Глава 924 — Меч Духи (12)
Нападений монстров стало заметно меньше, и каравану это казалось почти чудом. Впрочем, для наёмников, привыкших заранее готовиться к опасностям мест, кишащих чудовищами, редкие стычки довольно быстро стали восприниматься как нечто само собой разумеющееся.
Проблема была в другом: на отряд опустилась тяжёлая, мрачная тишина. Часть товарищей погибла во время внезапного нападения, а по всем признакам, некоторых ещё и похитили.
Но сильнее всего на настроение давила Эванджелин. Свернувшись калачиком в задней части каравана, она источала такую унылую ауру, что игнорировать её было невозможно.
— Эванджелин, — негромко позвал один из наёмников.
— …
— Вот, возьми, — неловко сказал он, протягивая ей кусок вяленого мяса. — Ну… благодаря тебе мы все остались живы. Да, тех, кого утащили или убили, ужасно жаль. Но если бы не ты, остальные бы тоже не выбрались.
— Дядя…
— Так что не грусти. Это не твоя вина. Мы, наёмники, берясь за работу, всегда принимаем риск погибнуть. К тому же похищенных унесли как раз в ту сторону, куда мы и так направляемся. Нам опасно ускоряться, чтобы догнать их, но гильдия и торговая компания уже подключились к поискам, когда узнали, что случилось.
Гильдия и торговцы так охотно сотрудничали именно из-за Эванджелин. Её огромная популярность и обаяние заставляли многих стремиться помочь ей и хоть немного её утешить.
И всё же, в зависимости от обстоятельств, ради общего блага приходилось идти на жертвы. Наёмникам хорошо платили потому, что они ставили на кон собственные жизни; их судьба далеко не всегда была светлой и полной надежд, как в сказках.
— Дядя… — пробормотала Эванджелин.
— Да? Что такое? Говори, не держи в себе.
— Ничего. Я просто… мне нужно немного отдохнуть.
На лице наёмника появилась горькая улыбка. Он решил, что перед ним чистая, добрая юная леди, которую придавили чувство вины и суровая правда жизни наёмников. Но на самом деле её смятение было куда глубже.
Эванджелин боролась с более страшным страхом: а вдруг она на самом деле не дочь Дэйви О’Роуэна?
**кириририк.**
**ки-и-и!!**
— Монстры!
Даже после того, как сильные чудовища стали нападать реже, полностью избежать столкновений в лесу, где опасность подстерегала за каждым поворотом, было невозможно. Вперёд ринулась группа гоблинов, и наёмники быстро вскинули оружие.
И в этот миг Эванджелин двинулась с места.
**шух!**
Она мелькнула навстречу гоблинам, держа Красную Ленту, на которой мерцала энергия клинка.
**ш-шух!!**
Энергия клинка с невероятной скоростью рассекла воздух и мгновенно разрубила сразу нескольких гоблинов пополам.
— Э-Эванджелин?
— …
Гоблины, с которыми обычно пришлось бы разбираться сообща, были уничтожены в мгновение ока.
**кирук!**
**кирук!!**
В тот же миг с верхушек деревьев донёсся странный, пробирающий до костей смешок.
— Эванджелин, берегись! Это хобгоблин! — крикнул один из перепуганных наёмников девочке, уже вкладывавшей меч в ножны.
Но ещё до того, как его голос достиг её, в руке хобгоблина уже вспыхнул огненный шар.
**туп.**
Закончить магическую атаку ему было не суждено. Не отрывая внимания от мёртвых гоблинов перед собой, Эванджелин метнула Красную Ленту в нового противника и одним ударом снесла ему голову. Хобгоблин безжизненно рухнул на землю.
— Ого…
— Сколько ни смотри, она всё равно невероятная…
Каждая её битва напоминала резню. То, что могло бы затянуться и обернуться опасной схваткой, заканчивалось почти сразу — всё благодаря её подавляющей силе.
