Глава 783 — Апгрейд (1)

В какой день люди чаще всего дают себе обещания?

Спроси кого угодно — большинство, не сговариваясь, назовёт одну дату.

Первое января.

День, когда заканчивается старый год и начинается новый.

В этот день все до краёв полны надежды.

Тот, кто чувствует, что располнел, составляет план диеты; тот, кто валялся дома без дела, загорается решимостью в новом году непременно устроиться на работу.

Но до конца доводят единицы.

Потому что хотят они «перемен», а этот мир не слишком-то добр к тем, кто их желает.

Хочешь выбраться из яйца — разбей скорлупу.

Ирония в том, что дорога к надежде всегда проходит через боль.

«Ну да. Не зря же говорят: решимость держится три дня».

Человеческая решимость слишком хрупкая, слишком мягкая. Как ни придавай ей твёрдую форму, со временем всё равно расползается киселём.

Конечно, бывают люди с крепким стержнем, которые не такие…

Хм. Только вот нужно ли таким людям вообще ждать Нового года, чтобы начать?

Впрочем.

— Последний вечер уходящего года провёл спокойно?

— Более-менее.

В первый же день нового года я заглянул в королевский дворец и встретился с Астаротом.

Чтобы превратить вчерашнюю решимость в реальность.

Ведь вчера ночью я впервые за долгое время почувствовал: затупившаяся было голова снова заработала как надо.

Я хотел не просто выживать, а жить. И что нужно сделать, чтобы добиться этой мечты в безжалостном городе?

После ночи раздумий я пришёл к выводу.

Поднять мятеж и стать королём.

Или, по крайней мере, обрести силу, равную королевской.

Только так я смогу торговаться с ними на равных — да хоть что угодно делать, лишь бы получить желаемое.

Поэтому на следующий же день я явился сюда.

— Астарот Берн.

— Когда ты вдруг называешь меня полным именем, поневоле настораживаешься. Что такое?

— Графиня Пепрок всё ещё в том же состоянии?

— Да.

В глубине души я ждал именно такого ответа. И всё же, услышав его, окончательно укрепился в подозрениях.

Маркиз говорил: пройдёт какое-то время, и Рагна придёт в себя сама.

Собственно, поэтому он и оставил дневник.

«А она до сих пор не очнулась…»

Значит, Рагна не просыпается по вине этих ублюдков.

Доказательств у меня пока нет, конечно.

— Тогда и сегодня, когда буду уходить, я смогу к ней зайти?

— Разумеется.

Что именно они делают с Рагной, потом надо будет обсудить с Хёнбёль.

Не то чтобы от этого обязательно появится ясный ответ.

— Кстати…

Астарот заговорил с видом игрока, готового вскрыть карту.

— Когда ты убил маркиза, поблизости случайно не видел кольца?

— Кольца? Нет, ничего такого.

— Хм… вот как.

— Что за кольцо-то?

— Ничего особенного. Одно из сокровищ королевского дома. Но, похоже, перед смертью он его снял. Или у него его отняли.

— В любом случае я его не видел.

— Понятно… Значит, вероятнее всего, сейчас оно в руках ноаркских ублюдков.

Услышав это, я внутренне выдохнул.

В королевском доме верили тем показаниям, которые я тогда дал.

Просто если они только теперь подняли тему, о которой тогда не говорили, значит, их собственное «расследование» наконец завершилось.

«Один перевал, похоже, пройден…»

Хотя, если подумать, поверить мне было естественно.

В королевском доме знали, что мы с маркизом были врагами.

Подозрения возникнуть могли, но причины, по которой маркиз стал бы передавать мне Гром, они в итоге не нашли. А версия из моих показаний — что он выстрелил Громом с намерением утащить всех за собой, — должна была звучать куда правдоподобнее.

Именно поэтому слишком явно цепляться за Рагну опасно.

Вдруг королевский дом заметит сделку, ради которой маркиз пожертвовал жизнью?

— Ах да. Ты уже слышал? На Королевском совете, который ты пропустил, определили канцлера.

— …Кто?

— Герцог Кеалунерус.

— Ясно.

— Судя по виду, ты не особенно удивлён.

— Если честно, кроме герцога там больше некому было становиться канцлером.

Изначально мир аристократии делился на три крупные фракции.

Канцлерская фракция, герцогская фракция и фракция малой и средней знати.

