Глава 792 — Красный океан (4)
Дай человеку хоть какую-нибудь пищу для ума — и первым делом он начнёт воображать.
У кого-то фантазия богаче, у кого-то беднее, кто-то мыслит иначе, но людей, которые не воображают вовсе, не бывает.
В этом смысле и мои нынешние догадки были вполне разумны.
«Уже на пять дней позже расчётного срока…»
Подвижность первой и второй команд никак не различалась настолько, чтобы между нами мог образоваться такой разрыв.
Значит, во время исследования со второй командой что-то случилось.
Проблема была лишь в том, что я не знал, что именно.
«А вдруг…»
Подсознание, привыкшее таскать за собой все мыслимые несчастья, первым делом услужливо подсунуло самый мрачный вариант.
А вдруг они нарвались на мародёров?
А вдруг нашлись исследователи, которые, как клан Мейрута на пятом этаже, увидели вторую команду без основной группы и раздули в себе жадность?
«…»
Хуже всего было то, что эти мысли не казались пустой, нелепой паранойей.
И ведь правда.
Клану Мейрута просто не хватило кишки, поэтому они предпочли пройти мимо.
Но разве все такие, как они?
А если второй команде не повезло и им попались ребята решительнее — достаточно наглые, чтобы не испугаться моей репутации?
Зубы скрипнули.
Вот почему я тогда так жёстко обошёлся с главой клана Мейрута.
Я хотел устранить любую переменную, которая в любой ситуации могла бы угрожать мне и моим людям.
Поэтому и казнил его для примера.
По этой же причине я велел заместителю командира клана Мейрута, едва он выберется из Лабиринта, как можно шире разнести слух о произошедшем.
— Б-Бьёрн?..
Нет. Не то.
Сейчас у меня сузилось поле зрения.
Может, дело вовсе не в мародёрах.
Враги, которые могут угрожать мне, — это и Ли Бэкхо, и Аурил Гавис.
А может, Ноарк прознал о нынешнем открытии Лабиринта и что-то подстроил, тайком протащив внутрь своих исследователей—
— Бьёрн!!
Кто-то со всего маху саданул меня по спине, и я пришёл в себя.
— …Миша?
— Ты только сейчас меня услышал, мяу?!
А. Значит, она всё это время ко мне обращалась.
— Что случилось?
Мне хотелось как можно быстрее вернуться к своим мыслям, поэтому я сразу спросил по делу. Но Миша ответила совсем не тем, что я ожидал.
— Да прекрати ты наконец думать всякую гадость! Всё будет хорошо!
— …Откуда такая уверенность?
— Потому что я им верю.
— …?
— И Эмили, и Эрвен, и Айнар, и остальным… с этим господином Рокробом, честно говоря, немного тревожно, но всё равно! Каждый из них умеет за себя постоять!
— Нет, ну… я не то чтобы им не верю—
— Бьёрн, по-моему, ты тут кое в чём крепко ошибаешься.
— …?
— Мы тебе не дети. Мы товарищи.
— …Пойду немного остужу голову.
— Ага, ага. Сходи, мяу.
После обеспокоенного наставления Миши я немного сбавил обороты, отошёл от портала и попытался проветрить голову.
Только тревога от этого никуда не делась.
И это было естественно.
В конце концов, я послушался Мишу не потому, что успокоился, а потому, что мне требовалось тихое место, где можно подумать, и потому, что показывать остальным членам отряда командира в таком состоянии было бы неправильно—
— Бьёрн!
Я не знал, сколько времени прошло с тех пор, как я отошёл от первой команды, но издалека меня окликнула Миша.
— Да куда ты вообще ушёл голову остужать, мяу?! Я тебя уже сто лет ищ—
— Вернись и скажи всем готовиться к выступлению.
— …А? К выступлению?
Миша склонила голову, явно не понимая, к чему я клоню.
Я озвучил решение — быстрое, но принятое после тщательного обдумывания.
— Как только сборы закончатся, спускаемся на пятый этаж. Лучше так, чем ждать неизвестно сколько—
— Ты что несёшь?! Не нужно этого делать, мяу!!
— Нужно или нет — решаю я. Мы не знаем, в каком именно положении сейчас первая команда. Если их кто-то преследует или если они где-то прячутся, стараясь не попадаться на глаза, нам надо немедленно идти на помощь—
— Да вторая команда только что поднялась, тупица!!
— …Что?
На мгновение в голове стало пусто.
Увидев моё лицо, Миша быстро объяснила именно то, что мне сильнее всего хотелось узнать.
— Во-первых, все целы! А задержались они потому, что по пути зашли в разлом четвёртого этажа!!