Однако некоторые опытные наёмники не спешили считать, что всё улажено.
— Что-то здесь не так. Хобгоблины встречаются редко — обычно они появляются только в племенах, где гоблинов не меньше сотни. А с этим было всего пятнадцать сородичей.
— Хм? И это важно? — спросил глава торговцев.
— Обычно гоблины нападают десятками, а иногда почти сотней за раз. Здесь всё не сходится.
— Разве плохо, что на нас не налетела целая орда?
Лицо наёмника омрачилось.
— Дело не только в этом хобгоблине. Вся дорога с самого начала какая-то странная. Разные по размеру группы монстров, появление Тёмного рыцаря — существа, которого ожидаешь увидеть разве что рядом с замками, — и сразу несколько видов чудовищ, действующих вместе. Гоблины, тролли и огры объединились, чтобы похитить юную волшебницу? Да кто вообще о таком слышал?
— Похищения ведь не такая уж редкость.
— Тролли и огры пожирают добычу на месте. Они не тащат её в логово.
— Хм…
— На этот раз нас спасла Эванджелин, но если мы снова попадём в такую засаду…
— Что ты предлагаешь?
— Отменить задание и отступить, пока ещё можем. Продолжать путь, как раньше, слишком опасно.
Глава торговцев и учёные тревожно переглянулись, но с ответом медлили.
— Мы достигли древних руин! — вдруг раздался голос разведчика, объявляя об их прибытии к цели.
— …
Наёмник поморщился.
— Исследуйте место, если вам так нужно, но задерживаться мы не можем. Даже с нашей численностью этот лес слишком опасен. Два дня — максимум, больше мы себе позволить не можем.
— Понял. Мы будем работать быстро и тщательно.
Учёные с восторгом оглядели остатки древней, казалось бы, давно исчезнувшей цивилизации и сразу приступили к исследованию. Тем временем наёмники разделились на отдельные группы и заняли позиции по всей территории, готовясь отразить возможные атаки монстров.
Торговая компания суетливо готовила лагерь, раскладывая всё необходимое так, чтобы припасы всегда были под рукой.
— Красная Лента.
Сидя в одиночестве на крыше огромного разрушенного здания у северного края руин, Эванджелин тихо позвала:
— Красная Лента.
— Да?
Красная Лента проявилась рядом и присела на корточки.
— Красная Лента, я ведь папина дочь, правда?
— Да-да! Конечно, Эва!
— Тогда почему… почему я не человек?
— Э? Ну… это…
— Я уже знаю. Папа человек, а я — нет. Я что-то другое.
— Эм… Но малышей приносит волшебный аист!
— Аист?
— Ага! Когда мама и папа держатся за руки и очень-очень любят друг друга, волшебный аист приносит им малыша!
Хотя Аэрия действительно однажды вынашивала ребёнка, Красная Лента и Синяя Лента толком ничего в подобных вещах не понимали.
— Красная Лента ведь тоже не человек! Красная Лента — меч!
— Это… правда…
— Но Красная Лента всё равно папина дочь! Значит, и ты тоже, Эва!
Её бодрые слова заставили Эванджелин слабо улыбнуться.
— Правда? Я правда папина драгоценная дочь?
— Конечно!
От синей ножны рядом с ними исходило мягкое сияние, и вскоре проявилась Синяя Лента, твёрдо кивая.
— Именно! Эва — папина дочь! А значит, наша младшая сестрёнка!
— Спасибо, Синяя Лента. Я вас обеих люблю, — сказала Эванджелин и крепко обняла Красную Ленту и Синюю Ленту. Затем она поднялась, и в её глазах вспыхнула решимость. — Давайте постараемся! Я стану героем! Такой же потрясающей, как папа!
— Да-да! Эва обязательно станет потрясающей!
Их поддержка немного развеяла тревогу Эванджелин, и ей стало легче.
Но внезапно она почувствовала нечто странное — взгляд, пристально наблюдавший за ней издалека.
