Глава 929 — Меч Суд (5)

Десятки наёмников нервно бегали глазами, молча переглядываясь.

— Я же сказал: не переживайте из-за этого. Я не настолько мелочный, чтобы держать зло из-за какой-то ерунды.

Он улыбался, но наёмники всё равно побледнели.

— Т-тогда вы не могли бы… чуть-чуть ослабить убийственное давление?

— Ох, виноват. Видимо, само вырвалось.

Все уставились на него так, словно он выпустил это давление нарочно. И всё же, если учесть, что Дэйви обычно не оставлял без ответа оскорбления, сказанные ему в лицо, сейчас он уже проявлял необычайное великодушие.

— Так, эм… Чего именно вы от нас хотите?

Один из наёмников наконец набрался смелости, поднял руку и задал вопрос за всех.

Мир наёмников жил по закону силы. Они боялись и уважали Дэйви не из-за его титула, а из-за подавляющей мощи.

Дэйви на миг закрыл глаза, затем тихо усмехнулся.

— У меня есть для вас три поручения. Я понимаю, что, обращаясь к наёмникам, не стоит требовать благородства или чувства справедливости. Верно?

Наёмники неуверенно переглянулись. Они привыкли думать, что Святой должен быть воплощением справедливости и чести. Более того, некоторые дворяне смотрели на наёмников свысока именно потому, что считали: за деньги те готовы сделать что угодно.

— Поэтому я и не собираюсь требовать от вас подобных обещаний, — продолжил Дэйви.

— Тогда… что вы предлагаете?

— Если хочешь, чтобы наёмники взялись за работу, нужно предложить достойную плату.

Дэйви ухмыльнулся и потёр большой палец об указательный, показывая всем понятный жест.

— Это особое поручение. Согласитесь — назад дороги уже не будет. Зато условия такие: за само согласие я плачу одну платиновую монету авансом. Выполните задание — получите ещё одну. И, чтобы вы не тревожились лишний раз, работа не затянется дольше двух недель.

— Д-две платиновые монеты за две недели?!

— Да это безумие!

Наёмники ахнули, не веря своим ушам.

— Но, — спокойно добавил Дэйви, — одно из этих поручений может оказаться крайне опасным. Если вы всё равно готовы, скажите.

Задание было опасным — платиновые монеты, по сути, служили надбавкой за риск. Но даже так подобное вознаграждение казалось чем-то неслыханным.

После долгой тишины один из наёмников нерешительно поднял руку.

— А… есть какие-нибудь ограничения по тому, кто может взяться?

— Два поручения предназначены для тех, кто уже работал вместе с Эванджелин. Но последнее открыто для всех.

Услышав это, наёмники зашептались между собой.

— Вы нас жалеете? Или думаете, мы за такие деньги хвостами завиляем и пойдём куда угодно?

С места поднялся немолодой, степенный наёмник. Голос у него был спокойным, но твёрдым.

— Я приму поручение. Но, Святой, вы только что нарушили негласное правило наёмников.

— Негласное правило?

— Да. Для наёмников естественно обсуждать условия с заказчиком. Но сумма, которую вы предлагаете, чрезмерна до неприличия. Она ломает равновесие.

— Не ожидал, что мне станут жаловаться на слишком высокую оплату.

— Большое вознаграждение, разумеется, приятно. Но если оно нарушит баланс в наёмной среде, в будущем это может привести к конфликтам между заказчиками и наёмниками. Такой прецедент нельзя допускать.

Дэйви на миг прикрыл глаза, затем снова открыл их и внимательно посмотрел на говорившего.

— Как тебя зовут?

— Ванк. Меня зовут Ванк.

— Хорошо, Ванк. Я понял твою мысль. Ты говоришь, что, создав такой прецедент, я заставлю других наёмников ждать от заказчиков повышенной платы. Верно?

— …

— Но разве это не забота заказчиков, а не наёмников?

— Мы не столько о себе беспокоимся. Однако…

— Ты боишься конфликтов, которые из-за этого могут возникнуть с заказчиками.

