Глава 867 — Приток (2)

После той колонны конвоируемых ноаркцев всё пошло до смешного просто.

Газеты одна за другой бросились лепить заголовки.

[Ноаркцы атакованы во время этапирования. Дети со слезами на глазах раскаиваются в преступлениях…]

[«Я просто хотела жить». Слёзное признание…]

[Первой подсудимой по делу военных преступников Ноарка стала шестнадцатилетняя девочка.]

[Смертный приговор в первой инстанции. Обвиняемая признала вину и откажется от апелляции.]

[Эксклюзив: что значит родиться в Ноарке…]

Начиная с событий на площади Башни магов и дальше, по мере того как административная машина двигалась своим чередом, новости сыпались без конца.

Каждое утро я собирал их и просматривал все до единой. Вот они и выросли на первом этаже целой горой.

В конце концов пришлось наводить порядок и раскладывать всё по датам, но…

Я цокнул языком.

На глаза попался особенно заметный заголовок.

[Королевский дом наконец заговорил. Два месяца назад был открыт портал лабиринта, но экспедиция погибла из-за пространственного коллапса.]

Новость трёхнедельной давности.

Королевский дом Лафдонии тоже открыто рассказал о случившемся.

После того как моё имя появилось на Камне чести, уже ни для кого не было секретом, что королевский дом открывал портал. Но подробности впервые вынесли на публику именно тогда.

[Общий запас магических камней сократился на восемьдесят процентов по сравнению с прошлым годом. Неужели конец и правда близок?]

[Высокоранговые исследователи почти исчезли. Конец ещё одного золотого поколения.]

[Падение Гиганта: большинство членов клана Анабада так и не вернулись…]

[Рост цен побил все рекорды: в 1,7 раза выше, чем во время восстания Железной Стены…]

После того как пространственный коллапс стал достоянием публики, газеты включили полноценный режим нагнетания страха.

Словно совершенно не опасаясь королевского дома, редакции день за днём подчёркивали масштаб государственного кризиса. Вслед за этим среди горожан «эсхатология» начала становиться чем-то осязаемым, и тревога росла.

А когда страх дошёл до предела…

[Шокирующее заявление графа Эрдиана: казнить ноаркцев — расточительство государственного масштаба. Их следует отправить в Лабиринт и приговорить к каторжной добыче магических камней…]

Впервые прозвучала та самая мысль.

[Маркиз Эмберэрс: немыслимо. Ради утешения граждан, потерявших семьи, всех их необходимо обезглавить…]

Одни кричали, что это абсолютно недопустимо.

[Песнь граждан прозвучала на площади. Организатор собрания заявил, что ноаркцы имеют с нами общие корни, а значит, им следует дать шанс искупить вину…]

Другие полностью поддерживали предложение.

Смотреть на это было даже смешно.

Песнь граждан?

Мирное собрание, на котором люди всего лишь поют на площади?

Уже одно то, что такое вообще возможно, — комедия.

Настоящая Лафдония подобной ерунды не терпит.

На любое собрание она реагирует немедленно и разгоняет его силой, если понадобится.

Но взгляните на фотографию в газете.

Солдаты стоят рядом с участниками собрания и только наблюдают. Больше ничего.

«И правда всё идёт так, как говорили те люди».

От одной мысли становилось душно, но называть граждан, пляшущих в чужом спектакле, дикарями или идиотами мне не хотелось.

Это не их вина.

Скорее, так и должно было случиться.

Да и современные люди, если уж на то пошло, не слишком бы отличались.

— …Эх.

И всё же горечь во рту никуда не девалась.

Теперь я по-настоящему понимал, почему все диктаторы первым делом берут под контроль прессу.

Пресса — это окно «убеждения».

Власть единолично принимает решение, пресса без устали болтает, даже не пытаясь ничего проверять, и «убеждает» граждан. А гражданам остаётся только быть беспомощными.

В Лафдонии ведь нет даже более-менее объективных «зарубежных новостей».

Новости, нужные королевскому дому.

Собрания, нужные королевскому дому.

Административные приказы, нужные королевскому дому.

