Глава 932 — Меч Суд (8)

— Эванджелин? — позвал Дэйви.

— А?… Папа, а что значит «грёбаная сука»?

— Э-э… ну, в-в общем… понимаешь… — замялся Дэйви, судорожно подбирая ответ.

Она растерянно склонила голову набок, но уже через миг её лицо просветлело от внезапной догадки. Эванджелин хлопнула в ладоши.

— А! Поняла!

Прежде чем он успел что-то сказать, она подбежала и крепко его обняла. В воздухе всё ещё стоял запах крови, но сама она оставалась до невозможности невинной.

Дэйви решил, что по резкости тона она, должно быть, поняла: он сказал что-то нехорошее. Он поспешил сменить тему и поднял её на руки.

— Тебе совсем не страшно?

— А чего мне бояться, если папа рядом?

— Верно…

То, что случилось в этом особняке, Эванджелин лучше было не знать. И всё же, когда она уютно устроилась у него на руках, всё вокруг будто стало чуточку легче. Дэйви посмотрел ей в глаза и нежно поцеловал в лоб.

— Не волнуйся. Папа всегда тебя защитит.

* * *

— Эй.

— Прости.

Дэйви ответил спокойно и отвёл взгляд. Перед ним, схватив его за воротник, стояла не кто иная, как Персерк. Выражение её лица чуть смягчилось; она тяжело выдохнула, отпустила его и села на письменный стол, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Оттуда она смотрела на него сверху вниз.

В её осанке было что-то по-настоящему царственное.

— Ты, — начала она. — Сколько раз мне повторять, чтобы ты следил за своим поганым языком?

— Ну, понимаешь, Эванджелин иногда оказывается в зоне слышимости, когда я говорю…

— Даже для тебя оправдание жалкое.

— Я не думал, что она поймёт, что я ругаюсь…

— Она ещё ребёнок и многого не знает. Откуда ей вообще понимать, что такое ругань, глупец? — резко сказала Персерк и ущипнула его за щёку.

— Ай! — вскрикнул Дэйви, но даже не попытался сопротивляться.

По какой-то причине Эванджелин было особенно трудно почувствовать заранее. Он ведь понятия не имел, что этот проклятый культист внезапно ударит исподтишка! В тот миг Дэйви сорвался, а Эванджелин, как назло, слишком хорошо всё расслышала.

— Если я ещё хоть раз услышу, как Эванджелин или другие дети повторяют подобные слова, — зловеще произнесла Персерк, — твоим наказанием я займусь лично.

Её пронзительный алый взгляд был одновременно завораживающим и пугающим. Дэйви прекрасно понимал: против неё у него не было бы ни единого шанса.

— Ладно, буду сдерживаться, — пообещал он.

— Вот и хорошо. — Она вздохнула, и голос её смягчился. — Ты не ранен? Раз они смогли ранить даже Джосию…

— Ну, в них действительно было что-то странное.

Цепочка событий оказалась довольно простой.

Эванджелин, оставив Иллину во владениях помогать Дэйви, сама полетела домой. Там она встретилась с Персерк и первым делом получила от неё выговор. Лишь после этого девочка извинилась и признала, что была неправа.

Персерк, в свою очередь, утешила её любимыми сладостями. Но когда Эванджелин с гордостью объявила, что выучила у Дэйви новые слова, и этими словами оказалась отборная ругань, ситуация резко ухудшилась.

Так Дэйви и оказался в нынешнем положении.

Он прекрасно знал, что подобное случалось уже не впервые.

— Значит, она точно не пострадала? — спросила Персерк.

— С ней всё в порядке. А Джосия?

— До сих пор не восстановилась полностью. Для неё это впервые. Но важнее другое: я хотела бы знать, что именно тебе от меня нужно, — сказала она с лукавой улыбкой.

Дэйви какое-то время молча смотрел на неё, а затем произнёс:

— Ничего особенного.

— «Ничего особенного»?

— Просто хотел тебя увидеть.

— …

Персерк молча уставилась на него. Спустя некоторое время она тихо вздохнула, отвела взгляд, и на её щеках проступил румянец.

— До чего же ты бесстыден, когда врёшь.

— Эй, ну если ты так реагируешь… — Дэйви осёкся, почувствовав, что у него самого тоже начинает гореть лицо.

Со дня их свадьбы прошло уже больше двух лет, но рядом с ней у него всё ещё бывали мгновения, когда внутри всё замирало, как у мальчишки.

— Если бы Иллина или Аэрия увидели нас сейчас, они бы приревновали.

— Все вы, конечно, важны для меня. Но сейчас передо мной именно ты.

— Звучит как реплика неисправимого ловеласа. И всё же мне нравится, так что, полагаю, ты заслужил награду.

Она тихо рассмеялась, поднялась и, наклонившись, поцеловала его в лоб. Когда-то Персерк смущалась таких жестов, но Дэйви понимал: за прошедшие два года многое изменилось.

— А теперь хватит шутить и скажи правду. Что мне нужно сделать?

— …

— Это неприятное поручение, верно?

— Прости, — коротко сказал Дэйви, не отводя от неё взгляда.

