Глава 781 — Тринадцатый месяц (8)

Хриплое дыхание, от которого будто жаром веяло.

Взгляды, сбитые в один комок из боевого пыла и упрямства.

Пальцы и плечи, дрожащие от слишком сильного возбуждения.

Жажда недвижимости у воинов-варваров оказалась страшной силой.

Впрочем, я сам её намеренно разжёг, когда начал застраивать священную землю.

Собственный дом = достойный воин.

Такая формула давно и глубоко засела в головах всех воинов, а теперь вбилась туда ещё крепче.

Если подумать, ничего удивительного.

Большинство варваров, даже уходя жить за пределы священной земли, селились в Седьмом районе — ближе всего к ней.

Но Седьмой и Восьмой районы целиком снесло, а ближайший после них Коммельби был слишком дорогим, чтобы воинам там осесть.

Ну, следующий по близости Девятый район войны избежал, и по сравнению с Коммельби, где цены вообще рехнулись, дела там обстояли куда лучше, но…

— Е-если будет дом… можно не спать на улице!

— В Девятом районе комнаты теперь в пять раз дороже обычного…!

— Верно! И от священной земли далеко, друзей там нет…!

По сути, сейчас почти все варвары вернулись на священную землю и жили там коллективно — то есть под благовидным предлогом ночевали где придётся.

И понятно почему: после этой войны беженцев стало столько, что весь город задыхался от жилищного кризиса.

Цены на жильё взлетели до небес, Лабиринт закрыли, заработать стало негде — с чего бы у воинов взялись деньги на аренду?

«Хорошо ещё, что они успели научиться хотя бы на подённой работе вкалывать…»

Сейчас большинство воинов уходили в город, нанимались на тяжёлые работы, получали дневную плату и кое-как перебивались от дня к дню.

И вот в такой момент призом выставляют «дом»?

— Я, я первым брошу вызов…!!

— Нет! Я! Я первым брошу вызов!!

Среди воинов поднялась реакция в самом буквальном смысле взрывная. Новость расползалась всё дальше и дальше, пока в конце концов не дошла до всех варваров, находившихся на священной земле.

«Если я сейчас скажу, что не буду…»

Поддержка мигом рухнет.

Хотя, честно говоря, на поддержку мне было более-менее плевать.

И всё же видеть, как наши воины-варвары во время праздника ходят с поникшими плечами и унылыми лицами, мне не хотелось.

Поэтому…

— Айнар.

— Н-нельзя! Сейчас как раз такой случай, когда это нужно сделать! И, и вообще, Бьёрн! Ты ведь можешь потратить на нас хотя бы один день! Ты всё-таки вождь племени—!

— Успокойся. Я не сказал, что не буду.

— …А? П-правда?

— Да. Лучше сменим место. Здесь слишком тесно.

— О, тогда можно пойти в Землю Доказательства!

Так мы вместе со всеми воинами отправились в Землю Доказательства.

«Давно я здесь не был…»

Земля Доказательства — это большая яма, вырытая посреди леса. Сюда приходят воины, когда хотят провести священный поединок.

Я, например, был здесь, когда наследовал место вождя племени.

— Ну что, нападайте…!!

Когда я отбросил даже оружие и сжал кулаки, взгляды воинов заметно изменились.

Да, сражались они за дом. Но при этом в их глазах читалось: «И всё же он нас настолько ни во что не ставит?»

Примерно так.

— Даже вождю племени будет нелегко сражаться голыми руками!

— Меньше болтай, подходи!

— Бехелла-а-а-а-а-а!!!

Так начался поединок-пари.

Но даже с учётом того, что я отказался от оружия, всякая мелочь вызов бросать не полезла.

— С-следующий претендент — Беликта, сын Рюмана!!

— Беликта, охотник на драконов!!

— Ва-а-а-а-а!!

С самого начала ко мне пошли воины, известные в племени по именам, и я старательно принимал каждого.