День за днём в Лафдонии происходили только эти три вещи. Но людей, понимавших, что всё это — огромный спектакль, было до смешного мало.

— А?

Разбирая газеты, я вдруг замер.

Это был вчерашний выпуск.

Правда, новость не имела отношения ни к Ноарку, ни к королевскому дому. Да и заголовком первой полосы её не сделали — небольшая заметка на второй странице.

[В прошлом месяце число казней злых духов впервые за три года выросло.]

…Наверное, ничего особенного?

* * *

Лесная поляна, где в неверном свете колыхались факелы.

Я посмотрел на юных варваров, выстроенных кое-как, и громко крикнул:

— Поздравляю вас, юные воины!

То самое испытание, через которое первым делом проходишь, если выбираешь варвара в «Подземелье и камень».

Обряд совершеннолетия.

Вообще-то по правилам здесь им полагалось выбрать оружие, а затем отправиться в Лабиринт, но…

В этот раз так провести обряд было невозможно.

Лабиринт ведь ещё не открылся.

— С этого дня каждый из вас найдёт собственное оружие и переродится в настоящего воина!

Поэтому я слегка подправил привычную речь и повёл церемонию дальше.

В конце концов, нельзя же отменять обряд совершеннолетия только потому, что они не могут пойти в Лабиринт.

— А теперь выходите по одному и выбирайте оружие, что подходит именно вам!

Разумеется, кожаные сапоги выдавались всем по умолчанию.

Революция, случившаяся после того, как я стал вождём племени.

Вообще-то раньше вместе с сапогами я выдавал ещё и два зелья, но сейчас решил их убрать.

Они ведь не отправляются в Лабиринт прямо сейчас. Дай им зелья заранее — непременно найдутся придурки, которые используют их самым странным образом.

Куда разумнее выдать зелья потом, когда Лабиринт откроется, но…

— Бехел-ла-а-а-а-а!!!

Стоило обряду начаться, как юные воины дружно взревели.

Если честно, эту традицию я придумал нарочно.

Когда после первой революционной выдачи кожаных сапог и двух зелий юные воины разом заорали, я понял: способ очень даже неплох.

Для отсеивания злых духов.

— …?

Пока остальные орали, кое-где обнаружились ребята, которые растерянно хлопали глазами и не понимали, что происходит. Я сделал вид, будто ничего не заметил, и как обычно довёл обряд до конца.

«Четверо…»

Такого ещё не бывало.

Чтобы за один обряд совершеннолетия появилось сразу четыре злых духа.

«Неужели и правда что-то происходит?..»

На этом фоне газетная заметка, которую я видел недавно, вдруг показалась многозначительной.

В последнее время я вообще поручал обряды Айнар или Карону, но после той новости решил на всякий случай провести всё сам.

И тут внезапно такое увеличение?

«Надо проверить».

Вот только выяснить всё немедленно было довольно хлопотно.

Да, можно было схватить их без лишних разговоров, запугать силой — и они бы быстро выложили всю подноготную, но…

Тогда мне пришлось бы своими руками закрывать им рот.

Если разнесётся, что вождь племени варваров оставил в живых воина, ставшего злым духом, скандал выйдет знатный.

«Самый чистый вариант — как-то подвести их к тому, чтобы они вошли в сообщество, и уже там расспросить…»

Но когда это ещё случится — неизвестно.

Поэтому я впервые за долгое время отправился к ГМ.

Исследователи ведь такие, верно?

Чтобы получить хороший результат, их нужно периодически трясти.

Я вышел из шатра вождя и направился туда, где находился ГМ. До места добрался меньше чем за пятнадцать минут.

Ещё бы: этот тип теперь почти жил в святилище варваров.

— А, вы пришли.

— Угу. Ну что, сегодня тоже ничего особенного?

— Ха-ха…

Понятно. Сегодня прогресса тоже нет.

Я молча надавил взглядом на неловко смеющегося парня, потом подтянул стул и сел.

— Кстати… зачем вы сегодня снова пришли?..

— Как тебе здесь живётся?

— Нормально или ненормально — какая разница? Я всё равно отсюда не выхожу.

