Глава 16 — Помолвка — Два отца
— Кья-ук! Канг! Кья-а!
То была лиса — такая огромная, что её с трудом можно было затащить в дом, и белее лежавших на земле сугробов.
Ногухва ступала по снегу так легко, словно это было не наяву, приближаясь к отличной добыче, но угодила в капкан.
Огромная лиса забилась, пытаясь выбраться из ловушки. В этот момент по долине разнесся голос Дехора:
— Огонь! Если есть что метнуть, кидайте сейчас!
С этим криком отряд охотников, который он вел, обнаружил себя.
Лена, отправившаяся на свою первую охоту, неминуемо наткнулась на следы Ногухва, а Лео тут же доложил об этом охотничьему отряду. Увидев следы, Дехор прекратил все поиски и собрал весь отряд.
Под командованием Дехора отряд плотно расставил капканы в долине. Они приманили лису толстыми кусками мяса.
Ногухва подошла, не проявляя никакой осторожности, и попалась в ловушку, после чего около семидесяти воинов, занявших позиции над долиной, выпустили стрелы и метнули топоры в зверя.
Они уже охотились на эту лису таким же способом, и тогда Лео казалось, что Дехор проявляет излишнюю осторожность.
Но теперь он так не думал.
Этот монстр требовал еще более тщательной подготовки, и без Дехора его было бы ни за что не поймать.
— Гьяаааа!
Ногухва яростно затрясла телом.
Ее белая шерсть развевалась, пока она отбивала стрелы и топоры. Некоторые из них застряли в теле, но, казалось, зверю было все равно.
Лиса замерла и огляделась.
Хотя она была напугана, но, похоже, поняла, что приманка перед ней — это ловушка, а то, что сковывает ноги — капканы. Она окинула взглядом наши ряды, почесывая лапу.
Вскоре она издала лай, похожий на смех: «Кьянкьянкьян», — и прыгнула в воздух.
Все капканы на ее лапах с треском лопнули, когда Ногухва взмыла высоко над долиной. Она широко раскрыла пасть и рухнула вертикально вниз.
Намеченные воины поспешно бросились врассыпную. Долина была крутой, что делало это опасным, но выбора у них не было.
— Рассредоточиться! Эта лиса — настоящая хитрая бестия! Разойдитесь и продолжайте метать копья и топоры! Я беру ее на себя!
Дехор закричал, выхватывая массивный топор.
Лео никогда не видел никого сильнее него.
Его двусторонний топор размером не уступал дверному проему. Сам Дехор был мужчиной крепким, но сила его поистине поражала.
— Ваааааа!!
Рев Дехора привлек внимание Ногухва. Лиса, проявив мгновенный интерес, приблизилась, и двое начали отчаянную схватку.
Ногухва ловко двигала мощными передними лапами и мордой. Каждый раз Дехор вращал своим гигантским топором, словно ветряной мельницей, заставляя ее отступать. Лиса, чувствуя, что не переживет удара этим топором, действовала осторожно.
Охотничья группа рассредоточилась вокруг них, пуская стрелы и метая копья. Когда лиса, разъяренная от растущего числа ран, пыталась переключиться на других, Дехор бросался в атаку с топором, удерживая ее внимание на себе.
Ее белое тело постепенно покрывалось кровью.
— Канг! Канг! Канг! Канг! Канг!
Вой лисы становился все более тревожным, она чувствовала, что дело плохо. Ранее она пыталась сбежать, но ее задняя лапа была рассечена крепким бойцом в окружении других воинов.
Она недооценила этих приматов.
Обычно она могла сожрать одного за раз…
Глаза Ногухва начали светиться синим.
— Да! Давай! Ха-ха-ха! Тебе конец!
Дехор от души рассмеялся, чувствуя, что все кончено. Он охотился на многих подобных зверей, и их последние действия почти всегда были одинаковыми.
В свои последние мгновения они изо всех сил бросались в свою самую привычную атаку.
Значит, эта лиса — прыгнет.
Несмотря на разъяренного зверя перед собой, Дехор отвел топор назад. Лиса прыгнет, так что о фронтальной защите можно было не беспокоиться.
Он принял стойку, готовясь нанести удар снизу вверх.
И Ногухва прыгнула.
