Глава 953 — Дракон Ринне (5)

Сейчас драконов, способных свободно действовать, оставалось не так уж много.

Трое старейшин; владыка, который ещё не пробудился; ещё семь драконов, уже достигших возраста, позволяющего участвовать в сражениях. Остальные были в основном юными детёнышами или драконами, лишь недавно вступившими во взрослую пору.

Даже если сложить всех вместе, набиралось около тридцати.

Изначально драконья популяция была куда больше. Перед тем как большинство драконов погрузилось в сон, они из последних сил старались оставить потомство, но даже эти усилия позволили увеличить их число лишь до пятидесяти.

Большинство драконов прежде обитало на континенте Аррасис — огромной земле за океаном, далеко на востоке Тиониса. В период расцвета их насчитывалось больше сотни. Не все достигали 8-го круга, но многие обладали, по человеческим меркам, ужасающей силой и были способны пользоваться магией драконьей речи.

Конечно, будучи арбитрами континента, драконы избегали чрезмерного вмешательства и предпочитали жить тихо, среди своих.

Однако в какой-то момент прошлого среди драконов вспыхнул внутренний конфликт, стремительно переросший в разрушительную войну. Столкновение идеалов привело к тому, что бесчисленное множество драконов были ранены или убиты. Даже их владыке пришлось погрузиться в сон, а большая часть драконов ушла в спячку, чтобы сохранить силы и защитить потомство от будущих угроз.

Минуло несколько столетий, и по какой-то причине все драконы вновь пробудились. Проблема заключалась в том, что вместе с нынешним поколением, ценившим гармонию, проснулись и радикалы, некогда развязавшие гражданскую войну.

Когда собрание подошло к концу и участвовавшие в нём драконы разошлись, Сапфир уже собирался уйти, но его остановил старейшина синих драконов Марин.

— Сапфир.

— Что, отец? — сухо отозвался Сапфир. Марин, с синими волосами и зрелым, сдержанным обликом, спокойно продолжил:

— Отныне сосредоточься на поисках Руделайта.

— Я этим и так занимаюсь. Я ходил в его логово, чтобы найти его, но он уже отправился на одну из своих игр.

— Ты лучше всех подходишь для того, чтобы определить его местонахождение. Не забывай: от этого зависит судьба всего нашего рода.

Сапфир раздражённо нахмурился. Все словно помешались на его сопернике. Он не понимал, почему все так одержимы этим безумным ублюдком.

— Отец, нам правда нужен этот красный псих в роли ритуального жреца? Ты же знаешь, насколько он нестабилен. Он фактически сумасшедший.

— Я прекрасно это знаю.

— Тогда почему…?

— Сапфир. Ты знаешь, почему именно этого безумца выбрали ритуальным жрецом?

Сапфир покачал головой.

— Это его судьба.

— А если он проведёт ритуал?

— Хм?

— Что с ним станет, когда ритуал завершится?

— В ходе ритуала сердце дракона помещают в Драконью Чашу. Это не имеет ничего общего с нашими обычными церемониями.

Иными словами, он умрёт.

— Поэтому найди его, но ни в коем случае не раскрывай ему правду. Это трагично, но судьба нашего рода зависит от его жертвы. Нашими нынешними силами мы не справимся с осквернёнными драконами. Их мощь куда превосходит всё, что мы могли себе представить.

Сказав это, Марин отвернулся. Глядя на удаляющуюся спину отца, Сапфир тихо пробормотал:

— В конце концов, это всего лишь оправдание, которым мы прикрываем собственную слабость.

— Тогда у тебя есть другой план?

От этого вопроса Сапфир вдруг вспомнил человека, с которым столкнулся. Высокомерного, бесстыдного, чудовищного человека.

«Может, если… Нет, о чём я вообще думаю? Даже если он силён, он не может тягаться со старейшинами драконов».

Хотя использованное им Дыхание, конечно, было исключением.

— Я понял.

Он достал из кармана небольшой самоцвет, связанный с тем, что был у Руделайта.

Да, они были соперниками и дрались почти каждый раз при встрече. Но мысль о том, чтобы просто позволить ему умереть, отчего-то не давала покоя.

— Он недалеко.

* * *

На лице Руделайта застыло противоречивое выражение.