И, разумеется…

«Почему, чёрт возьми, так трудно заставить меня кровоточить?..»

Из-за взаимной крепости бои немного затягивались, но, кто бы ни вышел против меня, до моей крови дело так и не доходило.

Сказывалось то, что большинство варваров наносили физический урон.

Если учесть, что основа щито-варвара — физическая устойчивость, заставить меня пустить кровь было почти невозможно…

— …Я проиграл. Вождь племени и правда великий воин…!

— Хороший был бой.

— У-у-у… вождя племени никто не победит…!!

— Чудовище! Просто чудовище!!

Когда известные воины один за другим провалили вызов, пыл тех, кто смотрел на это в возбуждении, быстро начал гаснуть.

Они сломались, как только поняли, что шансов не видно вовсе.

«И что делать? Я ведь ещё даже „Гигантизацию“ не использовал…»

Похоже, сама Айнар тоже почувствовала, что атмосфера окончательно сдохла.

Я посмотрел на неё: стоит, мучается, ни туда ни сюда, не знает, за что хвататься.

Почему-то сразу вспомнилась Айнар с церемонии совершеннолетия.

Тогда она тоже шла в город как «ведущая» и заблудилась с точно таким же лицом.

Эх. Видимо, и в этот раз придётся помогать мне.

— Перерыв!

Я временно остановил поединки и подошёл к Айнар.

А потом подкинул ей одну идею, которая могла перевернуть испорченное настроение. Айнар пришла в полный восторг и объявила всем воинам:

— На этом поединки закончены…!! Теперь все вместе будем пить!!

— …Пить?

— Правила простые! Все одновременно выпивают по чарке, и кто дольше продержится, тот победил!!

— Приз остаётся прежним?!!

— Конечно!! Если кто-то продержится дольше Бьёрна до самого конца, каждому такому воину построят по дому!!

…Что? По дому каждому?

Я такого не говорил.

— У-о-о-о-о-о-о!!!

— Бехелла-а-а-а-а-а!!

На миг от безответственного разбрасывания призами, устроенного Айнар, у меня помутилось в голове, но слова уже были сказаны, а значит, вернуть их назад было трудно.

— Имя этому — питейная дуэль…! Священная питейная дуэль!!

— Питейная дуэль! Питейная дуэль!!

— У-о-о-о-о-о-о!!

Воинам явно понравилось название, которое Айнар прилепила на ходу, и они снова и снова ревели от восторга.

«Да ну его…»

Портить такую атмосферу холодным душем я не решился и просто промолчал. После недолгих приготовлений начался настоящий алкогольный баттл… нет, священная питейная дуэль, которой, возможно, ещё предстояло стать традицией племени варваров.

— Итак, первая чарка…!!

По крику Айнар тысячи воинов, рассевшихся внизу, на Земле Доказательства, разом подняли чаши.

— Наливай…!!

И одним чистым движением опрокинули в рот всё, что было в чашах.

Потом повторили.

Вторая чарка, третья, четвёртая, пятая…

Чем дальше шёл счёт, тем больше появлялось выбывших.

— Ух… у-у-уп… фу-у-у-у-ух…!

— Карубо, сын Буллака, вырвало! Он выбывает!

— Чё-ё-ё-ёрт!!

Темп питья изначально был очень быстрым, к тому же большинство воинов успели как следует набраться ещё на празднике…

«С таким раскладом, может, я всех и одолею?»

Эта мысль придала мне сил.

Ещё бы. Если вдруг, хотя бы один шанс из десяти тысяч, выживут больше тысячи человек, с того дня племя варваров можно будет объявлять банкротом.

Как вождь племени я обязан был любой ценой предотвратить такое будущее…

— Ну-ка, наливай…!!

Шестнадцатая чарка, семнадцатая, восемнадцатая…

Чем больше жидкости вливалось в желудок, тем явственнее меня тоже начинало развозить.