— …
— Ну вот, а я тебе что говорила! Ничего страшного не случится!
Стоило мне услышать, что все живы и невредимы, как по телу прошла волна облегчения. Но почти сразу за ней поднялось какое-то странное, необъяснимое чувство.
Я сорвался к месту, где был портал.
Туда, где сейчас должна была находиться вторая команда.
— …Э? Эй, я с тобой вообще-то разговариваю! Ты куда вдруг побежал?!
Портал становился всё ближе, и я уже различал собравшихся перед ним членов второй команды.
Амелия, кажется, спокойно объясняла остальным ситуацию, а Айнар рядом с ней, выпятив грудь, хвасталась добычей.
И только тогда я понял, что это было за необъяснимое чувство.
Лёгкое раздражение.
Причём такое, причину которого я и сам не мог принять.
— …А, Яндель? Ты пришёл. Я слышала, ты сильно переживал из-за нашей задержки.
Едва я, запыхавшись, остановился перед ними, Амелия произнесла это чуть насмешливым тоном.
Эрвен тоже не отставала.
— Хе-хе, дядя! Вы очень за нас переживали?
Я слышал их радостные голоса, но не открывал рта. Казалось, стоит выдавить хоть слово — и это чувство просочится наружу.
Или уже просочилось?
— Эмили… почему вы так поздно?
— А… Кальстайн тебе не сказала? Разлом четвёртого этажа открылся прямо перед нами, и после обсуждения с командой мы вошли.
— …
— Разве мы не договорились заранее? Начиная с четвёртого этажа, если появляется возможность войти в разлом, мы входим.
Да. Так и было.
Именно поэтому, даже когда вторая команда опаздывала на несколько дней, остальные повторяли мне это и пытались успокоить.
По сути, они делали то, что должен был делать я как командир.
Проблема была только…
— Но всё равно… не слишком ли долго?
Скорее всего, во мне самом.
— …Что?
— На вашем уровне зачистка разлома четвёртого этажа не должна была занять пять дней…
— Да, мы потратили немного больше времени, чтобы пройти безопасно. Но ты сейчас серьёзно нас в этом обвиняешь?
Амелия мгновенно уловила тонкую примесь чувства в моём вопросе и нахмурилась. И только тогда я окончательно очнулся.
Проблема явно была во мне.
Точнее…
— Яндель… что, чёрт возьми, так тебя подгоняет?
У меня что-то сломалось в голове.
***
Двадцать первый день после входа в Лабиринт.
После прибытия на шестой этаж случилась небольшая неприятность, но мы всё уладили и наконец вывели корабль в море.
А, кстати, с кланом Мейрута мы здесь расстались.
— Наконец-то отплываем…
— Похоже, королевский дом тоже понемногу собирается уходить?
На берегу экспедиционная армия, сформированная королевским домом, только сейчас один за другим спускала на воду военные корабли. От этого внутри неприятно кольнуло.
«Судя по всему, они тоже к завтрашнему дню закончат отплытие».
Если считать только время, в этой ситуации было немало досадного.
Мы двигались так быстро, а в итоге выходили в море всего на один день раньше медлительной экспедиционной армии.
Вокруг острова, если не считать кораблей нескольких кланов, стояли одни лишь военные суда королевского дома.
— Мы немного отстали от графика, но не принимай близко к сердцу, — Амелия подошла ко мне сбоку, словно видела меня насквозь, и заговорила утешающе. — Дерева заготовили много, да и с одним разломом мы всё-таки разобрались.
Но, может, из-за недавнего происшествия между нами всё ещё тянулась лёгкая неловкость.
И я, и Амелия пока молчали о том, что случилось у портала.
— Да, всё верно! Если посмотреть иначе, вы получили даже больше, чем могли бы добыть за пять дней охоты. Не переживайте так, дядя!
Ху… Даже Эрвен настолько за меня волнуется.
Что я вообще творю?
На миг мне стало стыдно за самого себя, и одновременно я решил, что впредь должен держать голову куда холоднее.
А для этого сначала нужно разобраться с тем, что у меня в этой голове происходит.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш—
Я вышел на палубу, подставил лицо прохладному морскому ветру и, глядя на рассечённую кораблём воду, попытался взглянуть на себя со стороны.
Недавно я совсем не был похож на себя.
Нет, если подумать, всё началось ещё с клана Мейрута.
Словно одна из шестерёнок в голове треснула.
Чувства опережают разум; я становлюсь куда более раздражительным и резким, чем нужно.
Обычно всё ещё нормально, но стоит чему-то нажать на нужную кнопку — и я превращаюсь именно в такого человека.
«Может, я просто слишком перенервничал…»
Если смотреть поверхностно, возможно, так и было. Но относиться к этому легкомысленно нельзя.
