, после которой люди пропадают без вести?
Вполне себе городская легенда, способная разжечь любопытство.
Нет, даже не легенда.
Ведь это происходило на самом деле.
Слухи расползлись, и поток ньюби резко вырос — такое вполне могло случиться.
Проблема была в другом…
«Не тот это случай, который можно свести к такой простоте».
Почему раньше ничего подобного не происходило?
Пусть время на Земле и течёт куда медленнее, чем здесь, но с тех пор, как в этот мир попал первый злой дух с Земли, прошло почти двадцать лет.
И всё же никто так и не связал игру с «исчезновениями». Даже городской легенды такой не было.
Проще говоря…
«Кто-то намеренно перекрывал информацию».
А теперь эта информация вдруг разлетелась.
И правда ли это совпадение?
Конечно, такая возможность есть.
Например, когда кто-то проходил игру, рядом могли оказаться свидетели, и их рассказы начали расходиться.
Или кто-нибудь мог упорно расследовать исчезновения.
Такое тоже вполне возможно.
В конце концов, Хёнбёль начала играть именно из-за моего исчезновения.
Но…
«Всё равно что-то тут мутное…»
С самого начала — кто создал читерскую версию?
Разве обычный человек, покопавшись в коде, сумел бы сделать так, чтобы после прохождения игра автоматически выбрасывала игрока в иной мир?
Сомневаюсь. Не верю я, что всё устроено настолько дыряво.
Куда разумнее предположить, что те, кто отправил нас сюда, по какой-то причине передумали и сами распространили читерскую версию.
«Тогда… нынешний резкий приток ньюби тоже их рук дело?»
Пока это казалось самым вероятным.
Только вот их намерений я совершенно не понимал.
Сколько ни отправляют людей, Врата Бездны всё не открываются — и теперь они решили задавить количеством?
— Ху, откуда мне знать, что у этих гадов в голове…
— Что?
— Ничего. Вслух подумал.
Как бы там ни было, после разговора с ГМ выяснилось ещё немало жалких подробностей.
Городская легенда распространилась, людей, которые брались за игру, стало больше, а читерскую версию ещё и поправили — теперь там, говорят, появилась сложность в триста раз выше обычной.
Из-за этого даже люди, ничего не смыслящие в игре, с первой попытки легко проходят её и одного за другим похищаются в этот мир…
«Господи…»
Я уже видел будущее этих ньюби: откроется Лабиринт, они войдут — и их тут же перемелет.
Да я сам, наступив на ловушку, едва не сдох…
— …
На душе стало тяжело.
Может, есть способ что-нибудь сделать?
«И просто оставить их умирать тоже жалко».
Хм. Над этим надо будет как следует подумать.
Вождь целого племени.
Виконт Лафдонии.
Клан Анабада…
Нет, это пока вычеркнем.
В любом случае мне не нравилось просто стоять в стороне.
Я больше не тот варвар-новичок, у которого из снаряжения был один щит.
***
После этого время снова понеслось вперёд.
Если коротко разобрать, чем я занимался, то дел хватало.
Я участвовал в Королевском совете и присутствовал на совете рас.
— Значит, ты солгал. Насчёт чистой крови.
Ах да, вождь эльфийского народа, с которым я встретился на совете рас, не моргнул и глазом, даже когда я впился в него взглядом, ясно показывая своё недовольство. Он просто продолжал меня игнорировать.
— Думаю, все уже видели официальное письмо королевского дома.
— Ху… И что же нам прикажете делать, если нам вдруг присылают столь принудительное распоряжение?
— Мы ещё можем понять поддержку вооружением детей, которым предстоит стать новыми исследователями. Но как нам произвести целых три тысячи новых исследователей?
— А? Отвечайте! Вы ведь, как-никак, представитель людей! Разве не должны сказать хоть слово?
— А, это… Лафдония сейчас переживает тяжелейший государственный кризис, поэтому мы все должны объединить усилия…
Совет, по сути, превратился в место, где все вымещали недовольство королевским домом на чучеле для битья. В итоге распоряжение королевского дома так и не отозвали.
В общем, на этом совет и закончился.
