Глава 948 — Меч Сурт (12)

Внезапное появление растрёпанного рыжеволосого мальчишки, за которым гналась целая орда чудовищ, выглядело до крайности странно. Трудно было поверить, что такая толпа монстров собралась только ради охоты на одного-единственного ребёнка, но Дэйви пока решил не вмешиваться и понаблюдать.

— Папа! Монстры!

— Подожди.

Эванджелин решительно покачала головой.

— Я просто… хочу ещё помахать мечом.

Она говорила о своём новом двуручном мече, Сумерках. Похоже, владеть этим оружием ей и правда нравилось.

— Тогда, прежде чем бросишься на них, пообещай мне кое-что. Не перенапрягайся, не теряй бдительности — даже с монстрами, — и разбирайся с ними как можно чище. Поняла?

— Угу!

Для драконьей расы обещания имели особый вес. Дэйви решил, что с такой договорённостью сможет хоть немного обуздать её азарт — по крайней мере сейчас.

Вскоре Эванджелин поднялась на спину лошади и исчезла в стремительном рывке. Она понеслась к монстрам, преследовавшим мальчика, и обрушилась на них грубой физической мощью.

Сила, совершенно немыслимая для такого маленького тела, заставляла землю вокруг проваливаться и выворачиваться.

В традиционных боевых искусствах для подобного разрушительного эффекта существовали приёмы вроде Падения в тысячу цзиней, но воины Тиониса чаще добивались схожей мощи, резко увеличивая вес собственного тела.

— Невероятно… Что у неё за сила в ногах?..

— Ого…

Возвращавшиеся исследователи империи Паллан застыли в потрясении. Они таращились, как Эванджелин разносит нескольких монстров, словно тряпичные куклы, а потом снова раскрыли рты, увидев её меч.

— Значит, мне не показалось!

— Поверить не могу… Она мастер меча…

Стоявшим рядом было трудно осознать сам факт существования багрового клинка ауры, окутывавшего её двуручные Сумерки.

Достижение ранга Эксперта часто связывали с врождённым талантом. Те, кому талант не достался вовсе, могли всю жизнь биться о стену и так и не добраться даже до начального уровня Эксперта — если вообще доходили до него. Зато люди со средними способностями, а таких среди рыцарей было большинство, вполне могли рассчитывать однажды стать Верховными Экспертами.

Но преодолеть стену и стать Мастером — это уже была трудность совершенно иного порядка.

Всё зависело от человека, но сам переход через предел возраста и выход в подлинную сферу сверхчеловека и означали становление Мастером.

Эванджелин бессознательно пробудила собственные уникальные силы и даже научилась подавлять своё присутствие, сама того не понимая. С тех пор как она стала сильнее, даже Дэйви уже несколько раз терял её из виду.

Для большинства людей уровень Мастера оставался недостижимой вершиной, сколько бы лет жизни они ни отдали тренировкам. Таков был общий вывод разговоров за обеденным столом в школьной столовой… нет, академический консенсус.

И всё же Эванджелин, совсем ещё юная, уже проявляла символ Мастера — клинок ауры. Для рыцарей, всю жизнь стремившихся стать Мастерами, и для тех, кто наконец добрался до этой высоты спустя десятилетия усилий, её достижение могло вызвать лишь горькое, опустошающее чувство.

[Трансцендентный «Длинный меч»]

[Раскалывающий Горы]

**бум!!**

Но Эванджелин, казалось, всё это ничуть не заботило. Она продолжала в одиночку легко крушить монстров и даже не думала сбавлять темп.

— Талант привлекает зависть. Не всегда это благословение… — пробормотал Дэйви, наблюдая, как она без труда движется сквозь хаос, рассекая врагов мечом, вокруг которого потрескивала багровая энергия клинка.

Её нынешнее мастерство намного превосходило все отчёты, которые Дэйви получал о ней во время предыдущих нападений монстров. Она не просто преодолела стену Мастера — она стала ещё сильнее.

Почти словно…

— Настоящий Геракл.

Он окинул взглядом зрителей, большинство из которых онемели от её выступления. В конце концов его глаза остановились на рыжеволосом мальчике в центре происходящего. Увидев выражение лица мальчика, Дэйви усмехнулся: там читались любопытство и совершенно явный интерес.