«…Когда я в последний раз так пьянел?»

На самом деле я и сам толком не знал свою норму.

В этом теле я ни разу не пил до полного провала.

После того как показатели вроде естественной регенерации и сопротивления ядам резко выросли, я даже если пьянел, трезвел уж слишком быстро; напиться стало куда труднее.

— Итак, теперь семьдесят третья чарка…!!

Чем больше воинов выбывало — кого рвало, кто падал без сознания, кто вставал с места, заявив, что идёт в уборную, — тем быстрее становился темп.

Видимо, потому что на подготовку уходило всё меньше времени…

— Наполняй! Сотая чарка!!

— Ва-а-а-а-а-а-а-а!!

…А? Когда уже сотая?

Я огляделся и увидел, что воинов, всё ещё держащих чаши, стало заметно меньше.

«Человек сто… примерно?..»

Точно сказать не мог, но в животе было тяжело.

Желудок вопил, что свободного места больше нет, и я чувствовал, как его владения уже нагло подбираются к горлу.

«Сто человек — это сто домов… если перевести в деньги…»

Сознание мгновенно прояснилось, и я активировал способность.

Ну а что?

Если проблема в том, что желудок забит алкоголем…

«Персонаж применил навык „Гигантизация“».

…значит, достаточно увеличить желудок.

И правда: стоило телу вырасти, как внутри стало полегче, да и переполненному мочевому пузырю места заметно прибавилось.

Правда, второй кризис подкрался быстрее, чем я думал.

— Сто пятидесятая чарка!!

…Умираю.

«…Тридцать человек?»

Что вообще с этими ублюдками?

У них в животе карманное измерение?

Или они пьют не алкоголь, а что-то другое?

Подозрения доходили уже до такого уровня, но одно всё же радовало: оставшиеся претенденты тоже были не в своём уме.

— Хрхе-хе-хе-хе… хе-хе-хе…

— П-пить… хри-хи-хи… хи-хи…

— Дом…! Мой дом…! У-уп…!

Даже в состоянии полной невменяемости воины не отпускали жадного желания заполучить дом и держались.

Глядя на их почти зомбиобразные рожи, я собрал остатки воли.

«Ещё немного…»

Держись.

Не впервой ведь.

В Айсроке было тяжелее.

Да. Поэтому…

— Сто пятьдесят первая чарка!!

Пью.

В кружащемся зрении я увидел, как несколько воинов рухнули одновременно.

— Сто пятьдесят вторая чарка!!

Прошедший через множество схваток, я почувствовал это инстинктом.

Вот он, переломный момент.

— Сто пятьдесят третья чарка!!

Ещё несколько чарок.

Именно то, выдержишь ты их или нет, решит исход.

— Сто пятьдесят четвёртая чарка!!

И в самом деле, как я и предполагал, в этот раз тоже несколько воинов выбыли.

В тот миг я заново постиг истину мира.

— Сто пятьдесят пятая чарка!!

Насколько тяжело мне, настолько же тяжело и противнику.

В беспощадном мире схватки победителя от проигравшего отделяет одно: способность выдержать последнее мгновение.

— Сто пятьдесят шестая чарка!!

А я должен побеждать всегда.

Потому что у проигравшего обязательно что-то отнимают…

— Сто пятьдесят седь-ма-я… чар-ка…!!

А, вот теперь становится опасно…

…Сколько человек осталось?

— Сто шест— —ая ча—!!

Звуки понемногу отдалялись.

Зрение сужалось, будто меня затягивало в тоннель.

— Сто шест— ——!!

А…

— ——— ———!

И вот в тот миг, когда я понял, что дальше уже не выдержу, в сузившемся поле зрения показался один воин.

Я вообще-то собирался, когда останется примерно трое, улучить момент и сойти с дистанции.

Но я был так пьян и так машинально пил, что даже не заметил, как остался всего один…

«…А?»