— Да…

Дэйви считал, что Ванку не стоило тревожиться об этом: подобные ситуации всё равно рано или поздно возникли бы, с прецедентом или без.

— Давай честно. Ты и сам знаешь, что это лишь предлог. Ты не благородный идеалист, и ремесло наёмника тоже не строится на высоких принципах чести. Неужели ты всерьёз ожидаешь, что я поверю в такую правильную и благостную причину?

От этих слов Ванк молча закрыл глаза. После паузы он признался:

— Мне это кажется подозрительным.

— И это вполне разумное подозрение. Тут я с тобой соглашусь, — кивнул Дэйви.

— В большинстве случаев, даже когда наёмники рискуют жизнью на поле боя, им платят золотом, а не платиной.

Если нанять десять тысяч наёмников и каждому заплатить хотя бы по одной золотой монете, расходы уже составят десять тысяч золотых. А если обещать по две-три, самое большее по пять золотых, содержать крупный отряд станет почти невозможно.

Но Дэйви предлагал платиновые монеты. И не одну, а две. Естественно, это выглядело подозрительно. Ванк прекрасно понимал: чрезмерная награда и соблазн лёгкой роскоши затуманивают рассудок.

— Здесь есть недоразумение, которое я должен прояснить, — сказал Дэйви.

— Простите?

— Ты совершенно прав. Твои доводы логичны и безупречны. Молодец.

— С-спасибо?

— Но недоразумение возникло потому, что я слишком расплывчато объяснил суть задания.

— Что именно вы хотите сказать?

— Я предлагаю работу, за которую даже две платиновые монеты могут оказаться недостаточной платой.

В зале повисла тишина, и воздух будто сковало ледяным холодом.

— Вы хотите сказать, что награда за это задание в десятки раз выше, чем риск погибнуть на войне? Не знал, что бывает что-то хуже смерти, — недоверчиво произнёс Ванк.

Это поручение было не о чести и не о справедливости. Его цена выходила далеко за пределы нескольких золотых монет.

Причина была проста.

— Если всё пойдёт плохо, есть большая вероятность, что для вас, ребята, даже смерть не станет концом.

— …

Смерть может не стать концом. Одного этого заявления хватило, чтобы лица наёмников побелели от страха.

— Почему именно мы? — нерешительно спросил один из них.

— Вы ведь здешние, верно? Вы знаете местность и местные сведения лучше, чем даже разведывательные службы континента.

— Верно.

— Поэтому вы подходите лучше всех. Но заставлять я вас не стану. Примете моё поручение?

Наёмники колебались. Обещанная награда манила, но скрытая за ней опасность ясно давала понять: это не обычная работа.

— Я оценил риски и назначил плату соответственно. Даже наёмникам более высокого ранга было бы нелегко справиться с этим заданием, — спокойно сказал Дэйви.

— Хорошо. Я приму, — после недолгого раздумья кивнул Ванк.

— В-Ванк?!

— Ты о чём думаешь?!

— Да ладно вам! Давайте возьмёмся! Умрёшь — и всё. Чего после этого бояться?

Его уверенность будто подстегнула остальных, и ещё несколько наёмников шагнули вперёд, соглашаясь принять поручение.

— Отлично. Тогда завтра в полдень я объясню подробности на заднем дворе гостиницы, где остановился. Пусть приходят только те, кто действительно хочет участвовать. Но запомните две вещи. Первое: об этой работе никто не должен знать. Второе…

Его лицо стало серьёзным.

— Согласитесь — и пути назад уже не будет.

Так или иначе, держать язык за зубами предстояло всем.

— Почему бы не начать прямо сейчас? — спросил один из наёмников.

— Ну… — Дэйви неловко почесал щёку, и в его голосе прозвучала горечь. — Моя дочь, ради которой я готов на всё, только что сказала, что ненавидит меня, и убежала. Не могу же я оставить всё как есть.

Наёмники растерянно заморгали.

— Подождите… Она правда ваша дочь?

— Конечно. Есть проблемы?

— Просто… разница в возрасте…

— А, точно. Ну, там… особые обстоятельства. Не забивайте себе голову.

