Глава 789 — Красный океан (1)

К нынешнему открытию Лабиринта королевский дом приложил поистине немало усилий.

Ещё бы — ресурсы в этом городе тоже подходили к концу.

Правда, аристократы и те, кто изначально был богат, никаких трудностей с едой не испытывали…

«А вот все остальные медленно дохнут с голоду».

Беженцы, потерявшие дома. Цены, взлетевшие до небес.

Стоило пройтись по улицам, и попрошаек встречалось столько, что это уже перестало удивлять. Всего год-два назад такое невозможно было даже представить.

Лафдония ведь была городом-государством, где «непригодных», не способных платить налоги, казнили.

А, конечно, сейчас налоги для всех горожан временно отменили.

И потому королевскому дому нужно было, начиная с этого открытия Лабиринта, любой ценой стабилизировать положение. Только тогда можно будет снова собирать налоги…

— Это Бьёрн Яндель…

— Как и ожидалось, без них здесь не обошлось.

— И всё же впечатляет. Их даже двенадцати человек не наберётся, а их позвали сюда… Насколько я знаю, самый малочисленный клан здесь — шестьдесят человек.

— Что тут впечатляющего? Само собой. Это же исследователь, чьё имя высечено на Камне чести.

— Говорят, его ещё и возвысили — теперь он виконт?

Когда мы прибыли к месту сбора, несколько сотен исследователей, пришедших раньше, начали рассматривать нас так, будто ощупывали взглядом.

— Вон те, должно быть, новые члены отряда.

— Герой эльфийского народа и золотой маг, значит…

— Ну, с золотым магом всё понятно, она связана с виконтом Яндель, но выходит, чтобы попасть к ним, нужно быть как минимум такого уровня?

— Они набор не объявляли? Если вступить в клан Анабада, тебя весь город знать будет.

— Всё-таки крупный клан лучше. Сам подумай. «Малый состав, элита» — звучит красиво, но если убрать громкие имена, чем они могут сравниться с большими кланами?

— Кстати, а кто этот в шлеме? Всего членов отряда должно быть одиннадцать.

Кто-то смотрел с завистью и ревностью, кто-то — с простым любопытством.

Я не стал обращать на них внимания и окинул взглядом окрестности.

Это место сбора, куда сегодня тайно должны были прибыть все исследователи для входа в Лабиринт, было мне до крайности знакомо.

— Назначить сбор в особняке маркиза… Королевский дом, смотрю, любит дурной вкус.

На ворчание Амелии я тихо усмехнулся.

— Думаю, дело не в дурном вкусе, а в эффективности. В столице трудно найти место одновременно настолько безопасное и настолько просторное.

— Хм… пожалуй, верно.

Особняк маркиза.

Слишком чистый для развалин и слишком пустынный, чтобы казалось, будто здесь кто-то живёт.

Я смотрел на него и ощущал странную тяжесть. Будто снова приходилось задуматься о том, что такое власть, и вместе с этим поднималась какая-то не поддающаяся объяснению пустота.

— Сюда, виконт Яндель.

Через некоторое время появился чиновник из службы сопровождения Лабиринта и провёл нас к одной из палаток.

Для простого чиновника он выглядел довольно пожилым, так что я спросил его должность — и оказалось, что он стоял куда выше, чем я ожидал.

По меркам современности — почти начальник отдела…

Из-за секретности сюда вывели даже таких людей?

— Фух… вот теперь можно выдохнуть.

Стоило нам войти в палатку, и шедшие за мной с натянутыми спинами члены отряда разом обмякли, принимая более удобные позы.

Похоже, взгляды окружающих заставили всех держаться напряжённо.

Но хуже всего было Рейвен.

— Обязательно было надевать ещё и обувь на каблуках? Мы всё равно в Лабиринт идём.

— Это вы просто ничего не понимаете, господин Яндель. Стоит позволить им себя недооценить — и всё, конец.

М-м… Не думаю, что каблуки помешают кому-то недооценить тебя, если уж он собрался это сделать…

Но вслух я ничего не сказал.

У каждого свои соображения.

— Значит, мы будем ждать здесь, а потом войдём в Лабиринт? — спросил Кайслан.

— Нет. Ближе к полуночи нас переведут. В столице тоже есть Площадь измерений.

— Та самая Первая площадь измерений, ныне не используемая.

Едва Кайслан договорил, Рейвен подперла подбородок рукой и пробормотала:

— В полночь, значит, всё как раньше. Дату открытия Лабиринта можно изменить, а вот это тронуть нельзя?

— Не знаю. Я ведь не маг.

— Но у меня есть ещё один вопрос. Если дату можно сдвинуть и открыть Лабиринт тайком, как воришки, почему раньше так не делали?

А, это.

На такое я ответить мог.