Если командир теряет рассудок и действует на эмоциях, расплачивается за это весь отряд.
Из-за этой проблемы кто-нибудь и правда может пострадать.
Но как такое исправлять?
Психиатра здесь нет. Мне что, самому себе физическую терапию устраивать?
Именно в этот момент…
— Яндель.
— А, Эмили…
— Всё в порядке. Это естественно.
Похоже, Амелия примерно поняла, почему у меня в голове пошёл сбой.
Впрочем, она всегда была проницательной женщиной.
— …
— …
Молчание продолжилось, но прежней неловкости в нём уже не было.
Так прошло ещё какое-то время.
«А, кстати, я ведь об этом так и не спросил».
После того разговора у нас обоих осталось неловкое чувство, и я так и не поднял эту тему.
Внезапно вспомнив о недавнем, я спросил Амелию:
— Кстати, что за разлом был на четвёртом этаже?
— …Лес доппельгангеров.
— …Вот как? Жаль, что не Золотые руины.
— Насколько я слышала, Рейвен была уверена, что это именно Лес доппельгангеров.
Потому что она не знала, что туда войдёт наша команда.
— …
Ху. Вот почему человеку надо жить с добрым сердцем?
***
Двадцать девятый день после входа в Лабиринт.
С того дня, как мы покинули начальный остров Лаймия и вышли в море, минуло уже девять суток.
Наш корабль, всё это время пересекавший море без единой остановки, пришвартовался у одного острова.
Это была первая точка на нашем исследовательском маршруте.
Конечно, раз график и так просел на пять дней, я подумывал просто пропустить её…
«Но уж больно жалко. Тем более она прямо по пути».
Ну, разберёмся как можно быстрее и пойдём дальше.
— У-у… Я слышала рассказы, но на деле здесь куда мрачнее, чем я представляла. Целый остров из костей…
— О-о-о-о!! Это тот самый Остров Черепа! Остров Черепа!
— Официальное название — Катакома, госпожа Фнелин.
Остров Черепа, Катакома.
На самом деле я впервые оказался здесь лично, но с этим островом меня связывала странная история.
Когда я впервые пришёл к Охотникам за призраками, среди сведений, которые я продал ради ОП, была и информация об Острове Черепа. Да и на Круглом столе я распространял данные, связанные с ним…
— Эм… командир?
Стоило мне собраться сойти с корабля, как ко мне подошёл Свен Парав.
— Вы случайно не знаете? Говорят, если убить главного монстра Острова Черепа и добраться до десятого яруса, можно пережить некий особый опыт…
Ну конечно. Не зря же он член Круглого стола.
Это ведь сведения, которые я сам и озвучивал.
Я сделал вид, будто ничего не знаю, и спросил:
— Особый опыт?
— Да. Я сам толком не знаю, но, по словам надёжного источника, что-то такое существует. Эм… конечно, мы в этот раз не пойдём на десятый этаж, но я решил, что вам стоит знать…
— Вот как? Буду иметь в виду. Хотя, как ты и сказал, на десятый этаж мы не собираемся.
Мы закончили разговор и ступили на остров. Белег, сошедший с корабля раньше, подошёл ко мне и сообщил:
— Здесь уже есть прежние гости.
— Прежние гости…
В какой-то мере я этого ожидал.
Сейчас каждый этаж Лабиринта был практически золотой жилой.
И не только на этом острове — по всему Великому морю наверняка творилось то же самое.
Где есть сокровища, там всегда появляются соперники.
— Сколько их?
— Этого я не знаю… Но по крайней мере один клан точно прибыл на остров раньше нас. Вон, взгляните. Они даже клановый флаг у самого входа оставили, нарочно напоказ.
— Уже примерно понятно, что они за люди.
— Похоже на молчаливое предупреждение: мол, мы пришли первыми, не суйтесь. Что будете делать?
Что-что. Мы потратили драгоценное время, даже корабль пришвартовали, так что хотя бы осмотреться нужно.
Но перед тем как лезть внутрь, я всё же решил уточнить.
— Аднерс, этот герб действительно принадлежит клану Золотого Древа?
— Верно. Тому самому, которым руководит один из Семи Сильнейших — Златоухий.
По гербу я и сам подозревал, но значит, правда.
Клан Золотого Древа был мне хорошо известен.
Начать с того, что глава этого клана состоял в числе Семи Сильнейших, куда входили Эрвен и Айнар…
— А? Золотого Древа? Если это тот клан, тогда…!
Миша посмотрела на меня, словно ждала подтверждения, и я кивнул.
— Верно.
Это клан, к которому принадлежит дядя Медведь.