Ну, ещё был Мелбес, собрание представителей иных рас, к которому принадлежал и я, но его силы были слишком малы, чтобы принимать в расчёт…

В любом случае канцлерская фракция после мятежа маркиза фактически распалась, а фракция малой и средней знати лишилась большей части влияния, когда Гром ударил по Дворцу Славы и унёс жизни множества аристократов.

Не то что герцогская фракция, которая даже во время войны сохранила свои силы почти нетронутыми.

— Яндель, что ты думаешь о герцоге?

— Что ему повезло. Сам-то он, по сути, ничего не сделал, а его главный соперник, маркиз, сам себя уничтожил. Да и в этой войне, судя по всему, он почти не пострадал.

— Повезло, значит…

Интонация у этой реплики была странная, будто Астарот сказал это себе под нос.

— …У тебя есть какая-то информация?

— Нет, ничего такого. Просто по опыту знаю: у тех, кто выглядит слишком удачливым, за спиной часто бывает что-то мутное. Впрочем… может, как ты и сказал, ему правда просто повезло.

— Узнаешь что-нибудь — сообщи и мне.

— Хорошо.

На этом разговор о герцоге закончился, но с Астаротом мы ещё какое-то время обсуждали разные вещи.

По большей части это были разговоры, в которых информацию получал я. А если выбирать самое запомнившееся…

То, конечно, вот это.

— Ах да, Яндель… Твоё повышение в титуле окончательно утверждено.

Баронский дом Янделя теперь станет виконтским.

Хотя какой там дом — ни особняка, ни вассалов, ничего.

«…Хотя нет, вассалы, кажется, есть?»

Если считать по числу вассалов, то у меня их, пожалуй, больше, чем у любого аристократического дома.

Я ведь принял всех беженцев из Бифрона.

— А герцог, который теперь станет канцлером, ничего не возражал?

— Даже если и хотел, не смог бы. Ты герой, который в одиночку вошёл в сердце вражеского лагеря, убил маркиза и временно положил конец войне. А что, у тебя с герцогом плохие отношения?

— Ничего такого не было. Но и близкими нас не назовёшь.

— Тем более причин мешать твоему повышению у него нет. Хотя, кажется, лёгкое недовольство всё-таки имеется. Видимо, потому что по обстоятельствам твою церемонию повышения и его вступление в должность канцлера придётся проводить вместе.

— И что с того? Не понимаю, почему это повод для недовольства.

На мой вопрос Астарот пару мгновений смотрел на меня, а потом тихо фыркнул.

— По лицу видно: ты правда не понимаешь. Какое облегчение. Иначе это выглядело бы редкостно раздражающе.

— Ладно уже. Объясняй.

— Подумай сам. Если обе церемонии пройдут одновременно, кто в тот день окажется главным героем?

— А…

Об этом я не подумал.

И правда: куда больше внимания привлечёт не герцог, который тихо дождался, пока место опустеет, и занял пост канцлера, а я — герой войны.

— Слышал, он даже спрашивал, нельзя ли развести церемонии по разным дням, пусть даже его собственное вступление отложат. Но ему отказали: слишком уж нынешние обстоятельства не располагают к такой роскоши.

Так или иначе, моя церемония повышения и вступление герцога в должность канцлера пройдут в один день и в одном месте…

— К графине Пепрок зайдёшь перед уходом?

— Только ненадолго, лицо увидеть.

— Вот уж преданность.

Разговор как раз сходил на нет, и я уже собирался подняться, когда Астарот вдруг вспомнил ещё одну тему.

— Ах да. Хотел спросить кое-что.

— …?

— Ты близок с Джеромом Сейнтредом?

…С чего вдруг староста всплыл?

— Не сказать, что мы так уж близки. Мы вместе ходили в экспедицию на первый подземный этаж, но, пожалуй, и всё. А почему ты вдруг о нём спрашиваешь?

— В тот день, когда Гром упал на Дворец Славы, Джером Сейнтред тоже пропал.

— …И?

— Некоторые считают, что его надо внести в список погибших, но мне кажется, причина могла быть иной. Я спросил на случай, если ты что-то знаешь.

— К сожалению, ничего не знаю.

— …Я отнял у тебя время. Можешь идти.

На этом разговор с Астаротом закончился, и я вышел из приёмной.