— О, наконец-то пришёл. Решение принято?
— Наполовину.
— Наполовину, значит…
Позже Армин явился ко мне и выдвинул одно условие в ответ на моё предложение присоединиться.
— На то, чтобы спуститься с вами на первый подземный этаж, согласия от членов отряда я не получил. Но они сказали, что готовы пока исследовать Лабиринт вместе с вами и посмотреть, как всё пойдёт. По первому подземному этажу общее мнение такое: решение нужно принимать осторожно.
— Хм…
— Гарантий дать не могу, но даже если мы не сможем сопровождать вас до первого подземного этажа, до этого момента мы намерены полностью помогать вам, господин виконт, и следовать вашим указаниям. Что скажете?
А что тут скажешь?
— Так и сделайте.
Я спокойно согласился.
В любом случае мне было нечего терять.
Я ведь не мог прямо сейчас взять и спуститься на первый подземный этаж.
А если сначала собрать костяк, потом и остальных участников будет проще вербовать.
— Тогда я пойду первым.
— Да, всего доброго.
После встречи с Армином я уже не ходил искать новых участников, но всё равно был достаточно занят.
Я каждый день проверял новости, а ещё время от времени заглядывал в святилище — присмотреть за юными воинами, которым предстояло впервые исследовать Лабиринт, когда он откроется.
Хм, если честно, я лишь иногда показывался им на глаза и проводил воспитательные беседы. Настоящими инструкторами были Айнар и Карон.
— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Увидел Ханса — сразу разбивай ему голову!!
А если говорить ещё об одном особом пункте в расписании…
«Этот гад, глава гильдии».
Он так меня доставал, что в конце концов пришлось выделить несколько дней и поездить с ним по выступлениям.
То, что моё имя заново высекли на Камне чести.
Героическая история о том, как при пространственном коллапсе я спас множество исследователей.
И внешние обстоятельства вроде того, что число высокоранговых исследователей резко сократилось.
Видимо, всё это вместе сработало: получив мою публичную поддержку, глава гильдии избежал увольнения и удержался в своём кресле.
Похоже, люди внутри Гильдии исследователей решили, что за ним стою я…
Ну, я не стал специально выходить и поправлять их.
Изначально сделка была именно такой, да и…
— В-вот… здесь…
— Сначала руку отпусти, потом говори.
— …Ух!
Мне достаточно было получить то, что причиталось.
К тому же, если глава такой огромной организации, как Гильдия исследователей, окажется человеком под моим влиянием, это тоже неплохо.
Получив «сердце дракона», я сразу отправился в святилище и первым делом вернул шамана.
Хм, хотя «вернул» — не совсем точное слово?
По словам юного шамана, который даже слёзы проливал, желая спасти наставника, тому понадобится время, чтобы прийти в себя.
«Когда шаман очнётся, можно будет продолжить с клеймами…»
Конечно, материалы я ещё не собрал, так что придётся понемногу добывать их дальше.
Но с тех пор, как я вышел из той комнаты, дела будто одно за другим становились на рельсы, и от этого во мне снова поднималось желание двигаться.
Если не жадничать и шаг за шагом продвигаться вперёд, когда-нибудь я доберусь и до первого подземного этажа.
«Возрождение “Охотников за призраками” тоже худо-бедно идёт».
Исследования ГМ наконец дали результат, и несколько дней назад мы впервые провели пробный запуск.
Правда, это было пустое сообщество, где находились только я и ГМ.
Он говорил, что с переносом серверов, которыми пользовались прежние игроки, нужно ещё разбираться.
В его голосе не слышалось уверенности, так что доверия это внушало маловато, но я особенно не тревожился.
Не получится — заставим получиться.
В общем.
Шурх!
Прежде чем начать сегодняшний день, я развернул газету.
Если всё, о чём я вспоминал до сих пор, касалось того, как я провёл последнее время, то перемены во внешнем мире целиком отражались в этих газетах.
Королевский дом Лафдонии, уступив протестам горожан, всё-таки отложил казни ноаркцев.
Цены, словно кто-то ими управлял, снова взлетели до безумия, поднимая тревогу по всей стране.