* * *

— Хлюп… хлюп… Я снова убежала… Прости меня, папа…

Эванджелин сидела в поле на окраине деревни. Слёзы катились по её лицу, а она пыталась стереть их рукавом.

Она ведь обещала себе: когда встретит отца в следующий раз, сразу извинится и бросится ему в объятия. Какой бы ни была правда, она всегда горячо любила своего папу. Она хотела услышать её от него — правду о том, действительно ли она его дочь, и правду о тревожных словах, которые сказала ей фигура в доспехах.

Но когда момент настал, чувства её предали. Возможно, именно страх заставил её убежать.

— Эва…

В этот миг рядом проявились два маленьких духа — Красная Лента и Синяя Лента. Они осторожно утешали её.

— Эва не плохая. Ты ведь любишь папу, правда?

— Красная Лента… — всхлипнула она.

— Всё хорошо! Папа тоже любит Эву!

— П-правда? — прошептала Эванджелин. — Думаешь, он меня простит?

— Да-да! Конечно простит!

Эванджелин не знала, что обе уже прекрасно понимали историю Эклипс и её происхождение. Точнее, они знали об этом по воле Супер Ленты.

Супер Лента решила, что Эванджелин ещё рано узнавать о ней, поэтому сохранила сведения об Эклипс при себе. И решимость была так сильна, что даже после разделения на Красную Ленту и Синюю Ленту воля не раскрывать эту тайну никуда не исчезла.

— Красная Лента…

— Хе-хе-хе, наша Эва такая хорошая девочка. Такая драгоценная.

**бум!! кар! ка-а-ар!!**

Внезапно со стороны ближайшего леса донёсся оглушительный грохот. Странная, зловещая атмосфера накрыла округу, словно из леса к деревне мгновенно протянулась чёрная грозовая туча.

— Это…

Глаза Эванджелин расширились. В воздухе стояла мерзкая вонь. И это был запах не одного и не двух существ — чудовищная, давящая смесь множества запахов.

Она вскочила на ноги и крикнула:

— Красная Лента!

— Да!

— Я стану героем! Я не позволю никому пострадать! — уверенно заявила она.

Два духа тут же обернулись клинками алого и лазурного света, и Эванджелин сорвалась с места.

**тресь!**

С окраины леса хлынули монстры.

И не несколько штук.

Это было настоящее нашествие.

* * *

Армия из тысяч монстров неслась вперёд. Огромная орда, чья численность не поддавалась разумному объяснению, неумолимо двигалась к территории. Обычно такие чудовища давно бы набросились друг на друга и утонули в хаосе и кровавой бойне, но эти почему-то действовали согласованно.

**скрии… бум!!!**

Земля дрогнула, и их продвижение на миг сбилось. Монстры обернулись и увидели юную девочку, которая мчалась к ним с другой стороны леса.

Сжимая два меча, она приближалась, напряжённо бормоча себе под нос:

— Я справлюсь. Папа меня учил. Эванджелин, ты справишься. Справишься.

Столкнуться с тысячами монстров, среди которых были и способные использовать магию, и обладающие подавляющей физической силой, было тяжёлым испытанием даже для Мастера меча.

Учитывая чудовищную живучесть, они не падали от одного-двух ударов. А сдерживать такую массу в открытом столкновении — совсем не то же самое, что осторожно вести партизанскую войну.

Эванджелин ещё не достигла уровня Мастера — она всё ещё оставалась Экспертом. С её нынешними силами встретить подобную орду лоб в лоб было почти немыслимо.

Но она крепче сжала рукояти мечей и выкрикнула:

— Нет! Я смогу! Со мной Красная Лента и Синяя Лента!

[Взывай! Огненная стрела!]

Она выкрикнула заклинание, держа мечи по бокам. В тот же миг вокруг неё начали вспыхивать крошечные искры.

Огненная стрела была низкоуровневым заклинанием. Против гоблинов оно, может, и годилось, но против крупных монстров вроде троллей, огров, циклопов или существ, владеющих сильной магией, было слишком слабым. Однако простое заклинание было лишь началом её подготовки.