Вообще-то временную лабораторию здесь ГМ устроил по собственной воле.

Из-за «Осколка Истока» в Башне магов уже случился переполох, и тащить его туда ГМ, кажется, побаивался.

Он сказал, что в святилище варваров сможет вести исследования куда незаметнее, чем где бы то ни было, и попросил выделить место. Я нашёл ему один пустующий дом.

Тихий участок без единого варвара поблизости: из-за экономического кризиса стройку там остановили.

— Так всё-таки… зачем вы пришли?

Я цокнул языком. Я что, похож на человека, который приходит только по делу?

Я достал заранее прихваченную газету и бросил её ему.

А там…

[В прошлом месяце число казней злых духов впервые за три года выросло.]

Парень посмотрел на обведённую заметку и едва заметно вздрогнул.

— …Почему вы показываете это мне?

— Подумал, ты можешь что-нибудь знать.

— …

О, значит, и правда.

— Судя по лицу, кое-какие догадки у тебя имеются?

Я спросил мягко, будто просто прощупывал почву. ГМ на время задумался, словно что-то напряжённо взвешивал, а потом открыл рот.

— Прежде чем ответить, могу задать один вопрос?

— Задавай.

— Как господин виконт намерен использовать духовный мир, созданный с помощью «Осколка Истока»?

Ха. Он вдруг решил спросить именно это?

Раз он до сих пор молчал, я тоже не поднимал эту тему.

— Собирался использовать как есть. Собрать там злых духов и наблюдать за ними.

— Из простого любопытства?

— Нет, конечно.

Я покачал головой и изложил вполне разумную причину, по которой «Охотники за призраками» не могли меня не заинтересовать.

— Королевский дом, Ноарк, Башня магов, аристократы… В этом мире хватает крупных сил. И я считаю, что злые духи тоже обладают большим потенциалом как сила, просто пока не могут открыто собраться воедино.

— Вы хотите их контролировать?

— В какой-то мере. Мне не помешала бы сила, настроенная ко мне дружественно.

— Но нет гарантии, что они будут безусловно дружественны господину виконту.

Я невольно усмехнулся.

— Ты в последнее время вообще видел, что творится в городе?

После этих слов ГМ крепко сомкнул губы.

Похоже, он прекрасно понял, о чём я.

И всё же один вопрос у него, видимо, остался.

— …И это действительно вся причина?

Я сделал вид, что задумался, а затем осторожно ответил, будто нехотя выкладывал правду.

На самом деле эту часть я как раз собирался открыть.

— …В клане Анабада тоже есть злой дух. И через тот духовный мир я хочу попытаться с ним связаться.

— А-а…!

— Теперь ответ получил?

Лицо ГМ заметно прояснилось, будто он наконец понял мои мотивы целиком, и он кивнул.

Судя по всему, он давно мучился этим в одиночку…

— Ну а теперь твоя очередь отвечать.

— …

— М-м, вот так не пойдёт.

Стоило мне медленно размять плечо, как ГМ перепугался и поспешно заговорил:

— Я не собирался уклоняться от ответа. Я просто думал, как всё это объяснить.

— Сам разберусь. Говори как есть.

— В таком случае… Да, в последнее время число злых духов действительно резко растёт.

Услышав это, я тихо выдохнул.

Фух. Значит, четверо за один раз — всё-таки не случайность.

— Причину тоже знаешь?

— Это…

Рассказ ГМ оказался довольно длинным.

Всё потому, что он пытался перевести современные понятия на местный язык так, чтобы я понял.

Мол, после закрытия «Охотников за призраками» знакомые друг с другом злые духи начали устраивать встречи вне сети.

Мол, они между собой спасли злого духа, которого едва не казнили.

Мол, так ему и удалось узнать обо всём этом.

Подробности можно было выслушать потом.

С моей точки зрения, пока хватало последней фразы.

— Массовые исчезновения людей стали мировой темой, и теперь все кому не лень начинают ту самую «игру»…

Вот же чёрт…

«Нет, ну какого хрена люди вообще запускают игру, в которой пропадают?»

Мне уже слышались жалобные вопли нубов, запертых в этой помойной игре.