Глава 793 — Красный океан (5)

Десять великих кланов. Пять великих кланов. Четыре великих клана…

Когда-то знаменитые крупные кланы любили объединять под такими названиями, но теперь эта привычка как-то сама собой сошла на нет.

Несколько лет подряд обстановка оставалась мутной и беспокойной. За это время множество кланов исчезло, другие слились между собой — вот культура подобных ярлыков и растворилась.

Впрочем, даже в ту эпоху потрясений нашёлся клан, который рос с такой скоростью, что о нём заговорили заново.

Клан Золотого Древа.

Ещё несколько лет назад в нём по-настоящему был известен разве что командир, но во время войны клан, говорят, проявил редкую хватку: поглощал и присоединял к себе другие силы, за счёт чего разросся до внушительных размеров.

Рейвен отзывалась о нём так:

— Клан Золотого Древа? Хм… Я слышала, что они во время войны неплохо себя показали, но, по-моему, они выбирали в основном лёгкие поля боя. Хотя силы у них, похоже, и правда приличные… Если уж сравнивать, то, наверное, на последнее место среди прежних Десяти великих кланов они бы потянули.

— А ты как думаешь, Аднерс?

— Клан, вокруг которого всякого болтают немало, но отрицать их мощь было бы глупо. Ах да, я слышал, у них весьма крепкие связи среди политиков и финансистов. С графом Алминусом у них вроде бы тоже есть кое-какая ниточка… а с третьим региональным главой нашей гильдии они, кажется, вообще родственные души.

— Вот как…

По сведениям, которые дал глава гильдии, в этот раз клан Золотого Древа вошёл в Лабиринт в количестве девяноста человек. Среди всех кланов это был четвёртый показатель по численности.

Иными словами, и королевский дом, и гильдия их серьёзно поддержали.

Иначе им бы просто не выделили столько мест.

— А что значит «всякого болтают немало»?

— Время от времени доносятся слухи о внутренних склоках. Будто бы они безжалостно загоняют своих людей… Но ни одного участника, который бы прямо дал такие показания или что-то разоблачил, не появлялось. Значит, рты там затыкают на совесть.

— Загоняют, значит…

Может, с этим и было связано то, как помрачнел дядя Медведь, когда когда-то рассказывал о своём клане?

— Но нельзя сказать, что отзывов хороших нет. Нет, хороших, наоборот, куда больше. Платят исправно, эссенции не продают, а передают своим участникам, да и о развитии членов клана заботятся серьёзно.

Хм. В этом, пожалуй…

Слова главы гильдии тоже похожи на правду.

В прошлый раз я видел: дядя Медведь поглотил немало новых эссенций и, похоже, в итоге поднялся до третьего ранга.

— Абман… с ним ведь всё будет в порядке?.. — обеспокоенно пробормотала Миша, выслушав ту же самую историю.

А вот Айнар восприняла всё куда проще: её радовала одна мысль, что на этом острове можно встретить дядю Медведя.

— Скорее внутрь! Встретить здесь Уракбурака — это знак удачи!!

Ну, по-моему, на знак удачи это не слишком похоже…

— Так что будешь делать, Яндель?

— Что-что. Конечно, войдём.

— Понятно… Хорошо.

Когда я окончательно обозначил намерение, на лице Амелии появилось чуть странное выражение.

Будто ей было что сказать, но она сдерживалась.

— Говори прямо. Что такое?

— …Если встретишь «Златоухого», лучше не недооценивать его.

От слов Амелии я невольно склонил голову набок.

Она знала, что я из тех, кто и каменный мост простучит, прежде чем перейти. И всё равно сочла нужным дать такой совет.

— Ты что-то о нём знаешь?

Я расспросил Амелию подробнее, но, по её словам, лично она с ним не встречалась. Слышала только слухи да кое-что о его прежних поступках.

И от этого вопросов к парню по прозвищу «Златоухий» стало лишь больше.

«Что же это за тип такой?»

Впрочем, встретимся — узнаю.

***

Великий мореплаватель Пикма.

