Глава 913 — Меч Духи (1)
Слухи порождали волны куда сильнее, чем можно было ожидать. На протяжении веков многие дворяне использовали слухи, чтобы уничтожать политических противников. В конце концов, дыма без огня не бывает.
Этот принцип оставался верен и в Тионисе.
Герцог Шарен никогда не вмешивался в свои интриги напрямую. Но на этот раз он по глупости действовал лично.
Причина была не в сыне; на самом деле, по сравнению с защитой фамильного имени, собственный сын волновал его мало.
Однако, поступив так, он зашёл слишком далеко и оставил след.
И всё же он не сожалел.
— Каково его состояние?
— Ваша Светлость, вынужден с сожалением сообщить… его облысение и… эректильная дисфункция необратимы.
— …
После короткой паузы он кивком отпустил человека.
— Оставь меня.
— Но, Ваша Светлость…
— Я сказал, оставь.
Услышав его резкий тон, мужчина покинул комнату. После этого герцог Шарен поднялся, посмотрел в окно и горько пробормотал себе под нос:
— Пусть так. Святой Тиониса… Даже если моё решение окажется глупым, достаточно будет оставить на тебе хоть одно пятно.
У Святого Тиониса были могущественные сторонники. Вероятно, благодаря его огромной силе, непоколебимой надёжности и почти невероятной порядочности.
Если честно, герцога Шарена самого тревожили собственные поступки. Истинных психопатов, получавших удовольствие от того, что они сокрушают других, было не так уж много. Немало людей топтали других, чтобы выжить, или очерняли из чувства неполноценности, но тех, кто изначально ставил целью мучить кого-то, было совсем немного.
И герцог Шарен не был исключением.
В его глазах Дэйви О’Роуэн был человеком, который придерживался своих убеждений, обладая подавляющей силой, — фигурой, невольно усиливавшей чувство неполноценности у окружающих.
— Ты всё выяснил?
Герцог вызвал своего самого доверенного помощника.
— Слухи распространились. К завтрашнему дню общественное мнение должно измениться.
Услышав это, герцог закрыл глаза, на миг обретя покой.
* * *
К следующему утру всё изменилось.
Получив известия, герцог Шарен с трудом сохранил самообладание.
— Что произошло?
Из-за географических ограничений число дворянских и королевских отпрысков, ежегодно подававших заявки в академию Хайнс, обычно составляло несколько десятков, в лучшем случае несколько сотен.
Однако…
— Три тысячи?! Это какая-то шутка?!
Число выросло более чем в десять раз. Он не мог понять почему.
Он просто не понимал.
Даже в худшем случае, если бы слухи не навредили академии, он ожидал, что количество заявок останется примерно на прежнем уровне. Не было ни одной причины, чтобы произошёл такой взрывной рост.
Он подумал, не стали ли слухи бесплатной рекламой, но понимал: такого быть не могло. Герцог Шарен лучше кого-либо знал, что мир так не работает.
— Ваша Светлость…
— Говори. Объясни мне это так, чтобы в этом был смысл.
— Всё из-за благословений духов.
От этих слов он прищурился.
— Что ещё за чушь?
— Сообщают, что старшекурсники академии Хайнс прошли невероятную практическую подготовку, во время которой Святой Тиониса открыл путь в Мир духов. Там все они получили благословения духов.
— Благословения духов… Неужели те самые благословения…?
— Да, Ваша Светлость. Именно те, о которых вы подумали.
«Невозможно! Такие благословения не раздают так легко!»
С лёгким преувеличением, получение благословения духа было сродни тому, что после практической подготовки студенты становились личностями уровня мастера. Пусть буквально этого уровня они не достигали, благословение имело огромную ценность. Оно было почти постоянным до самой смерти и не только усиливало жизненную силу, но и замедляло старение.
— И… вернувшиеся студенты, как сообщают, показали поразительный рост способностей по сравнению со студентами других академий. Настолько, что их успехи невозможно объяснить одним лишь врождённым талантом.
Именно это с самого начала было целью Дэйви О’Роуэна. Он воспользовался интригами герцога Шарена и перевернул ситуацию, заставив общественное мнение снова склониться в свою пользу. Ему удалось распространить представление, что, поступив в академию Хайнс, студенты не просто улучшают свои навыки, но и получают желанные благословения духов. Ничего подобного не могла повторить ни одна другая академия.
Пока Дэйви был жив, эта система оставалась бы значительным преимуществом. А до смерти ему было ещё очень и очень далеко — как минимум десятки, а то и сотни лет. Всё закончилось бы лишь в том случае, если бы погиб он сам или пала академия Хайнс.