Гигантская лиса взмыла вверх и рухнула вниз, подобно молнии, а Дехор взмахнул топором в небо.
— Вжик!
С таким звуком, будто скалы откалываются от утеса, хлынула кровь.
Воины на мгновение затаили дыхание,
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
После громкого смеха Дехора они разразились ликованием. Лена прыгала от радости, провозглашая своего отца лучшим.
Великий воин племени Айнар, Дехор, совершил очередной легендарный подвиг, и охотничья команда была рада стать его свидетелями.
В тот вечер они разделили скудные запасы алкоголя и устроили пир с обилием лисьего мяса прямо в долине.
Пока все смеялись и болтали, единственным, кто чувствовал себя подавленным, был Лео.
Ближе к концу зимы неизбежно разразилась война. Жалобы Дехора и участие Лены, ставшей после охоты настоящим воином, в этой войне оставались неизменными.
— Я тоже хочу пойти.
— …Хорошо.
Единственная разница заключалась в том, что Ноэль Декстер разрешил Лео принять участие.
Ноэль, сидя в кресле-качалке, неохотно перелистывал страницы книги и дал сыну несколько советов.
Казалось, он предвидел решение сына последовать за своей невестой на поле боя.
Он объяснил, как будут развернуты войска, каковы роли каждого подразделения, какие меры принимать в экстренных ситуациях и с какими просьбами обращаться к начальству.
Похоже, Ноэль много думал о том, как Лена и Лео могут вернуться живыми.
Советы Ноэля продолжались весь день и закончились только тогда, когда пришла Лена, спрашивая, почему никто не идет есть.
На следующий день Лео с отцом отправились во внутренний замок, чтобы заполнить заявления.
Рыцари и солдаты, дежурившие во внутреннем замке, приветствовали Ноэля глубокими поклонами. Каждый раз Ноэль останавливался, чтобы перекинуться парой слов.
Но отношение рыцарей к его отцу было странным.
Несмотря на то, что они были действующими рыцарями, им было трудно смотреть в глаза его отцу в отставке. В их осторожном тоне смешивались почтение и страх.
Ноэль Декстер, хотя и с легкой горечью, лишь пожелал им удачи в предстоящей битве.
На обратном пути Лео спросил:
— Отец, разве ты не хочешь присоединиться к войне?
Как рыцарь, каждый хотел отправиться на поле боя, чтобы обрести честь, но его отец был равнодушен.
В глазах Лео он был невероятно силен.
Он не был настолько стар, чтобы уходить из рыцарства, так что причина его отставки оставалась загадкой.
Ноэль покачал головой и сказал:
— …Я сыт по горло убийствами людей. Если бы на нас напали, я бы с радостью пошел сражаться, но я не хочу помогать в захватнической войне.
Ноэль Декстер прошел через жестокие войны.
Чуть больше десяти лет назад Королевство Астин и Королевство Астер были единым королевством.
Ноэль, второй сын старого дворянского рода, родился в столице, проявил большой талант к фехтованию и стал рыцарем в юном возрасте.
Он был самым молодым рыцарем того времени, так что его талант был выдающимся.
Но затем юный король, только что взошедший на престол, таинственным образом скончался. Его нашли мертвым в зале посреди ночи, без каких-либо травм или признаков отравления.
Королевство погрузилось в хаос. Появилось бесчисленное множество теорий заговора, многих людей допрашивали, но виновного так и не нашли.
Его смерть открыла новую главу.
У юного короля не было наследников. Дело не в том, что он не назначил преемника официально; у него просто не было детей.
К счастью, у покойного короля были братья, но, к несчастью, их было двое.
И снова два дяди, следующие в очереди на престол, столкнулись лбами.
Когда они были моложе, они уступили трон старшему брату, но в этот раз каждый из них считал, что именно он должен захватить власть.
Эта борьба за трон была иного уровня, нежели ссоры юных принцев. Они были влиятельными фигурами, располагавшими собственными силами, поэтому никто не мог выступить посредником.
Один утверждал, что заслуживает трона, потому что он старше, в то время как другой настаивал, что он должен получить его, потому что он младше.
Этот конфликт, движимый жадностью, абсурдным образом принял обличье мести за их юного племянника. Советники с обеих сторон стряпали правдоподобные теории заговора.