Оценки потомков на его счёт довольно сильно расходятся.

Одни говорят: он всего лишь первым исследовал все острова и составил карту Великого моря, но вовсе не был великим человеком, раскрывшим тайны каждого острова, как гласит его слава.

Что ж, это не совсем ложь.

При жизни Пикма не подчинил себе все скрытые элементы всех островов.

Но…

«Да как вообще можно разобраться во всех островах?»

На мой взгляд, это не причина умалять его славу.

Разве не так?

Мир, где Лабиринт открывается раз в месяц, а даже открывшийся Лабиринт со временем закрывается.

Жизнь, данная всего один раз.

Срок, который не длится вечно.

При таких условиях физически невозможно вскрыть тайны каждого острова.

Разве что у тебя есть компьютер, позволяющий запускать десятки игровых окон сразу.

«Но тайну Острова Черепа он, похоже, всё-таки знал».

Остров Черепа, Катакома.

Один из островов региона Грандрок, как называют крайние восточные воды. Великий мореплаватель Пикма оценил его так:

«Либо лёгкий, либо труднее любого другого острова».

И ведь точнее не скажешь.

Внешне сложность Острова Черепа совсем низкая, но стоит копнуть глубже — и всё переворачивается на сто восемьдесят градусов.

Собственно, именно из-за оставленной им фразы скрытый элемент Острова Черепа и стал широко известен.

«Хотя до „того“ все, похоже, всё равно не добрались».

На деле даже женщина, которая когда-то купила сведения об Острове Черепа у «Охотников за призраками», знала только о «главном боссе»…

— Что это за дохлятина такая?!

Айнар вдруг выкрикнула это так, будто капризничала.

Судя по её словам, монстры, появлявшиеся на Острове Черепа, совершенно её не удовлетворяли…

«Ну, её можно понять».

Средний ранг чудовищ, появляющихся на Острове Черепа, всего лишь шестой.

— У-у-у…! Да когда уже появится тот самый сильный?!

— Что с тобой, Айнар? Разве плохо, когда легко, ня?

— Миша! Мне нужен враг настолько сильный, чтобы о нём можно было написать в моей автобиографии!!

— А… ну, д-да, точно?.. Я в этом не разбираюсь, спроси у Бьёрна, ня.

— …Не хочу.

— Почему?

— Если я спрошу о таком Бьёрна, Эмили Рейнз меня отругает.

— А…?

Айнар тут же сникла и начала коситься на меня. Мне было немного жаль её, но надо признать: Амелия воспитательную работу провела отлично.

Станет матерью — ребёнка, наверное, тоже будет держать в ежовых рука…

— Яндель.

— …Я ни о чём странном не думал.

— О чём ты вообще?

— Кхм… Так зачем позвала?

— Похоже, мы вошли на территорию клана Золотого Древа.

— Они поблизости?

— По ощущению присутствия никого не ловлю. Но есть следы: в этих местах часто ходили туда-сюда.

Вот как…

Впрочем, мы уже почти добрались до центра острова.

— Раз уж нам ещё несколько дней быть на одном острове, надо сначала поздороваться.

Мы не стали менять направление и продолжили двигаться к центру.

И когда наконец добрались до входа в центральную пещеру…

— …Никого.

Нас встретила пустая поляна, где остались только следы недавней стоянки.

Однако удивляться этому я успел недолго.

— Вот это да, какая редкая встреча.

Сзади раздался вкрадчивый голос, и одновременно я ощутил присутствие десятков людей.

В тот же миг человеческий радар по имени Амелия сказала:

— …Яндель, нас окружили.

Знаю и без объяснений.

***

Нас окружил отряд исследователей — почти девяносто человек.

И едва тело успело застыть от осознания этого факта…

— Если мы вас напугали, прошу простить, господин виконт Яндель.

Вместе с голосом, который мы уже слышали, из зарослей вышел светловолосый мужчина лет тридцати пяти. Амелия, стоявшая рядом, коротко шепнула:

— Кстати, волосы крашеные. Говорят, от природы он чёрноволосый.