И тогда, глядя на последнего выжившего воина, я обнаружил нечто крайне странное.

«Этот тип…»

Я всё гадал, как можно с человеческим строением тела выпить столько алкоголя, и наконец понял.

«Он пьёт… прямо мочась в штаны?..»

Нет, как вообще может существовать на свете такой человек?

Даже варвары должны соблюдать какие-то границы.

От поступка, попиравшего накопленную человечеством цивилизацию, права человека и сам небесный порядок, у меня сама собой отвисла челюсть.

Не от ужаса.

От восхищения.

— А…

Прорыв.

Упорство, которое ради победы будто отвергало все прежние порядки.

И скрытая внутри него…

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш—

…циркуляция.

То, что вошло, не удерживается, а свободно выходит дальше.

— А, а-а…

Да. Вот она — глубинная мудрость тайцзи…

— А-а, а…

В нём, мокром насквозь, я увидел природу.

«С самого начала…»

Природа не стыдится.

Природа не связана законами.

Природа просто существует.

Как великая гора.

«С самого начала… это был бой, который невозможно выиграть…»

Как простой человек может победить ступень, на которой уже стал единым целым с природой?

И тогда я смиренно признал поражение.

— Я… проиграл…

Это было моим последним воспоминанием.

*

Когда я открыл глаза, стояла ночь.

Тело ломило, но, вопреки ожиданиям, похмелье оказалось не таким уж страшным.

И желудок, и голова были в порядке.

Ну, относительно.

«Для начала — в уборную…»

Вспомнив о том запредельном существе, которого увидел последним перед тем, как потерять сознание, я поспешил в уборную.

Но, похоже, мои шаги услышали.

— Похоже, ты наконец проснулся.

— Эмили?

— Пей. Медовая вода.

— …Спасибо, конечно, но ты что, всё это время ждала перед дверью?

— …С чего бы. Просто решила, что ты примерно сейчас очнёшься, проходила мимо и услышала шум.

Хм. Если так, то ладно.

Я одним глотком залил в себя медовую воду, которую дала Амелия, и спросил:

— Сколько я проспал?

— День.

— Значит, сегодня последний день праздника.

— Жалеешь? Что пропустил последний день.

— Ещё чего. Только когда праздник наконец закончится, сможет начаться что-то новое. Я, наоборот, рад.

После моих слов у Амелии на лице появилось выражение, будто ей стало немного противно, и я тоже быстро сменил тему.

Потому что было кое-что, о чём я хотел узнать.

— Кстати, как звали того типа, который меня победил?

Картина бесконечной циркуляции врезалась глубоко в память и стояла перед глазами так же ясно, но, к сожалению, лица я тогда толком не разглядел.

— Бекта. Насколько я слышала, Бекта, третий сын Килтау, или что-то в этом роде.

— Бекта, третий сын Килтау…

Имя казалось знакомым.

Кто же это был…?

— А…!

Я вспомнил.

Точно. Он был там, когда я впервые стал вождём племени и руководил церемонией совершеннолетия.

Стоял с напряжённым лицом, водил глазами туда-сюда, и я с первого взгляда понял, что он новичок…

— Нет, подожди-ка…

На миг тело одеревенело.

Будто меня снова ударило смертельным ядом василиска.

Мышцы вытянулись струной, по спине выступил холодный пот.

— Что с тобой? Где-то болит?

Амелия спросила с тревогой, но я уже не мог отвести взгляд от чудовищной истины, с которой наконец столкнулся лицом к лицу.

Бекта, третий сын Килтау.

Варвар, ставший единым целым с великой природой и явивший глубинную мудрость тайцзи.

Абсолютный мастер, вписавший новую строку в историю водного стиля.

Да, м-м, всё именно так и было…

— Да ну, не может быть. Фу-ху-ху…

Наверное, я просто сильно ошибся.

«Чтобы вот такое было современным человеком?»

Быть того не может.