Причина, по которой он пришёл сюда под предлогом своей игры и решил остаться, была проста.

— Этот меч… выглядит слишком опасным, — пробормотал он, наблюдая, как Эванджелин тренируется, размахивая своим угольно-чёрным мечом.

Строго говоря, если бы кто-нибудь узнал, что он на самом деле дракон, начался бы настоящий переполох. Но Руделайт слишком наслаждался острым ощущением этой шаткой ситуации, чтобы остановиться.

Он был извращенцем, гонявшимся за предельным азартом.

Даже сородичи называли его именно так.

Конечно, дело было не только в том, что он развлекался. У его нынешнего поведения имелись и собственные причины.

Во-первых, он хотел вернуть сокровище, которое у него украл дьявол Дэйви. А второй целью было дождаться, пока эти люди умрут от старости, перешагнуть через их трупы и забрать божественный драконий меч «Сумерки», которым владела Эванджелин.

Пока что он прекрасно понимал: это невозможно.

Но у драконов перед людьми было одно неоспоримое преимущество — долгая жизнь.

Если он сумеет завоевать их расположение и оставаться рядом до тех пор, пока они не умрут естественной смертью, то сможет спокойно вернуть всё без лишних проблем.

— Люди живут от силы лет сто. Но этот меч… слишком опасен, чтобы оставлять его без присмотра.

Если нечто подобное оставить в мире без контроля, оно без сомнения породит невообразимый хаос. Как арбитр, он не мог этого допустить.

И это было ещё не всё. Территория Хайнс кишела любопытными вещами.

Здесь имелись уникальные изобретения и бесчисленные странности, будоражившие его интерес.

А главное, по какой-то причине его странно тянуло к Эванджелин. Это не было романтическим чувством — скорее чем-то совершенно иным. Ему казалось, будто он смотрит на кого-то из своих.

— Рудель, — окликнула Эванджелин.

— Да, госпожа?

— Ты не голоден?

Эванджелин неспешно подошла к нему, вытирая пот со лба. Руделайт криво улыбнулся.

— Раз уж ты спросила, я бы сейчас целого быка съел.

— Хе-хе! Тогда поедим! Время обеда!

Она весело достала сэндвич из корзинки, оставленной под деревом, откусила немного, а потом повернулась к нему с вопросом:

— Тебе здесь нравится, Рудель?

— Хм… пожалуй. Здесь довольно приятно.

— А каково это — быть наёмником?

— Ну… ничего особенного. Просто ходишь с места на место, берёшься за разные приключения и всё такое.

— Вау…

Её глаза заблестели от восторга. Глядя на неё, Руделайт невольно тихо усмехнулся.

Это человеческое дитя явно смотрело на слово «приключение» через розовые очки.

Пусть её способности и были поразительными для её возраста — один только клинок ауры говорил сам за себя, — мир вовсе не был сказочным местом.

— Однажды я стану героиней, как Герой Света Рейна.

— Героиней, значит… Понятно. Этот путь будет нелёгким.

— Папа говорит, что его это постоянно раздражает, но он уже несколько раз спасал мир.

— Его Высочество?

— Угу! Слушай, Рудель, если бы два дорогих тебе человека упали в воду, а спасти можно было только одного, кого бы ты спас?

«Умереть просто от падения в воду? Ах да… люди ведь не могут долго жить, если им нечем дышать».

Руделайт пожал плечами.

— Хм… сложный вопрос. Не знаю.

— Папа сказал, что в такой ситуации вообще не о чем волноваться.

Он непонимающе склонил голову. Какие бы ни были обстоятельства, если оба человека тебе дороги, разве можно так легко выбрать одного и бросить другого?

Но прежде чем он успел задержаться на этой мысли, Эванджелин вдруг принялась разыгрывать комичную пародию.

Она выпятила грудь, нарочито громко прочистила горло и заговорила более низким голосом, подражая отцу:

— И что, будешь сидеть и вечно вариться в нерешительности? Спасай обоих! Тут думать-то о чём?

От её слов глаза Руделайта слегка расширились.

[Ты или твой брат — выбирай.]

[Я не хочу умирать… не хочу умирать!]

[Тогда твоё сердце окажется там.]

Он вспомнил холодный взгляд и отчаянные крики того, кто смотрел прямо на него.

— Рудель?