**вууум!! тресь!**

Под ногами Эванджелин проявился огромный магический круг. Одновременно перед ней возник посох, пульсирующий ярким светом.

«Я не позволю никому пострадать! Я сдержу их всем, что у меня есть!»

Область, где ей предстояло сражаться, была небольшой укреплённой территорией. За те несколько недель, что Эванджелин провела там, она успела привязаться к местным жителям, и это только сильнее укрепляло её решимость защитить их от беды.

Именно таким был герой, на которого она хотела равняться, — её отец, Дэйви О’Роуэн. И именно этому она у него училась.

— Расти!!

**дзинь!!**

Крошечные Огненные стрелы превратились в гигантский Огненный шар — заклинание почти катастрофического масштаба.

**бум! бум! бум!**

Началась бомбардировка. Кроме того, её поддерживали артефакты — Красная Лента, Синяя Лента и Гибель Трансцендента. Это было не простое оружие, а божественные артефакты, которым на континенте не нашлось бы равных ни среди сокровищ, ни среди боевых реликвий.

Особенно Гибель Трансцендента — легендарный артефакт Атреллии, которым мог владеть лишь достойный.

Но Эванджелин, не зная его истинной природы, без колебаний использовала его силу.

* * *

Оглушительные звуки боя не смолкали. Эванджелин уже задыхалась от изнеможения, но монстры всё прибывали.

— Это… это невозможно…

Она рубила чудовищ Красной Лентой, рассекала их Синей Лентой, но врагам не было конца. Оба оружия усиливали её мощь, и всё равно бесконечный поток монстров вымотал её до предела.

И вдобавок…

«Что-то не так… Тело… такое тяжёлое…»

С начала битвы она разрубила и сожгла чудовищ столько, сколько один Эксперт в принципе не должен был осилить. И всё же орда будто только разрасталась.

Словно кто-то намеренно пополнял их ряды.

**ха… ха…**

**шух! лязг!**

Огромный железный шар пронёсся к ней сбоку. Эванджелин инстинктивно скрестила клинки, блокируя удар, но измотанное тело не смогло погасить силу столкновения. Удар отбросил её в воздух.

— А-а-а!

Смертельного удара она избежала, но резкая, обжигающая боль в боку почти лишила её возможности двигаться.

Ладони были разорваны, кровь текла отовсюду. От предыдущего удара Красная Лента и Синяя Лента вылетели из рук и отлетели далеко в сторону. Она даже не знала, где они теперь лежат.

— Я не могу… умереть здесь… Я ведь ещё даже не извинилась перед папой… А врагов всё ещё так много…

Несмотря на кровь, она не съёжилась от страха. Её отец, Дэйви О’Роуэн, снова и снова спрашивал, уверена ли она, что хочет учиться владеть мечом. И лишь убедившись в её решимости, он сорвал с неё все иллюзии и предрассудки о пути меча, безжалостно показав его суровую правду.

Высокие идеалы без силы, способной их поддержать, были лишь пустыми словами. Именно поэтому она и стремилась к силе.

Чтобы защитить мир, который её отец спасал в боях; чтобы жить и увидеть его будущее.

Но сил ей не хватало.

Полгода тренировок, пусть даже ускоренных, было недостаточно, чтобы выстоять против такого подавляющего натиска.

И тогда она почувствовала чей-то взгляд. Эванджелин подняла голову и сквозь расплывшееся, окрашенное фиолетовым зрение увидела вдали несколько фигур.

Они были в чёрных одеяниях жрецов.

Люди.

«Почему… здесь люди?..»

Похоже, они что-то бормотали, не отводя от неё глаз. Она прищурилась, пытаясь разобрать движение их губ.

[Ин… квизиция… Ин… квизиция… Суд…]

— А-а-а!

Невидимая сила вдруг придавила её ещё сильнее. Эванджелин стиснула зубы, сопротивляясь природе, которая пыталась вырваться наружу.

«Если я потеряю контроль… если превращусь в монстра… тогда это докажет, что я всё-таки не папина дочь…»

Пока она дрожала от страха, один из монстров рванулся к ней с поднятым оружием.

И именно в этот миг…