А я уж подумал, она сообщит что-то важное.

Хотя покрашено и правда удивительно естественно… Ладно, неважно.

— Я Билл Айронред, командир клана Золотого Древа. Прошу, зовите меня просто Билл.

Он представился первым, улыбаясь мягко и приветливо.

Это с такой-то улыбающейся физиономией он сумел подружиться с политиками и финансистами?

Не знаю. Но одно ясно: простаком он не был.

— Рад встрече, Айронред. Не ожидал, что нас встретят с таким размахом.

— Ха-ха, если вы удивились, ещё раз приношу извинения. Просто мы тоже не предполагали, что сюда пожалует господин виконт.

Врёт и даже слюной губы не смочит.

— Вот как.

Я кивнул, а сам окинул взглядом девяносто бойцов, выходивших из-за деревьев и кустов.

Их присутствие означало только одно.

Эти типы заметили нас раньше, чем мы заметили их.

А значит, их поисковые возможности превосходили наши.

«И они ещё сумели успешно устроить засаду таким числом».

Правда ли он не знал, что это мы?

Нет, знал наверняка.

И всё же он собрал всех участников, заставил их использовать навыки скрытности и устроил засаду вокруг поляны лишь по одной причине.

«Хотят придавить числом».

В городе исследователи тратят деньги направо и налево, пьют, смеются и выглядят беззаботными людьми. Но стоит им войти в Лабиринт — и они становятся зверями.

Они превращаются в часть природы: копят внутри яд, раздуваются до предела, распускают пугающие перья.

Потому что если покажешься слабым — тебя растерзают.

— Кстати, положение вышло довольно затруднительное… Господин виконт Яндель, вы тоже пришли за «ним»?

Я ещё не знал, кого именно он называет «им», но для начала подтвердил и ответил вопросом на вопрос:

— А если так?

Я вложил в голос лёгкую агрессию, однако он не выказал ни малейшего неудобства и лишь улыбнулся.

— Ха-ха, тогда ничего не поделаешь.

— Откажешься?

— Ситуация неловкая, но этого я сделать не могу. У меня тоже есть люди, за которых я отвечаю.

— Значит, будем соперничать каждый сам за себя.

— У сокровищ Лабиринта нет хозяина, разве нет? Кто первым подберёт, тот и владелец.

Что-то в нём меня настораживало, но с самими словами я был согласен.

Соперничество не является ошибкой.

Проблема только в тех, кто не умеет признавать поражение или слепнет от жадности и лезет в драку.

«По его поведению не похоже, что он устроит что-то такое…»

И всё же он был слишком покладист.

Из-за моего положения и известности?

Скорее всего, да.

Будь мы кланом без громкого имени, с нами бы сейчас обращались совсем иначе.

— Ради честного соперничества предлагаю дать друг другу ровно два обещания. Как вам?

— Говори.

— Не мешать друг другу. И право первым бросить вызов получит тот, кто первым откроет дверь той пещеры… Что скажете?

— Хорошо.

— Раз наши мысли совпали, на этом разговор можно завершить. Давайте вместе постараемся.

— «Давайте» — это фамильярно.

— …Ха-ха-ха. Господин виконт, вы весьма забавный человек.

Хм. А я ведь не шутил. Я сказал это всерьёз.

— Тогда мы, пожалуй, удалимся первыми. Всё-таки соперник у нас серьёзный.

С этими словами он вежливо покинул поляну. Рейвен, глядя ему вслед, раздражённо фыркнула.

— Хмф. До чего же неприятный тип. Всё ровно как рассказывали.

— Что тебе так не понравилось?

— Он даже не предложил сотрудничать или поделить добычу. Значит, уверен, что они победят.

Ну, это-то верно.

— И что, это плохо?

— …Что? Ну, нет, не плохо, конечно… Но разве, когда участница отряда так говорит, командир не должен хотя бы посочувствовать?

Что за чушь.

В такой момент командир должен не сопереживать эмоциям.

— Не волнуйся. Мы войдём в пещеру первыми.

Победа — вот что он должен обеспечить.