Просить её о том, что он задумал, было почти нелепо. И всё же это было дело, которое он не мог поручить никому другому.

Он знал: враг никогда не покажется ему напрямую. Если бы противники дерзко переступили эту черту, их было бы куда легче выследить и уничтожить.

Но их предводительница была умна, а сила, защищавшая её, лишь усложняла дело. Можно было обратиться к информационным гильдиям, но, не зная её лица, рассчитывать на их помощь тоже казалось почти бессмысленным.

— Не волнуйся, — сказала Персерк. — Пусть это было давно, но когда-то я всё же была королевой, занимавшей трон Владыки демонов.

Её улыбка сияла так, будто она прочитала его мысли и хотела успокоить. Дэйви вздохнул, притянул её к себе и прислонился головой к её плечу.

— Я покончу с этим как можно быстрее.

— Ты… ведёшь себя иначе.

— Просто… всё непросто.

Подобные проблемы возникали и раньше. Формы менялись, но суть в итоге оставалась прежней.

И всё же в этот раз Дэйви был по-настоящему выбит из колеи.

Не потому, что они нацелились на Джосию.

И не потому, что они напали на семью графа.

Истинная причина этой тяжести и сложности заключалась в том, что чудовища были их порождением. Эта правда запутывала ситуацию так, как ничто другое.

— Поэтому… мне нужно, чтобы ты стала королевой, — твёрдо сказал Дэйви.

* * *

Они питали к Дэйви глубокую ненависть. Не просто гнев, не просто желание устранить препятствие — он был одной из их конечных целей.

И всё же они не были настолько глупы, чтобы искать прямого столкновения. Вместо этого они завершали дело до того, как Дэйви мог до них добраться, и сразу исчезали.

Их целью было не победить его лицом к лицу, а добиться его полного краха.

Сражения для Дэйви давно стали привычным делом. Он почти всегда с кем-нибудь конфликтовал. Однако на этот раз мотив противника казался иным. Раньше враги в большинстве случаев преследовали собственные цели и сталкивались с Дэйви лишь потому, что он вставал у них на пути.

Теперь же всё было наоборот.

— Их цель — твоё уничтожение, — сказала Персерк.

— …

— И, судя по твоим предположениям, они хотят добиться этого через своё фанатичное судилище над ересью. Верно?

Несколько человек объединились, и всех их связывала одна цель — убить Дэйви.

— У каждого своя история, — пробормотал Дэйви.

У каждого, кого он убил, была семья. И те, кто обратил своё горе в ненависть, теперь собрались вместе. Это было бремя, которое Дэйви должен был нести, — цена его поступков.

Тот, кто отнимает чужую жизнь, обязан быть готов потерять собственную. А если продолжает жить, он должен нести тяжесть всех отнятых им жизней. В философии это называли кармой.

В чём-то это напоминало карму, которой пользовался Максимус, принц Террарии и практик тайцзи; в целом же это было её ответвлением.

Пусть Дэйви убивал лишь тех, кто заслуживал смерти, оставшимся семьям от этого не становилось легче. Эти люди были поглощены горем и отчаянием. Им было безразлично, что сделали их близкие и заслужили ли они свой конец. В их глазах Дэйви был чудовищем, отнявшим у них семью.

Логика и доводы их не интересовали. Только месть.

За их спинами стояло созвездие Либры. Однако, в отличие от Канцера или Тауруса, Либра не была полубогом с отчётливой волей или личностью. Она скорее походила на систему.

— И что, ты позволишь им убить себя из сочувствия? — холодно спросила Персерк.

Дэйви молчал, закрыв глаза. Затем медленно открыл их вновь. Его взгляд был спокойным, твёрдым и непреклонным.

* * *

— Скажу честно. Положение плохое, — признала Хильдеснова.

— Из-за вмешательства следственной группы? — спросил Дэйви.

После такой катастрофы в поместье графа было вполне естественно, что королевский следственный отряд вмешался. Взрыв, который проклятые культисты устроили в самом конце, по сути стал стартовым сигналом тщательно выстроенного плана по уничтожению Дэйви.

Первым ходом их стратегии была общественная и политическая изоляция.

Малое государство не могло противостоять могущественной Священной империи. И всё же они нанесли удивительно глубокий удар. Как и любая истина, которую невозможно скрыть от мира, эта тоже вышла наружу.

Более того, поскольку для взрывов они использовали человеческие души в качестве материала, стало ясно: эти люди не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своего, каким бы мерзким ни был способ.

— Всё это обернулось огромной проблемой, и, думаю, вы уже это понимаете, — сказала Хильдеснова.

— Они знают, что не смогут одолеть меня в прямом столкновении. Значит, их путь очевиден: они используют две тактики, чтобы меня свалить.

Хильдеснова молча кивнула, подтверждая его вывод.

— Именно. Первая — очернить вашу честь и подорвать доверие людей к вам. А вторая…

— Разрушать то, что находится в сфере моего влияния, вместо того чтобы сталкиваться со мной напрямую.