Самому было любопытно, так что я спрашивал у Астарота.

— Точно не знаю, но, говорят, на такую настройку нужно время. Подготовку начали после того, как ноаркцы заняли Бифрон, и только теперь всё закончили.

— Хм… Возможно, Ноарк знал об этом и потому так спешно напал. Даже при строжайшей тайне канцлер наверняка был в курсе. Значит, информация могла уйти и к Ноарку.

— Ну, может, и так. В любом случае нам ещё какое-то время ждать, так что отдыхайте как следует. После входа в Лабиринт времени на отдых не будет.

— А, ещё вот что.

— …У тебя всё ещё есть вопросы?

Сегодня Рейвен почему-то была особенно разговорчива.

— Я посмотрела план исследования. Правда нужно двигаться настолько спешно? Время до пятого этажа вы сократили до безумия.

— Это будет форсированный марш, но выбора нет. Мы входим в Лабиринт, который был закрыт больше года.

В Лабиринте существует множество скрытых элементов, и у большинства из них есть перезарядка.

Например, разлом первого этажа.

Открыть его с помощью магического камня монстра второго этажа можно, но существовало ограничение: раз в несколько месяцев.

И не только это…

— Если покопаться в истории, Лабиринт закрывался не впервые. Такое бывало ещё несколько раз. Самые известные случаи — восстание Железной Стены и время, когда после восшествия Короля Сотворения появился тринадцатый месяц.

— И что?

— В записях тех времён были странные места.

— Какие?

— В первый цикл после повторного открытия частота появления разломов становилась ненормально высокой.

— А-а…

— И главное здесь то, что другие кланы, которых сегодня вызвали сюда, вполне могут это знать.

С Рейвен и её быстрыми мозгами дальше расписывать ничего не потребовалось.

— …Поняла. Конкуренция будет адская. И без того все озверели, лишь бы заработать хоть монетой больше.

— Пусть абсолютное число исследователей, входящих в Лабиринт, и невелико, борьба будет жестокой. На этот раз все будут рваться на верхние этажи изо всех сил.

— …В таком случае я немного посплю. Судя по всему, когда войдём в Лабиринт, нормально поспать уже не выйдет.

— Хорошо.

Так Рейвен, этот король любопытства, отступила, но сам я отдыхать не стал.

Потому что глава гильдии только что принёс мне список.

— Список, который ты просил. Я собрал сведения о кланах и силах, что войдут в Лабиринт в этот раз.

— Спасибо.

Такую привилегию без главы гильдии, стоящего за моей спиной и отвечающего за всех исследователей, получить было бы невозможно.

Я начал просматривать список, который окончательно составили только сегодня.

Ведь все эти ребята были нашими конкурентами.

«Как и говорил герцог, команд-одиночек здесь нет».

А, конечно, это не значит, что мелких исследователей вообще не было.

По словам главы гильдии, небольшие элитные команды, у которых имелся нужный уровень, так или иначе использовали связи и входили в крупные кланы целыми составами, получая шанс попасть в Лабиринт.

В общем, если свести все силы вместе…

— Тридцать один клан, всего две тысячи пятьсот семнадцать человек.

Плюс экспедиционная армия, лично собранная королевским домом, — тысяча семьсот человек.

Итого в этот Лабиринт войдёт около четырёх тысяч трёхсот.

Как и следовало ожидать, королевская армия среди одиночных групп выделялась подавляющим числом.

Но о королевской армии можно было особо не думать.

Их трудно назвать конкурентами: цель у них другая.

«Магические камни».

Главная задача экспедиционной армии — добыть магические камни.

По сведениям герцога, ради этого они направятся на шестой этаж.

Кажется, они собирались полностью занять три фармовых острова, которые обычно кишели крупными кланами, и добывать там ресурсы до самого закрытия Лабиринта.

Кланы, метившие на эти острова, останутся сосать лапу, но это уже не моя забота. Пропустим.

Важно было другое: раз цели у нас разные, экспедиционная армия не становилась моим соперником.

«Наша цель — разлом восьмого этажа».

Интересно, сколько там окажется конкурентов?

Впрочем, узнаем, когда доберёмся.

— Теперь все по очереди садятся в кареты и отправляются на площадь!

Когда близилась полночь, мы, ждавшие в палатках, разбитых в большом саду особняка маркиза, погрузились в кареты и отправились к площади.

И затем…

Ша-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Наконец в центре площади начал открываться портал.

От вида, которого я не видел слишком давно, сердце само собой забилось чаще.

Как сосновой гусенице положена хвоя.

[Вы вошли в Кристальную пещеру первого этажа.]

Вот именно. Исследователь должен исследовать.

***

Кристальная пещера, залитая прозрачным сиянием.

