Глава 182 — Битва — это всего лишь инструмент
Глава 182. Битва — это всего лишь инструмент
— Три семьи собираются объединить силы для карательного похода против Юань Дашэна... — пробормотал Нин Чжо, придавая этой новости колоссальное значение.
Силы противника оставались для него загадкой, а Юань Дашэн всё ещё не мог сражаться в полную мощь.
Из-за необходимости спасти Сунь Линтуна, гигантской обезьяне пришлось раскрыть слишком много козырей. Враги увидели в деле и Руку, Дробящую Ян, и Слепой Захват Сзади, и даже устрашающую Золотую Твердыню Верной Кости.
К счастью, Бессмертный Талант пока оставался в тени. Любой нормальный человек, увидев невероятную сопротивляемость Юань Дашэна призрачному пламени, списал бы это на первоклассные материалы корпуса, а не на высшие материи.
И послевоенная реакция Мэн Куя сотоварищи лишь подтверждала эту догадку. Заметь они хоть малейшие проблески духовности или Бессмертный Талант, они бы уже с пеной у рта перевернули весь город вверх дном, а не сидели бы сейчас сложа руки в ожидании.
Но даже при таком раскладе Бессмертный Талант «Золотая Твердыня Верной Кости» лучше было больше не демонстрировать на Золотокровной Боевой Обезьяне по имени Дашэн. Нин Чжо трезво оценивал ситуацию: корпус обезьяны был собран из откровенно низкоуровневых материалов, а значит, требовать от него невозможного в плане боевых характеристик было попросту глупо.
«Как же выжать максимум и поднять боевую мощь Юань Дашэна?» — размышлял юноша, расхаживая по комнате.
Задавшись этим вопросом, он невольно вознес хвалу небесам за то, что все последние десять дней упорно, до кровавых мозолей на разуме, штудировал Сутру Пражни Кремации и Высвобождения Духов.
«С помощью Сутры Кремации я смогу выковать духовные детали для механизмов и тем самым колоссально усилить Юань Дашэна! — глаза Нин Чжо хищно блеснули во мраке. — Вот он, идеальный выход из патовой ситуации».
«Но откуда у этих трех семей взялось столько наглости и уверенности, чтобы бросить вызов моему творению? — мысль совершила резкий поворот. — Они ведь видели в бою Посланника Царства Мертвых — Ци Бая. Значит, при планировании они обязаны были взять в расчет и его... Неужели вся их смелость держится исключительно на Комнате подготовки?»
Во Дворце Магматических Бессмертных, сразу за испытанием в третьей комнате, располагалась Комната подготовки.
Там во мраке громоздились тяжелые механические пьедесталы и стеллажи с инструментами. Достаточно было заплатить немного духовных камней, чтобы залатать искореженное в боях тело деревянной марионетки.
А в двух последующих Комнатах подготовки за те же камни можно было скупить уйму низкоуровневых материалов для серьезной модификации кукольных тел.
Истинное величие человеческой расы заключалось в разуме, а высшим проявлением разума было создание инструментов. Дайте человеку точку опоры и простейший рычаг — и он сдвинет с места вес, тысячекратно превышающий его собственные возможности. Такова была суть механизмов, таивших в себе воистину сокрушительную мощь.
Сотня искусств культивации сводилась к одному: как грамотно, с точки зрения законов мироздания, использовать доступные ресурсы. И среди всего этого многообразия именно искусство механизмов считалось абсолютной вершиной инструментального мастерства. Взгляд Нин Чжо стал глубоким, словно темный, бездонный омут.
«Отряд Реконструкции от трех семей, исследующий Дворец Бессмертных, уже достиг пика третьего уровня культивации, — холодно просчитывал варианты юноша. — Все эти дни они до седьмого пота зубрили искусство механизмов, изнашивали кукольные тела и до кровавых мозолей стирали руки об Подвесное кольцо. Они изучили всё вдоль и поперек. Теперь они планируют ворваться в Комнату подготовки, воплотить в металле свои безумные фантазии и, нарастив колоссальную боевую мощь, одним махом снести гнет Юань Дашэна!»