Дочь графа, служившая наложницей у одной из сторон, призвала колдуна… и так далее.
Нет, это был стражник с другой стороны, который нарушил правила и находился в королевском замке ночью… и тому подобное.
Обе стороны называли друг друга бессовестными убийцами племянника и собирали свои силы.
Дворянство разделилось не только по политическим взглядам, но и по своей преданности.
Даже рыцарские ордена, которые должны были сохранять нейтралитет ради безопасности королевской семьи, были втянуты в борьбу за власть.
Ноэль Декстер, рыцарь Первого ордена, должен был сделать выбор. У него не было достоверной информации, но он сопоставил услышанное со своими выводами и принял решение.
И он оставил этот вывод при себе.
Эскалация конфликта и фракционность в конечном итоге привели к внутренней войне.
Это и есть знаменитая «Девятидневная война».
Обе стороны, все еще жаждавшие захватить столицу до начала полномасштабной войны, участвовали в девятидневных ожесточенных интригах, отсюда и название.
Эти интриги, как ни странно, не выявили явного победителя. По крайней мере, до самого окончания войны.
Девятидневная война записана как самый интенсивный и кровавый конфликт в истории континента.
Война, где друг и враг были неразличимы.
В отличие от войн с другими королевствами, здесь не было четких границ, и все погрязло в политических манипуляциях и угрозах.
Самая мощная сила королевства — рыцарские ордена — раскололась, не туша пожар, а раздувая его. Большинство магов северного королевства бежали в башню магов, но некоторые остались и использовали магию.
В те дни никто в северном королевстве не доверял никому.
Дворяне сотрудничали, но при этом опасались друг друга, рыцари скрывали свои личины и убеждения, совершая убийства, а варварские племена объединялись, чтобы уничтожить любого подозрительного чужака.
Эта ожесточенная гражданская война затянулась более чем на три года.
С трудом возделанные сельскохозяйственные угодья на мерзлой земле были сожжены, бедняков убивали за то, что у них якобы не было денег, а богатых — за то, что их было слишком много.
Затем война закончилась антиклимактически.
Два дяди, начавшие войну, были убиты собственными сыновьями, из-за чего обе стороны лишились своего повода для борьбы.
Сыновья, которые поднялись как лидеры своих фракций, провозгласили себя королями и заключили пакт.
Таким образом, королевская семья Клаус разделилась, а северные регионы стали Королевствами Астин и Астер.
Ноэль, который принял сторону Королевства Астин, выжил.
За свои подвиги, стоившие сотен жизней, он был удостоен фамилии «Декстер» и щедрых наград. Ему была гарантирована солидная пенсия.
Ноэль покинул столицу, где прославил свое имя, и поселился на родине жены — в Замке Авриль.
И с опозданием он начал читать книги.
Оглядываясь назад, он понял, что никто, включая его самого, не знал правды. Они сражались и убивали лишь потому, что другие думали иначе, веря в то время, что поступают правильно.
Это был глупый поступок.
Он разочаровался в войне.
Лео молча следовал за своим мрачным отцом.
Ноэль вернулся в свой кабинет, а Лео помчался на тренировочную площадку.
Лена делала разминку.
— Лена, я тоже иду.
— Почему бы просто не остаться здесь, вместо того чтобы следовать за мной?
— Так ты против?
— Ага. Терпеть не могу.
Но она широко улыбнулась.
— Если ты пойдешь и умрешь без причины, я просто стану вдовой.
Лео от души рассмеялся, поймав деревянный меч, который она бросила.
— Лучше позаботься о том, чтобы не сделать меня вдовцом.
— О? Если я умру, ты что, никогда не женишься снова?
— Зависит от того, как ты будешь себя вести.
Они усмехнулись, направив мечи друг на друга.
Лео почувствовал облегчение.
Война была неизбежна, поэтому сейчас он стремился выжить и вернуться. Он больше никогда не хотел видеть, как Лена сражается в одиночку, как в прошлый раз. На данный момент этого было достаточно.
Когда-нибудь, будь то ради того, чтобы сделать Лену принцессой, или чтобы разорвать их помолвку, ему придется приложить усилия.
Но это были заботы на потом.
Лена вызывающе дернула мечом, и Лео бросился на нее.
С неба больше не падал снег.