Герцог Шарен сжал кулаки.
— Полное поражение…
Он пытался разъесть высокую стену кислотой, но кислота лишь затвердела на ней, сделав стену ещё крепче и устойчивее.
— Согласно сообщениям, дворянские дети из разных стран всё ещё подают заявки в академию Хайнс. Учитывая, что обучение для дворян там исключительно доступно, а для сирот войны и вовсе бесплатно, это неудивительно.
Герцог Шарен не мог понять, откуда его противник берёт все эти средства.
— Разве вы не слышали, Ваша Светлость?
— Слышал что?
— Территория Хайнс запустила программу имплантации искусственных глаз. Операция не имеет побочных эффектов, а пациенты, потерявшие зрение или страдавшие серьёзными нарушениями зрения, обретают почти постоянное зрение. Люди выстраиваются в очередь с деньгами в руках, чтобы пройти эту процедуру.
«Очередная бредовая история! Всем известно, что в такой процедуре крутятся большие деньги, но есть причина, почему никто её не проводит: она не работает!»
И всё же, похоже, ему удалось сделать невозможное.
— Оставь… меня.
— Да, Ваша Светлость.
Когда помощник ушёл, герцог глубоко, пусто вздохнул. Он испробовал всё, пытаясь разрушить непробиваемую репутацию Дэйви. Он искал любую слабость, которой мог бы воспользоваться, но Дэйви оказался совершенно неуязвимым.
— Что, во имя всего сущего, произошло в королевстве Роуэн, что там породили такое чудовище…?
Дэйви уже даже не казался человеком. Статус простого Святого выглядел лишь титулом; сами его способности сотрясали континент до основания.
Личная мощь, военная сила, богатство и технологии — он достиг во всём уровня, который легко мог затмить и растоптать десятилетия прогресса, кропотливо выстраиваемого другими странами.
— Так вот почему Три империи и Священная империя так стремятся заключить с ним союзы…
Обычно человек или государство должны были показать какую-то уязвимость, которой можно воспользоваться, чтобы остальные попытались их сдержать. Но при невероятных возможностях Дэйви единственным разумным выбором казалось встать с ним в один ряд.
И дело было в том, что Дэйви даже не интересовался территориальной или политической экспансией. Несмотря на это, его маленькое королевство Роуэн задавало ритм всему остальному континенту.
Герцог Шарен раздражённо застонал; на лице у него отразилась внутренняя борьба. И вдруг он осознал, что кто-то наблюдает за ним.
— Кто там?!
Резко обернувшись, он заметил за окном нечто, уставившееся на него.
У существа был белоснежный мех, круглые красные глаза и кроличья морда с чертами настолько гладкими и кукольными, что они казались нереальными, совсем не такими, как у зверолюдей. Ниже морды располагались мышцы, готовые, казалось, вот-вот лопнуть.
* * *
Империя Скорпиона, Контас.
Император Контас из империи Контас возлежал на своём огромном троне, укрытом шкурой свирепого зверя. Пока танцовщицы порхали вокруг и предлагали ему фрукты, он разразился громовым смехом.
— Ха-ха-ха! Этот старый лис из королевства Шан потерпел полное поражение! Сокрушительное и безупречное! Ха-ха-ха!
В восторге хлопнув ладонями, он поднялся со своего места.
— И всё же… это снижает шансы, что Святой примет помолвку с Морзианой…
Предложение о браке было скорее половинчатой пробой почвы; он и не ожидал, что оно действительно увенчается успехом. Однако империи Паллан и Линдис уже установили связи с Дэйви, и Контас всё же опасался, что его собственная империя может отстать, если ничего не предпринять.
Конечно, заботы императора не ограничивались положением его империи.
— Морзиана… Эта дурочка, похоже, не понимает: если бы она просто закрыла рот, была бы идеальной невестой…
Её бесконечная болтовня казалась бесконечным двигателем, словно корабль, который гребут десятки неутомимых матросов. Она была драгоценной сестрой, но одновременно и головной болью.
Несмотря на то что Морзиана входила в число Шести великих красавиц континента и обладала выдающимися талантами, её непрерывная болтовня погубила бесчисленное множество брачных перспектив. Как брат, он постоянно страдал из-за этого.
— Если она скоро не выйдет замуж… Что же мне делать…
«Если принц Дэйви её не примет…»
— Барис… Я обращусь к Барису О’Роуэну.
Для короля иметь нескольких жён не было чем-то необычным.
— Есть кто-нибудь?
— Да, Ваше Величество.
— Мы отправим письмо и дары в королевство Роуэн. Подготовьте врата маны.
— Какие дары отправить?