Нин Чжо обладал невероятно острым умом. Он видел ситуацию насквозь, словно смотрел на разгоревшееся на ладони пламя. Ему хватило пары минут, чтобы нащупать пульс плана врагов. И этим пульсом была Комната подготовки!
«Вопрос в другом... — Нин Чжо нервно побарабанил пальцами по столешнице. — Стоит ли мне вывести Юань Дашэна на арену уже в первых трех испытаниях, чтобы намертво заблокировать им путь?»
У грандиозного объединения трех семей была одна критическая, зияющая брешь. Если Юань Дашэн перехватит их на самом старте, эта самоуверенная свора даже порог первой Комнаты подготовки не переступит. Однако этот жестокий и топорный метод отнюдь не казался Нин Чжо идеальным решением.
«Если я проверну это один раз — полбеды. Но после второго, а тем более третьего ювелирного перехвата, три семьи начнут задавать крайне неудобные вопросы. И если стена Юань Дашэна окажется для них абсолютно непробиваемой, отчаяние толкнет их прямо в объятия Поместья Градоначальника!»
И это был далеко не бредовый сценарий. На тропе духовного вторжения во Дворец Бессмертных именно Поместье Градоначальника обладало подавляющим преимуществом.
Три семьи, как ни тужились, вечно глотали пыль в гонке с Мэн Чуном и его свитой. Мэн Чун единолично оккупировал верхушки всех рейтингов, а хваленый Отряд Реконструкции, несмотря на численное превосходство, оказался абсолютно беспомощен перед грубой силой Юань Дашэна.
Загони Нин Чжо их в угол, утопи в пучине беспросветного отчаяния — и они, словно загнанные в капкан звери, отгрызут себе лапу, лишь бы выжить. Они непременно пойдут на поклон. Согласится ли Поместье Градоначальника на такой союз? А вот это уже было уравнением с множеством неизвестных.
Будь духовное вторжение во Дворец Бессмертных единственным путем, Нин Чжо поставил бы на то, что Поместье Градоначальника брезгливо захлопнет дверь перед их носом. Но сейчас открылся второй путь — физическое проникновение. И на этой тропе позиции Поместья Градоначальника были настолько жалкими, что об этом даже смешно было говорить.
Там бал правили Семья Чжоу и Семья Чжэн. А на вершине пищевой цепи гордо восседал Чжу Сюаньцзи. Этот безумец одним махом пожертвовал Дворцу сразу три механических создания уровня, близкого к Золотому Ядру! Такой колоссальный вклад позволил ему моментально перемахнуть через головы всех конкурентов и стать безоговорочным лидером гонки.
«Для Поместья Градоначальника сейчас критически важно разогнать прогресс Мэн Чуна. Им нужно во что бы то ни стало обойти Чжу Сюаньцзи! — рассуждал юноша. — А Юань Дашэн раз за разом втаптывает Мэн Чуна в грязь, став для него костью в горле. Поэтому идея объединить силы, разорвать гигантскую обезьяну на куски и выпотрошить её механическое нутро — чертовски привлекательная перспектива для Поместья Градоначальника».
«Даже если Дворец Бессмертных потом соберет Юань Дашэна по винтикам и снова бросит в горнило испытаний, враги уже получат бесценные разведданные и смогут найти его слабые места».
«Следовательно, Поместье Градоначальника будет принимать решение, отталкиваясь от одного простого вопроса: если обезьяна исчезнет, не перевесит ли мощь трех семей таланты Мэн Чуна? Если перевесит — никакого союза не будет. Если нет — они с радостью ударят по рукам!»
Уже сейчас Юань Дашэн скрипел шестеренками, выдерживая сокрушительные атаки одного лишь Мэн Чуна. Если же четыре силы сольются в единый кулак, на обезьяну обрушится гнев исполинской армии: Мэн Чун на острие атаки, гении трех семей на подхвате, а за их спинами — больше сотни озверелых бойцов Отряда Реконструкции.
И даже если вытащить на поле боя Посланника Царства Мертвых — Ци Бая, пожертвовав жалкими остатками его духовности, шансы на победу всё равно будут стремиться к нулю.
«Получается, единственный верный ход — это распахнуть перед ними двери Комнаты подготовки, дать им вдоволь наиграться с гайками, а уже потом выпустить на сцену Юань Дашэна?» — губы Нин Чжо изогнулись в кривой усмешке.