Женщина, возглавлявшая еретиков-инквизиторов, похоже, одновременно вела две схемы, даже не пытаясь скрывать свои действия.

По миру уже расходились вести о жестокой резне в особняке графа, где невинную дворянскую семью малого королевства вырезали инквизиторы по делам ереси из Священной империи.

Разумеется, малое королевство гневно выразило бы протест, но этого было бы недостаточно, чтобы поколебать Священную империю. Другое дело, если королевство оказалось бы не одно.

Дэйви предполагал, что культ расширит хаос по всему континенту, совершая похожие зверства и втягивая в это бесчисленные страны. После этого государства подадут официальные протесты Священной империи. Даже если он вмешается, улики всё равно будут указывать на Трибунал по делам ереси.

Страны континента могут начать воспринимать Священную империю как враждебную силу. В худшем случае они создадут союз для нападения на неё, в лучшем — наложат суровые санкции. А после первого удара уже не будет важно, кто начал: порочный круг хаоса закрутится сам собой.

Если Священная империя утратит своё влияние, вместе с ним пошатнётся и признанный ею титул Дэйви как Святого континента. Такая потеря вызовет серьёзные последствия сразу на многих уровнях.

— Простите, — торжественно сказала Хильдеснова. — Я обещала помочь немедленно, но сейчас, похоже, наш единственный выход — доказать следственной группе невиновность Священной империи.

В такие времена доказать, что чего-то не было, куда труднее, чем доказать то, что случилось.

К несчастью, Дэйви знал: это только начало.

Граф Фарнезе, боковая ветвь королевского рода Болтиса.

Виконт Шантис из империи Паллан.

Граф Ариэль и маркиз Шантис из империи Линдис.

Маркиз Девия из Империи Контас.

Род Син из Синей империи.

Род Гон из империи Хён.

По мере развития ситуации дворянские дома со всего континента одновременно оказывались втянуты в похожие происшествия.

— Похоже, по моей репутации ударили всерьёз, — пробормотал Дэйви, складывая воедино донесения, собранные по всему континенту. Он сжал кулак так сильно, что на руке вздулись вены.

Многие страны уже втянулись в водоворот событий. Если Священная империя не успеет доказать свою невиновность, последствия будут катастрофическими. Тёмные замыслы врагов медленно оплетали Дэйви, начиная с лодыжек и поднимаясь всё выше.

Через несколько дней ему пришло анонимное письмо:

- Не думай, что сумеешь так легко сбежать, Святой континента. Твоя святая магия никогда не остановит нашу веру.

«Да как эта сука смеет так меня провоцировать… Ладно. Посмотрим, насколько ваша так называемая вера устоит перед моей святой силой».

— Персерк. Прости, но мы ускоряем план. Начинать нужно сейчас.

У него были и стратегия, и божественная сила. Если кто-то осмелился бросить ему вызов, Дэйви отступать не собирался. Особенно теперь, когда Священная империя балансировала на грани вторжения сразу нескольких государств.

Они провоцировали Священную империю, а затем уводили цель в сторону ещё до того, как Дэйви успевал вмешаться, не давая ему ни выследить их, ни сосредоточиться.

Если он закроет глаза на происходящее, Священная империя понесёт огромный урон репутации. Её могут даже настолько оговорить, что другие страны объявят ей войну.

Искра, подпитанная растущим гневом и ненавистью, легко могла разгореться до неуправляемого пожара. А в столь сжатые сроки выследить их и искоренить казалось невозможным. Даже если бы он их нашёл, они лишь попытались бы ещё сильнее раздуть пламя хаоса.

Их методы были не великими стратегиями, а хитрыми, мелочными кознями.

Дэйви скрипнул зубами и с мрачным лицом сидел за столом в своём кабинете.

— Вот такие противники раздражают больше всего.

— Ваше Высочество! Империя Паллан начала публично осуждать Священную империю! — чей-то голос ворвался в его мысли.

Дипломатические письма, призванные отговорить их от необдуманных действий, оказались бесполезны. Более того, всё было хуже, чем простая бесполезность: они дали обратный эффект. Случай, в котором бесчисленные жизни были жестоко оборваны, на континенте уже прозвали Кровавым шабашем, и с каждым днём голоса скорби и осуждения становились всё громче.

На Священную империю, которую подозревали в том, что она стояла у истоков бедствия, давили всё сильнее, требуя признать ответственность, дать объяснения и выплатить огромные компенсации.

Напряжение нарастало ещё два дня. И наконец, пока Дэйви ждал вестей от северных наёмников, отправленных на расследование, пришло сообщение.

Четыре дня. Если в течение четырёх дней правда не будет раскрыта, бесчисленные страны, включая империю Линдис и империю Паллан, нападут на Священную империю.

Предотвратить войну или вооружённое объединение государств сейчас казалось почти невозможно.

Людям свойственно без остановки идти вперёд, стоит им определить общего врага. Дэйви знал это лучше кого бы то ни было, ведь когда-то сам поступал так же.

Иными словами, эти фанатики заставляли Дэйви расплачиваться за собственное прошлое, используя против него его же методы. Почти так, будто хотели, чтобы он это заметил.