«Пропал, значит…»

Честно говоря, я тоже не думаю, что староста просто угодил в мясорубку войны и погиб.

Скорее его втянуло в какое-то дело. Или он скрылся сам.

Я вспомнил нашу последнюю встречу.

Перед самым ударом Грома староста пришёл ко мне в подземную темницу и сказал странные, многозначительные слова.

«Скоро начнётся. День, когда всё вспыхнет огнём».

И действительно, почти одновременно с этими словами ударил Гром, а староста поспешно ушёл, бросив напоследок:

«Выживи. После этого мне тоже будет что тебе рассказать».

Тогда всё было слишком срочно, и я не успел как следует об этом подумать. Но теперь, оглядываясь назад, вижу: странностей хватает. Вопреки словам старосты, во время войны вовсе не случилось так, что всё охватило ог—

«…Или случилось?»

Во время войны Седьмой район и Восьмой район выгорели целиком.

Только вот поджигателем был я, да и оттенок у слов старосты тогда был совсем другой. Услышав его, можно было подумать, что вот-вот наступит конец света.

«А в итоге до этого всё-таки не дошло…»

Война, во всяком случае, остановилась, и я выжил.

Но староста, обещавший что-то рассказать, если я выживу, не то что не пришёл ко мне — о нём теперь ходят только вести, что он исчез без следа.

«Что он знал, раз так торопился?»

Пока не понимаю.

Но одно ясно точно: старосту надо найти.

Нельзя допустить, чтобы Сердце Каруи попало в руки королевского дома.

Сейчас Сердце Каруи у него.

Что он собирается с ним делать, честно говоря, понятия не имею.

***

Перед тем как покинуть королевский дворец, я заглянул в комнату, где лежала Рагна.

Рагна всё так же спала, словно принцесса из сказки, а Хёнбёль сидела рядом и сторожила её.

— Ты и правда собираешься оставаться здесь, пока она не проснётся?

— А если уйду ещё и я, кто знает, что с ней будет?

Хм. Если королевский дом решит что-то сделать, наличие этой девчонки ничего не изменит…

Вслух я, конечно, этого не сказал.

— Пока ты здесь, ничего не случалось?

— Ничего особенного. Я уже со скуки помираю, честно! Сынок канцлера тоже вышел, поговорить вообще не с кем…

— Да уж… скучно, наверное.

Элтора Терсерион, сын канцлера и военный преступник, недавно прошёл суд и был освобождён.

Да, его отец оказался мятежником, но в зачёт пошло то, что Элтора предал этого самого отца и помог мне…

Хотя, если честно, всё это не так уж важно. Главную роль сыграла сила Астарота.

А уж Астарота сдвинул с места я.

«И чем он теперь будет жить?..»

Как Элтора и хотел, жизнь ему сохранили.

Все права аристократа он потерял, но это было неизбежно.

«Ненавидящих его тоже наверняка хватает…»

В стране, где после войны появились сотни тысяч беженцев, людей, скрежещущих зубами при одной фамилии «Терсерион», должно быть сколько угодно.

Может, ему даже проще будет отказаться от фамилии и жить просто под именем «Элтора».

«Ладно. Потом, когда будет время, загляну посмотреть, как он там живёт…»

На этом мысли об Элторе я оборвал.

Его дальнейшая судьба интересовала меня лишь из личного любопытства, а важного в ней особенно ничего не было.

— Увидимся в следующий раз.

— Э… уже уходите?

— Скоро снова зайду.

— Вы и в прошлый раз так сказали, а потом пришли через кучу времени.

— На этот раз правда. Похоже, теперь мне часто придётся бывать в королевском дворце.

— …В королевском дворце?

Хёнбёль окинула меня чуть многозначительным взглядом.

А потом уставилась прямо в лицо.

— Вы как будто… немного изменились.

— Изменился?

— Не знаю, как объяснить. Просто что-то такое… что-то.

— В хорошую сторону или в плохую?

— Конечно, в хорошую! И вообще, лицо у вас стало куда лучше.

Я невольно подумал, что у неё глаз как у призрака, но вместе с тем понял: да, так и есть.

Даже мне самому всё это время не нравилось выражение, которое я видел в зеркале.

— Тогда я пошёл.

Закончив дела в королевском дворце, я вернулся в священную землю — и там меня уже ждал один гость.

— О, наконец-то вы пришли!

Это был дядя Эрвен по матери.