— Эва?
— Подожди, Красная Лента, — пробормотала Эванджелин.
Она протянула руку, и Красная Лента с Синей Лентой тут же вернулись в форму мечей. Крепко сжав их, Эванджелин направилась туда, откуда ощутила странно знакомое присутствие.
Стоило ей коснуться холодной, чуждой стены древних руин, как всё вокруг погрузилось во тьму.
— А-а!
Казалось, само время остановилось. Подавляющее присутствие давило так, будто её заперли в пустоте, сотканной из мрака.
— Э… Красная Лента! Красная Лента!!! — закричала Эванджелин, но ответа не последовало.
Окружённая бездной, лишённой даже проблеска света, она почувствовала, как внутри зарождается и разрастается страх. В то же время первобытные инстинкты, которые она когда-то подавила во время прошлого пробуждения, вновь начали шевелиться.
— Нет… Нет! Я не хочу!
Она боялась собственной природы — природы хищника и абсолютной сущности, которая инстинктивно смотрела на человечество сверху вниз. Эти инстинкты будто даже заслоняли её любовь к отцу, превращая его в её глазах всего лишь в человека.
— Нет… Нет! Убирайся! — закричала она, отчаянно подавляя захлёстывающие её первобытные порывы.
Когда ей наконец удалось заставить себя немного успокоиться, бесконечная тьма вокруг начала обретать форму. То, что казалось пустотой, оказалось скорее космосом без единой звезды.
И тогда высоко в небе едва заметно засияло одно-единственное созвездие.
— Теперь ты меня видишь?
Эванджелин оглянулась и увидела фигуру в чёрных доспехах. Она напоминала Тёмного рыцаря, которого девочка встречала раньше, но это присутствие было иным — куда опаснее.
— …
Эванджелин осторожно отступила на шаг, плотно сжав губы.
— Почему столь необыкновенное существо, как ты, притворяется дочерью жалкого человека? — насмешливо спросила фигура.
— Ч-что вы такое говорите? — запнулась она.
— Я вижу. Вижу в тебе великую звезду. Как служитель Владыки Меча, зодиакального созвездия Рака, я вижу твою сущность. Ты хищник. Абсолютная сущность.
Закованный в доспехи шагнул ближе, пронзая её взглядом.
— Человек, которого ты зовёшь отцом, обманул тебя. Он взял тебя к себе как дочь лишь затем, чтобы управлять твоей силой.
— Это неправда! Я папина дочь! Я Эванджелин О’Роуэн!
— Хмф! Какая нелепость. Люди не рождают драконов. Тем более древних.
— Нет… Нет, это неправда! — вскрикнула Эванджелин, отчаянно мотая головой.
Красная Лента и Синяя Лента тоже не были людьми, но ни одна из них никогда не сомневалась в том, что может называть Дэйви отцом. Для них это было совершенно естественно.
Потому что обе знали: Дэйви сам создал их и дал им жизнь.
Но Эванджелин была другой. Она не родилась из его силы; она была всего лишь той, кого он решил растить как дочь. В обычной ситуации Красная Лента и Синяя Лента помогли бы ей удержаться, когда её настроение начинало раскачиваться, и успокоили бы её, но сейчас их нигде не было.
— Выпустите меня отсюда! Я не хочу здесь оставаться!
— Хм. Прости, но я не могу, — ответила фигура в чёрных доспехах. — Я пришёл по приказу моего созвездия, чтобы встретиться с тобой и сделать тебе предложение.
— Нет… нет!
— Разумеется, Дэйви О’Роуэн теперь не сможет тебя спасти. Зодиакальное созвездие Рака, Владыка Меча и Звезда Меча, — божественная сущность. Его не одолеть никому.
Эванджелин от досады стиснула зубы.