Он узнал этот взгляд — взгляд сильного желания обладать.

**хлёст!**

**ки-и-и!!!**

Тролль взвизгнул, его тело свело от боли. Даже знаменитая регенерация не могла как следует сработать под подавляющим давлением инстинктивного подавления Эванджелин.

**бу-о-о!!!**

**ки-и-а-а!!!**

Когда рыцари снова вступили в бой, ход сражения начал меняться. Поняв, что преимущество больше не на их стороне, монстры лишились боевого духа и бросились врассыпную, не оглядываясь.

«Вот так-то. Нечего было переходить черту с самого начала».

С улыбкой Дэйви спешился и протянул руку к Эванджелин, которая подбежала к нему вприпрыжку, чтобы взъерошить ей волосы. Её радостная улыбка буквально сияла восторгом.

— Ты справилась. Ты полностью преодолела стену Мастера. Поздравляю.

— Хе-хе! Это всё благодаря тебе, папа!

Несмотря на тяжёлые и строгие тренировки, через которые он её проводил, она выдержала всё без единой жалобы. Её благодарность и признание его усилий глубоко тронули Дэйви.

— Спасибо вам огромное! Вы спасли мне жизнь!

Увидев, что монстры отступили, рыжеволосый мальчик с облегчённым видом подошёл к исследовательскому отряду.

— Ты откуда? Путешествуешь один? — резко спросил один из рыцарей.

После недавней засады мятежников во время экспедиции в подземелье они всё ещё оставались настороже.

Мальчик запнулся и нервно взглянул на собравшихся рыцарей.

— Я… э-э… я маг! То есть наёмный маг. Выполнял одиночное задание, осматривал местность, и подобрал странный камень. Но стоило мне его найти, как монстры сразу начали стекаться ко мне…

— Камень?

— Да. Похоже, это был драконий самоцвет. Эта местность ведь и правда известна как гнездовье драконов.

После его слов на мгновение повисла тишина, а затем рыцари разразились смехом.

— Пхахаха! Этот пацан, похоже, перечитал сказок!

— Ха-ха-ха! Драконы исчезли из мира много лет назад!

Мальчик застыл, растерянно моргнув.

— Что? Что вы имеете в виду?..

— Эй, парень. Ты, видно, вырос в какой-то глуши. Считай, тебе повезло. Мы сопроводим тебя до ближайшего города. Возражений нет?

— Подождите! П-погодите секунду! Что значит — все драконы мертвы?..

— То и значит. Уже сотни лет нет ни одной записи о живом драконе.

Разумеется, к тому времени уже не было ничего странного в том, что драконов считали не более чем легендой.

Даже такая часть человеческой истории, как династия Чосон, просуществовала всего пятьсот лет. Для обычных людей подобный промежуток времени был почти непостижим.

И всё же драконы до сих пор оставались в общественном сознании по одной причине: давным-давно во время войны с вампирами появился дракон из Демонского мира.

— Несколько лет назад на войне был осквернённый дракон, но Рыжая Лисица, герцогиня Линдиса, разобралась с ним. Если говорить по существу, на этом континенте драконы вымерли.

— Э… Этого не может быть…

— Хватит бормотать и садись вон в ту повозку. Как только гильдия проверит твою личность, будешь свободен.

— Не волнуйся, это просто мера предосторожности. В последнее время здесь неспокойно, — добавил другой рыцарь.

О мятежниках, правда, рыцари напрямую не упоминали.

Рыжеволосый мальчик представился Руделитом, что означало «красный самоцвет». Имя звучало довольно женственно, но настоящая неожиданность заключалась в его внешности.

Несмотря на юный возраст, его черты были такими живыми и поразительно красивыми, что всякий, кто не знал бы правды, при подходящей одежде легко принял бы его за девочку. Даже некоторые рыцари, глядя на него, не могли избавиться от лёгкого укола неловкости за собственную внешность.

Дэйви решил не возвращаться в территорию Хайнс сразу, а дать Эванджелин время стабилизировать огромный объём маны, накопленный после преодоления стены Мастера. Когда они направились к ближайшему небольшому владению, Дэйви догнал Гандава.

— Сэр Гандав, как продвигается то дело?