— Хм… Добавьте рога и шкуры пустынных баранов, клыки и шкуру саблезубого льва, а также побольше керамики — фирменных изделий империи Контас.
— Будет исполнено по вашему приказу.
— Возможно, мы и не сможем сдерживать его — честно говоря, у меня нет такого желания, — но ради империи мы не можем позволить себе отстать.
«Уверен, тебе и так уже нелегко справляться с Морзианой, принц Дэйви».
На самом деле настоящей жертвой её бесконечной болтовни была Персерк, хотя он об этом совершенно не знал. Как не знал и того, что она скрипела зубами от раздражения, обвиняя императора Контаса в устроенном испытании.
* * *
[Люди такие сложные, правда?]
Индра, теперь куда свободнее говорившая всё, что думает, прокомментировала это, пока Дэйви показывал ей территорию Хайнс. Её робкое поведение изменилось — возможно, она стала ближе к своему настоящему «я».
— Оставайся здесь ещё два дня, а потом возвращайся в Мир духов. Я открою для тебя врата, когда придёт время, — сказал Дэйви.
[Н-нет уж! Здесь так весело! Я хочу остаться подольше!]
— А как же твои блуждающие огоньки? Кто о них позаботится, если что-нибудь случится, пока ты здесь?
[Ну… это…]
Индра начала ёрзать, разрываясь между обязанностями и желанием остаться. Затем она с любопытством ткнула человека перед ними, у которого на голове была бамбуковая корзина.
[Кстати, что с этим человеком?]
— Это убийца. Один из тех, кто пытался напасть во время практических занятий.
[Что такое убийца?]
— Неважно.
Дэйви небрежно снял корзину, открыв мужчину, привязанного к стулу.
— Уже очнулся?
— …
— Даже не думай убивать себя. Люди не так-то легко умирают, просто прикусив язык, а вернуть тебя назад до того, как ты окончательно умрёшь, для меня не проблема.
Без колебаний Дэйви пнул мужчину в живот, отправив его в полёт.
— Кха!
Лёгким движением руки Дэйви телекинезом вернул мужчину обратно на стул.
— Объясню просто. С этого момента отвечаешь только «да» или «нет».
— Я не скажу ни слова.
— Правда? Уверен?
— Что бы ты ни сделал, я не открою рот.
Оценивая решимость убийцы, Дэйви заметил Индру, наблюдавшую со стороны. Пусть он и понимал, что особого значения это не имеет, показывать ей настолько жестокую сцену он счёл лишним.
— Ладно. Вернусь через полдня. До тех пор хорошенько подумай, что собираешься делать.
Развернувшись, Дэйви вышел из комнаты, а Индра последовала за ним с растерянным лицом.
**скри-и-ип…!!**
Вскоре после этого в комнату вошли мускулистые фигуры, неся в руках гантели и разное тренировочное снаряжение.
— Хмпф?!
Увидев их, убийца широко распахнул глаза.
— Э-это же…!!
— Узнал, да? Это Кролики-убийцы — те самые, что разгромили твой отряд.
— Принц… Дэйви! Ты притворяешься праведником, а сам в тени тренировал этих ужасных, отвратительных созданий!
— Исправь факты. Эти парни всё равно чище, чем вы. И, к слову, от одного взгляда на них меня тоже выворачивает.
Проигнорировав его слова, Кролики-убийцы, издавая свой неповторимый крик, приблизились к убийце.
— Н-нет! Не подходите ко мне! Назад!
— Не убивайте его, но как следует повеселитесь. Нет нужды сдерживаться так, как со студентами. Я вернусь на допрос через полдня.
Один из Кроликов-убийц в знак согласия напряг грудные мышцы, ритмично заставляя их подпрыгивать.
— Ух… мерзость, — пробормотал Дэйви и поспешно вышел из комнаты, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
[Ч-что это было? О-они страшные.]
— Ага, логично. Их базовая сила превосходит даже силу Короля духов.
[Я… я больше не хочу их видеть!]
— Я тоже.
Как бы могущественны они ни были, на некоторые вещи просто невозможно смотреть. Кролики-убийцы идеально воплощали это чувство.
— Ваше Высочество, число заявок в академию Хайнс резко выросло.
— Так я и думал. О каких цифрах речь?
Дэйви предполагал, что заявок будет от нескольких десятков до, возможно, нескольких сотен, что само по себе было не так уж много.
— Ну… Дело в том… на данный момент их три тысячи.
— Вот дерьмо.
Маленькая рябь, которую создал Дэйви, вернулась полномасштабным взрывом.
— Это слишком много…
— Что будем делать? Провести вступительные экзамены?
— Сделаем так…