При нынешнем запасе магических камней они иссякнут уже через несколько месяцев — и к статье приложили профессиональную статистику, которая в обычное время ни за что бы не попала в газеты.
Новости были такими, что от одного чтения начинало сводить желудок. Но затыкать уши я не мог, поэтому всё это время каждый день читал газеты без пропусков.
Однако…
«Как и ожидалось, настроение портят с самого утра».
Заголовок сегодняшней газеты, как и все последние дни, заставил меня нахмуриться, едва я его увидел.
«Смутное время: регистрация исследователей достигла исторического максимума. Явление юных героев».
Явление героев, как же.
В последнее время весь город подталкивали к настроению, где тех, кто не хочет идти в Лабиринт, считают последними трусами.
Нет, чуть ли не изменниками.
И всё это было махинациями королевского дома.
«Исследователь на покое решил снова войти в Лабиринт. Семья тревожится, но поддерживает».
«Недовольство мальчиков: “Хотим скорее стать исследователями и помочь стране”».
Исследователи, доживавшие старость, возвращались в дело.
Дети, ещё даже не ставшие взрослыми, заявляли, что хотят поскорее войти в Лабиринт, — и статьи об этом сыпались одна за другой. Как после такого могло не возникнуть подобное настроение?
В общем.
«Скоро и это появится».
На самом деле я уже знал, какие новости выйдут в будущем.
Ну а что ещё последует, если такое настроение уже создано?
Начнут говорить о том, чтобы использовать ноаркских ублюдков как исследователей.
А потом — что их, например, будут держать запертыми в Бифроне.
Представят разные институциональные меры, чтобы сдерживать ноаркцев, и так подавят недовольство и опасения.
— Цык.
Я сложил газету, швырнул её в сторону и поднялся, собираясь выходить. Миша тут же подбежала мелкими шажками.
— Сегодня опять куда идёшь, ня?
— В королевский дворец.
— А? Зачем туда? Сегодня же Королевского совета нет.
— А, мою просьбу об аудиенции наконец приняли.
— Э-э-эк? Аудиенции?
Миша так и подпрыгнула от удивления, но до назначенного времени оставалось не так много, чтобы объяснять всё подробно. Я просто вышел из дома.
И…
— Ху…
Бессмертный дворец, расположенный в самом центре из двенадцати королевских замков… нет, Дворец Сотворения.
Хм, возможно, такое различие и вовсе бессмысленно.
Если слова маркиза Терсериона правдивы, эти двое могут оказаться одним и тем же человеком.
Ах да, лицо Короля Сотворения, на встречу с которым я рассчитывал, увидеть так и не удалось.
— Давно не виделись.
— Где Король Сотворения?
— …Всё-таки тебе стоит немного следить за словами, разве нет?
Я бросил на Астарота, вышедшего меня встречать, взгляд из разряда «не неси лишней чуши». Он усмехнулся и повёл меня внутрь.
А мне снова пришлось спросить:
— Где Король Сотворения?
— Устал от государственных дел и спит.
Устал он от дел, как же.
Наверняка залез в ту странную механическую штуку, чтобы поддерживать остатки жизни.
Судя по всему, с того раза он ни разу из неё не выбирался…
— Тогда зачем было принимать мою просьбу об аудиенции?
В голос сам собой просочилось раздражение.
Ху. Я-то всё это время молча ждал, думал, его просто долго будят или что-то в этом роде.
А увидеть я могу только рожу этого типа.
— Как бы я ни выглядел, Его Величество король передал мне весьма широкие полномочия. Честно говоря, если начистоту, я знаю больше нынешнего канцлера и сделать могу тоже больше.
— То есть всё, что я хотел сказать, мне говорить тебе?
Астарот пожал плечами так, будто ответ был очевиден без слов. И я без лишних прелюдий перешёл к делу.
— Отдай мне Тайную службу безопасности.
А, может, это было слишком прямо?
— …?
Глядя на его лицо, где читалось полное непонимание, я любезно добавил пояснение:
— Мне захотелось стать охотником на злых духов.
Он всё-таки умный тип. Этого должно хватить.
Он поймёт, о чём я.