— А… да. Оно…

— Можете говорить свободно. Лишние уши я уже убрал, а поскольку это касается и меня, думаю, я имею право знать.

— Я не знаю всех подробностей… но принцу, скорее всего, не выжить. Империю Паллан ещё долго будет сотрясать кровавая буря. Возможно, масштабная чистка неизбежна.

— Похоже, дальше вмешиваться бессмысленно.

Вмешательство в дела другой страны редко приводило к хорошим результатам, и Дэйви не собирался впутываться глубже. Он решил позволить императору Салливану разобраться с ситуацией так, как тот сочтёт нужным.

— Передадите сообщение императору Салливану?

— Прошу прощения?

— Пусть делает что хочет, но пусть не принимает решений, о которых потом пожалеет.

Услышав совет, почти граничащий с прямым предупреждением, Гандав помрачнел и принял сложное выражение лица. Но в конце концов кивнул. В обычных обстоятельствах человека, посмевшего так говорить об их императоре, ждало бы суровое наказание. Однако Гандав смотрел на Дэйви с уважением.

— Обязательно передам. Значит… вы теперь возвращаетесь?

— Да. Пора.

— В таком случае неподалёку есть мановые врата—

— Не нужно. Мы пройдёмся.

Гандав тихо усмехнулся, но его смех оборвал шум, поднявшийся поблизости.

— Отпустите меня!

— Учитель, прошу! Вам нельзя!

— Я наконец нашёл наставника, у которого смогу учиться всю оставшуюся жизнь! Как я могу упустить такую возможность? Отпустите, болваны!

— Держите его! Если мастер сбежит, начнётся хаос!

Источником переполоха оказался не кто иной, как главный имперский кузнец, сэр Халфас. С узлом за спиной он отчаянно пытался последовать за Дэйви, но ученики и помощники не давали ему сделать это так просто.

Сэр Халфас был настолько очарован Сумерками, что после одного взгляда на них заявил, будто теперь может умереть без сожалений. Теперь же он был готов бросить всё и пойти за Дэйви.

Дэйви признавал его мастерство и вовсе не возражал бы заполучить такой талант, но существовали негласные правила, которые следовало соблюдать. Он понимал, что переманивать человека такого уровня — не совсем правильно.

Что же до сэра Олмана, мастера меча империи Паллан, который работал в Академии Хайнса, то за разрешением на его переход стояли другие причины. На самом деле император Салливан оформил длительную командировку как предлог держать его поблизости для защиты Иллины.

— Простите, господин, — вмешался чей-то голос.

— Хм?

— Вы направляетесь в территорию Хайнс?

— Да. А что?

Это был Руделит, рыжеволосый мальчик.

— В таком случае можно мне пойти с вами?

— Хм?

— Может, я так и не выгляжу, но я способный наёмник. Могу выполнять всякую мелкую работу. Правда, дороги в этом регионе знаю не очень хорошо…

— И почему я должен тебе помогать?

— Я буду дежурить у костра и возьму на себя любые мелкие поручения!

Дэйви прищурился, глядя на него. Поскольку Руделит выглядел примерно ровесником Эванджелин, она вела себя с ним необычайно дружелюбно.

— Ладно. Так и сделаем.

— Спасибо! У меня как раз есть дело в территории Хайнс, так что всё складывается идеально! — сияя, сказал он.

Сэр Гандав наклонился ближе к Дэйви и произнёс тихим голосом:

— Мы проверили его прошлое: чисто. Похоже, местный, уже какое-то время действует в этих краях. Навыки у него тоже вполне приличные.

— Ну, мне этого достаточно.

— Отпустите меня! Принц Дэйви! Пожалуйста, возьмите меня в ученики! Я даже вашей подставкой для ног стану! Что угодно, только научите меня оттачивать душу оружия!.. — взвыл Халфас.

Он рыдал так, будто его навеки разлучали с родным человеком.

Сэр Гандав тяжело вздохнул.

— В обычных обстоятельствах мы пригласили бы вас в королевский дворец и оказали бы вам подобающие почести, но…

— Я понимаю, учитывая нынешнее состояние империи. У меня самого есть срочные дела, так что я тоже отправлюсь своим путём.