В тот миг, когда её прохладный и почему-то вязкий воздух обвил лёгкие, я наконец по-настоящему ощутил: мы вошли в Лабиринт.

«Странное чувство… даже немного непривычное».

Когда я заходил сюда каждый месяц, такого не бывало.

Как будто само присутствие здесь казалось слегка неловким.

Но сначала нужно было сделать то, что нужно.

Шорк.

Я провёл ладонью по стене с вкраплениями кристаллов и кончиками пальцев стал различать тонкие ощущения, скрытые в её фактуре.

Этот способ передал мне Ротмиллер, начинавший проводником с самого дна лучше любого другого.

После долгого перерыва я немного путался, но…

«Да, если поверхность такая, значит…»

— Судя по расстоянию между порталами, стартовая точка смещена к северу. Быстрее всего будет идти к Гоблинскому лесу.

А, точно.

Он же проводник.

«…Вот ведь одарённые ублюдки».

Белегу не нужно было, как мне, трогать стены и чувствовать воздух. Он просто открыл компас, проверил направление и закрыл его. Я успел испытать непонятное чувство поражения, но лишь на миг.

— Я пойду впереди.

Белег быстро вырвался вперёд, а мы тут же двинулись следом. Дальний боец на передовой — не лучшая позиция, но…

«По правде говоря, теперь, даже если захотеть, от гоблина трудно будет получить ранение».

Не знаю наверняка, но с уровнем Белега он, наверное, и на пятом этаже мог бы без проблем идти первым.

С шестого всё зависело бы от острова.

«А вот седьмой, пожалуй, даже для него опасен».

Мне не пришлось ломать голову над маршрутом; следуя за Белегом, я осмотрел членов первой команды.

Точнее — проверил Рейвен и главу гильдии.

Глава гильдии просто бежал обычным образом, а Рейвен ехала на механическом устройстве с одним колесом.

— Это… Аруру?.. Та самая штука для передвижения, о которой ты говорила, ня?

— Да. Магитехнический артефакт, созданный для военных. В него можно вставить магический камень, но и без камня он способен заряжаться, поглощая ману из воздуха. Правда, если нужна повышенная мощность, камень всё-таки придётся поставить.

— Ага…? В-вот как?

— На ровной поверхности он, пожалуй, может развить скорость не хуже госпожи Кальстайн.

— Д-да? Впечатляет…

Миша, похоже, пожалела, что спросила, и отступила. Вместо неё интерес проявил глава гильдии.

— А на неровной местности этим тоже можно пользоваться?

— Если рельеф умеренно бугристый, вполне. Если нет — придётся достать другое.

— Другое?..

— Когда появится подходящая ситуация, покажу.

С Мишей Рейвен щедро сыпала лишними подробностями, даже чересчур, а с главой гильдии разговор продолжать не стала.

— Ха-ха, вот как… Понятно.

Между ними что-то произошло, о чём я не знаю?

Рейвен, конечно, бывает колючей, но когда хвастается вещами, своих и чужих не различает…

«Понаблюдаю — пойму».

Дальше мы сосредоточились на том, чтобы нестись по пещере, словно проходили спидран.

Но…

— К сожалению, мы опоздали на шаг.

Когда мы добрались до пространственной стелы, ведущей в Гоблинский лес, кто-то уже открыл портал.

Ха. А ноги у исследователей быстрые, ничего не скажешь.

При таком времени вполне можно было попытаться успеть первыми.

[Персонаж вошёл в Гоблинский лес второго этажа.]

В любом случае сам факт, что кто-то шёл впереди нас, подстегнул нас, и мы прибавили ещё сильнее.

Однако догнать их так и не смогли.

[Персонаж вошёл в Путь паломника третьего этажа.]

Мы снова прошли через уже открытый портал и прибыли на третий этаж.

Из-за особенностей поля Болота Зелёного Хвоста следы прежних гостей легко было заметить невооружённым глазом, и… вот ведь.

— Похоже, впереди люди.

— К счастью, вроде бы только одна команда.

— Да. Если бы при такой скорости перед нами оказалась не одна команда, а несколько… это бы уже раздражало.

— Тогда продолжим движе…

Я ненадолго остановил Белега.

— Подожди.

— Что такое?

— Эти следы ведут не к четвёртому этажу.

Только тогда, кажется, Белег тоже ощутил неладное и изменился в лице.

— И правда… странно. Если идти туда, кроме Храма изваяний ничего не будет…

Но Белег не знал причины, а потому, похоже, не понимал, в чём именно проблема.

Зато я понимал.

— Они так быстро поднялись на третий этаж… и теперь идут в Храм изваяний?

Эта картина указывала только на один ответ.

Не знаю, какому безумцу пришла в голову такая мысль.

«Первый подземный этаж».

Кто-то собирался попасть туда.