— Чего вы от меня хотите? Почему вы так поступаете с Эванджелин? Я… я папина…
— Нет, — перебил её рыцарь. — Это всего лишь то, во что ты отчаянно хочешь верить. Два меча, которые ты носишь, и остальные, кого ты знаешь, были созданы Дэйви О’Роуэном и получили жизнь от него. Но не ты.
— Это неправда! — закричала Эванджелин, и её голос сорвался, пока по лицу текли слёзы.
Как бы быстро она ни схватывала новое, эмоционально она всё ещё оставалась ребёнком — уязвимым и хрупким. Слова о том, что она не дочь своих родителей, превосходили и её детское понимание, и способность вынести такой удар.
— Он обманывает тебя, — продолжил рыцарь, протягивая руку.
Вокруг его ладони собралась прекрасная сила звёзд.
— Рак сказал мне, что твою мать убил тот, кого ты зовёшь отцом.
Глаза Эванджелин потрясённо расширились.
— И это ещё не всё, — продолжил рыцарь. — Твой отец тоже был убит. И хотя он мог вернуть его к жизни, как возвращал многих других, он решил не спасать твоего настоящего отца.
— Нет… нет…
— Тебе всё это время лгали.
Её глаза, ставшие глубокого фиолетового цвета, яростно дрогнули от этих слов.
* * *
Служители звёзд.
Существа, которые когда-то были людьми или принадлежали к другой расе, но стали служителями звёзд и унаследовали их колоссальную силу. Достигнув такого статуса, даже простой крестьянин мог превзойти свои пределы и подняться на невообразимую высоту.
Именно такова была основа системы и силы зодиакальных созвездий — фрагментов богини Фрейи.
Мужчина, стоявший перед Эванджелин, прищурился; в его взгляде мелькнул опасный блеск, когда он рассматривал прекрасную и вместе с тем могущественную девочку перед собой.
Она была семенем с огромным потенциалом — тем, что он должен был заполучить для своего господина, чтобы устранить человека, угрожавшего его созвездию. И всё же он не мог понять, почему абсолютная сущность, способная в одно мгновение испепелить мир, так цепляется за какого-то человека.
— Папа правда мне лгал?.. Он убил моих настоящих маму и папу?.. — пробормотала Эванджелин с пустым, безжизненным лицом.
Рыцарь в чёрных доспехах медленно приблизился к ней.
— Да, — сказал он. — Он убил твоих родителей, чтобы забрать тебя себе. Обманул тебя, притворяясь твоим отцом, лишь для того, чтобы манипулировать тобой как своей собственностью.
— …
Большая часть его слов была ложью — в лучшем случае полуправдой. Но у Эванджелин не было способа отличить правду от вымысла.
— Возьми меня за руку, — сказал рыцарь, протягивая ладонь. — Стань служительницей созвездия Рака. Я не могу вернуть твоих родителей, но могу дать тебе настоящую семью — не лицемерных самозванцев, среди которых ты застряла.
— Настоящую… семью…
— Стань служительницей. Тогда ты унаследуешь истинную силу и кровь созвездия Рака!
Эванджелин медленно потянулась к нему, разум её был затуманен потрясением от того, что она, возможно, не родная дочь Дэйви. История, которую рыцарь рассказал о Дэйви, не давала ей мыслить ясно.
— А если Рак обретёт власть над всеми мирами, твоих настоящих родителей действительно можно будет воскресить, — добавил рыцарь. — Разве ты не хочешь этого? Шанса счастливо жить со своей настоящей семьёй?
От этих слов её глаза чуть расширились, а мысли ещё сильнее погрузились в хаос. Сознание неудержимо проваливалось всё глубже.
Наблюдая за её смятением, рыцарь протянул руку и взял её ладонь. Теперь оставалось лишь дождаться, пока его господин, созвездие Рака, дарует своё благословение.
Он знал, что Дэйви О’Роуэн уже не сможет вмешаться. Каким бы могущественным тот ни был, его господин являлся абсолютной сущностью. К тому же найти это место и успеть вмешаться было бы почти невозможно.