— Благодарю за понимание. Мы вернёмся и поможем Его Величеству.

Расставшись с исследовательским отрядом империи Паллан, Дэйви повёл Эванджелин и Руделита в безлюдное место.

— Эм… принц? Почему мы— — нерешительно спросил Руделит, нервно оглядываясь.

— Готовься, — перебил Дэйви.

— Простите?

— Тебя может немного укачать.

**вууум!!!**

Едва Дэйви договорил, под их ногами возник огромный магический круг.

— Подождите, что это— А-а-а!!!

Мир вокруг них в одно мгновение сместился. Вскоре они снова появились на открытой площадке территории Хайнс.

— Угх… ургх!

Руделит рухнул на землю, его безудержно вырвало.

— Я же сказал, что тебя укачает, — невозмутимо заметил Дэйви.

— Угх… Что… что это было?..

— Добро пожаловать в территорию Хайнс, — сказал он и повёл Эванджелин внутрь владения.

Руделит поспешно поднялся и побежал следом, стараясь не отстать.

Плетясь позади, он внезапно остановился как вкопанный и с изумлением уставился вверх.

— Боги мои…

В небе висели громадные потоки воды. Магические небесные каналы и парящие водяные сферы были частью грандиозных перемен, превративших территорию Хайнс в процветающий и прекрасный магический город, — зрелище, которое за последние годы привлекло сюда бесчисленных туристов.

— Ты уж слишком впечатлён. Прямо будто не человек. Что такое? Проспал пару сотен лет?

Руделит вздрогнул.

— Ч-что? О чём вы говорите?..

— Да так. Праздная болтовня. Ну, мы прибыли в территорию Хайнс. Если больше тебе ни с чем не нужна моя помощь, на этом разойдёмся. В любом случае — добро пожаловать.

На мгновение лицо Руделита стало пустым. Но вскоре он глубоко поклонился.

— П-пожалуйста, наймите меня! Я хочу служить под вашим началом!

От его внезапной просьбы лицо Дэйви стало холодным и непроницаемым.

Мальчишка, который появился из ниоткуда в лесу, преследуемый монстрами, пришёл прямо к нему. Всё выглядело почти как постановочная игра и подозрительно напоминало шаловливые выходки, которыми славились драконы, хотя Дэйви не верил, что где-то ещё остались живые огнедышащие летающие ящерицы.

Он не знал, зачем Руделит охотится за ним — точнее, если говорить строго, за Эванджелин. Но в любом случае с живой ящерицей человеку доводилось сталкиваться далеко не каждый день.

— Хорошо.

— Если вы только… подождите, что?!

— Идём. Я сам проведу более подробное собеседование.

— Да! Тогда… А-а-а!!!

Когда он попытался пройти за Дэйви через дверь, то вскрикнул и рухнул на пол.

— О, эта штука снова сломалась, — пробормотал Дэйви, постукивая по необычной дверной раме замка, к которой было прикреплено странное магическое устройство.

— Ч-что это такое?

— Устройство обнаружения, созданное для распознавания нечеловеческих существ, замаскированных под людей. С мощностью немного переборщили, так что оно бывает… агрессивным. Не волнуйся, иногда оно срабатывает неправильно.

От его слов Руделита прошиб холодный пот.

Что любопытно, устройство было совместным творением Эванджелин и Мильпью, полувампира. Дэйви редко им пользовался, но иногда не мог удержаться от соблазна ради забавы поиграться с ним, и устройство сработало как положено. Хотя мощность, пожалуй, всё равно была слабовата.

— Извини, что напугал. Не волнуйся, я учту этот случай при рассмотрении твоей заявки, — сказал Дэйви с едва заметной улыбкой.

Заметил ли Руделит его истинные мысли или нет, лицо мальчика заметно просветлело; он явно решил, что всё складывается в его пользу.

Когда драконы развлекались подобными маленькими играми от скуки, они умели с пугающей точностью подражать людям. Были ли эмоции, которые показывал Руделит, настоящими или искусственными, Дэйви пока сказать не мог.

И именно поэтому особой симпатии к этой ящерице он не испытывал.

«Я выясню, кто ты на самом деле, мальчик, а потом заставлю Мегалодрию хорошенько тебя проучить».