— …

— Рудель? Что случилось?

— А… Ничего, госпожа, — ответил он и резко поднялся. — Госпожа, я только что вспомнил об одном срочном деле. Мне нужно ненадолго откланяться.

— А? О, хорошо! Конечно!

Увидев её жизнерадостную улыбку, он отвернулся, и его собственная улыбка быстро исчезла.

— Что-то здесь не так… — пробормотал Руделайт себе под нос и, тяжело выдохнув, пошёл прочь.

Он уже давно не был каким-нибудь юным дракончиком — он стал полноценным взрослым драконом много лет назад. И всё же ошибся в такой мелочи.

— По какой-то причине рядом с этими людьми я не могу себя контролировать.

Обычно, когда драконы участвовали в своих играх, они строго придерживались выбранных ролей. Но рядом с Эванджелин или Дэйви тщательно выстроенная роль будто рассыпалась, заставляя Руделайта выдавать свои истинные чувства.

— Надо, что ли, разобрать магические книги. Может, голова прояснится.

Рядом с Эванджелин ему всегда было весело. Но её недавние слова оставили в душе странное беспокойство, и сейчас ему хотелось побыть одному.

— Оставьте меня. Все — вон, — сказал он, входя в тихую библиотеку.

Хотя, собственно, там и так никого не было.

Он устроился в кресле в дальнем углу безмолвной библиотеки и принялся перебирать книги по магии.

— Чего это у тебя такой мрачный вид?

И тут его прервал чей-то голос.

— Кто там? Это ты, Слякотная Башка? — сухо отозвался Руделайт.

— Заткнись. Кажется, я уже предупреждал, что убью тебя, если ты ещё хоть раз так меня назовёшь.

— Да как скажешь. Что ты здесь делаешь? Разве не дурной тон — мешать тому, кто сейчас играет?

— Ха-а… Играешь? Ты вообще понимаешь, что сейчас происходит?

— Не твоё дело.

— Совет старейшин принял решение. Тебя выбрали ритуальным жрецом.

Руделайт застыл.

— Правда? Отлично.

— Ладно, неважно. Что ты вообще здесь делаешь? Воздух в этом месте… странный.

— Здесь живёт один человек. Уверен, ты его знаешь.

— Человек, которого я знаю?

— Да. Дэйви О’Роуэн.

**грох!!**

Сапфир расширил глаза и от потрясения врезался в книжный шкаф.

— Ты… сумасшедший! Какого чёрта ты ошиваешься рядом с этим человеческим монстром?! Только не говори мне… ты ведь не обучил его магии драконьей речи?

Теперь всё сходилось. С какой стороны ни посмотри, человек, владеющий магией драконьей речи, был чем-то совершенно нелепым. Сапфир окончательно уверился: Руделайт научил этого человека их священной магии.

— Даже если бы я его научил, ты правда думаешь, что обычный человек смог бы управлять такой силой?

— Справедливо…

— В любом случае. Ладно. А теперь уходи. Если тебя поймают, он не пощадит тебя, как в прошлый раз. Стоит этому человеку увидеть дракона, и он тут же впадает в бешенство, заявляя, что на месте вырвет ему сердце.

Сапфир, услышав предупреждение, склонил голову набок.

— А ты?

— Я ничем не отличаюсь. Поэтому и стараюсь изо всех сил не попасться.

Когда дракона разоблачали во время одной из его игр, обычный протокол требовал стереть все следы и отказаться от игры. Но в нынешних обстоятельствах, похоже, Руделайта успели бы уничтожить и телом, и душой раньше, чем он смог бы что-то стереть.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?

— Потому что это будоражит.

— Безумец…

Сапфир тяжело вздохнул, думая, что во всём свете, пожалуй, не найдётся другого дракона, столь же безрассудного, как его соперник. Затем он серьёзно посмотрел на Руделайта.

— Эй. Тебе нужно бежать.

— Что?

— Сейчас не время думать о своей игре. Как только старейшины найдут тебя, тебя сделают ритуальным жрецом.

— И что?

— Идиот. Ты умрёшь.

— Что…?

— В тот миг, когда твоё сердце поместят в чашу, ты умрёшь. Ты понимаешь, что это значит?

Руделайт умолк, осознав, что действительно может умереть.

— Значит… время пришло, да?