И это ещё не всё.
Эванджелин не знала, что пятеро таких же служителей, как он, уже отправились встретить Дэйви. Каждый из них обладал силой, выходящей за пределы человеческого понимания. Более того, они уже были абсолютными сущностями в тот миг, когда получили силу созвездия Рака.
Иными словами, пока существовало созвездие Рака, они фактически были бессмертны.
Но как раз в тот момент, когда рыцарь начал вливать силу Рака в Эванджелин, в пространстве раздался едва слышный щелчок.
Оглушительный треск прорезал тьму.
— Хм?!
Лицо рыцаря исказилось от непонимания.
Сила созвездия Рака начала слабеть.
Нет, она исчезала — словно само абсолютное существование Рака стирали из мира.
* * *
В огромной подземной камере разворачивалось нечто невероятное.
Чтобы созвездие вроде Рака могло создать служителя, ему требовалось проявить в мире, где оно пребывало, фрагмент собственной сущности — само своё ядро. Именно в этой камере Рак и спрятал эту сущность. Место, без сомнения, было хорошо укрыто. Но перед лицом Дэйви О’Роуэна это в конечном счёте не имело никакого значения.
В отличие от самоуверенных созвездий, которые напали на него в одиночку, Дэйви не был обычным человеком. У него были союзники — десятки существ, обладавших божественностью и действовавших вместе с ним.
«Она сказала, что через полгода я всё равно окажусь втянут в эту неразбериху, хочу я того или нет».
Именно это сказала ему Дафна, Первая святая, полгода назад.
«Что она по судьбе связана с этой заварушкой».
Так когда-то сказал Учи, самый хлопотный чародей Зала, говоря о нити судьбы Эванджелин.
Теперь творения и служители Рака двинулись, чтобы защитить сущность своего господина.
— Он один.
— Мы наделены благословением Владыки Меча, и убить нас можно только мечом. Но клинком нас не одолеет никто.
— К тому же он безоружен.
Служители приготовились атаковать Дэйви.
Не представляя, насколько чудовищно силён Дэйви, они полностью его недооценили. Он усмехнулся, сунул руку в Карманное измерение и вытащил электронное устройство.
— Интересно, здесь сработает? — пробормотал он, немного повозившись с устройством.
Вскоре заиграла бодрая музыка.
**бум, бум…**
Внезапный всплеск весёлой музыки на миг ошеломил аватаров и творения. Для них вид простого человека, который беспечно включал музыку в присутствии божественных, благословлённых созвездием созданий, был глубоко оскорбительным.
Им не укладывалось в голове, как этот человек, даже без меча, смеет вести себя так нагло. Они собирались заставить его заплатить за это.
Но их негодование сменилось тревогой, когда Дэйви спокойно поставил устройство на землю.
**тр-р-р…**
В тот же миг непостижимо плотная божественная сила сгустилась и оформилась в его руках в один-единственный меч.
Атмосфера резко изменилась, и они начали ощущать, что столкнулись с чем-то куда более сильным, чем ожидали.
Но осознать это они уже не успели.
К тому моменту, когда музыка закончилась, в камере в живых остался только Дэйви.
Все они — существа столь сильные, что могли смеяться над Мастерами, — были уничтожены. Даже удивительно, сколько их вообще собралось в одном месте.
Дэйви, ничуть не потрясённый, небрежно крутанул меч в руке и огляделся, расслабив плечи.
— Интересно, как там Эванджелин…
Он выглядел спокойным, но если бы Дэйви знал, через какое смятение сейчас проходит Эванджелин, последствия его реакции невозможно было бы предсказать.
Мысли ChubbyCheeks & FriedNook
Мысль Editorb
Вообще, как правило, не стоит говорить детям, что их усыновили убийцы их родителей. Даже если ты знаешь, что это правда, поступок всё равно, мягко говоря, мерзкий.