«Если точнее, я ни в коем случае не должен втаптывать этот союз трех семей в грязь. Юань Дашэн обязан победить, но победить так, чтобы эти ублюдки наглотались сладкого яда ложной надежды. Нужно подарить им иллюзию: "Ещё чуть-чуть, ещё одно усилие — и в следующий раз мы точно размажем эту макаку по стенке!"».
Покажи Юань Дашэн свою истинную, богоподобную мощь — и три семьи, рыдая от бессилия, поползут зализывать раны к Поместью Градоначальника. А те, увидев, с каким чудовищем они столкнулись, сами побелеют от ужаса и мгновенно отдадут приказ Мэн Кую и Мэн Чуну объединиться с ними.
Лишь убедив этих идиотов, что до триумфа им не хватило буквально волоска, Нин Чжо мог спать спокойно. Только ослепленные жаждой скорой победы, они откажутся от союза с Поместьем Градоначальника. Они будут с маниакальным упорством пытаться взломать код Юань Дашэна собственными силами, радуясь тому, как восстановленная обезьяна раз за разом ломает кости Мэн Чуну.
«Только такой расклад позволит мне остаться в дамках», — холодный пот выступил на лбу Нин Чжо. Давление ситуации было поистине удушающим.
Сложнейший узел интриг требовал филигранной работы. Разгром Юань Дашэна — недопустим. Сокрушительная победа Юань Дашэна — фатальна. Ему нужна была жалкая, изматывающая ничья в пользу обезьяны, приправленная жирной порцией фальшивой надежды. Лишь сыграв эту партию по таким нотам, Нин Чжо мог выйти из тени истинным победителем.
«Битва — это всего лишь действие. Инструмент. — Глаза юноши опасно сузились. — Совсем недавно Чжоу Цзэшэнь сам вызвал меня на спарринг. Он использовал кулаки как дипломатический инструмент, чтобы втереться ко мне в доверие и укрепить связи».
«Так вот, предстоящая кровавая баня между Юань Дашэном и сворой трех семей — это мой личный инструмент, с помощью которого я сохраню железную хватку на горле Дворца Магматических Бессмертных!»
Нин Чжо поспешил поделиться своими умозаключениями с Сунь Линтуном, когда они вышли на связь.
— Сяо Чжо... — хрипло рассмеялся мужчина, выслушав его. В его голосе звучала неподдельная гордость. — Ты уже читаешь политическую карту и человеческие души лучше меня. С таким умом я могу быть за тебя абсолютно спокоен.
— Бросьте льстить, — скромно потупил взор Нин Чжо, хотя в уголках его губ притаилась довольная улыбка. — Мне ещё учиться и учиться. Моих недостатков не счесть.
— Раз так, — Сунь Линтун хрустнул костяшками пальцев, — то я тоже поднажму и вытрясу, наконец, все секреты из пространственного мешка Ци Бая!
После объявления в розыск Сунь Линтун был вынужден прятаться по немногочисленным секретным подземным базам, постоянно меняя дислокацию, словно загнанный зверь.
Его раны давно затянулись. Теперь его дни текли монотонно: жестокие тренировки, исследование Дворца Бессмертных и бесконечные попытки взломать проклятый мешок Ци Бая. Лишь однажды он рискнул высунуть нос в город — когда Нин Чжо запустил свои щупальца в Черный Рынок, чтобы лично отдать приказ главарю Банды Черепашьего Дыхания. Больше он наружу не высовывался.
В нынешнюю эпоху культивации любой уважающий себя практик обвешивал свои пространственные хранилища целой паутиной защитных печатей: от простейшей аутентификации до смертоносных ловушек и заклинаний самоуничтожения.
Вспомнить хотя бы Три Призрака семьи Хуан — Нин Чжо тогда убил немало времени, прежде чем сумел вскрыть их мешки. Из одного даже выскочил мерзкий упырёнок, попытавшийся вцепиться юноше в горло. Благо Нин Чжо никогда не страдал беспечностью и, будучи во всеоружии, размазал тварь по стене прежде, чем та успела пискнуть.
А ведь Ци Бай был далеко не уличным оборванцем, а элитным учеником великой демонической секты! Защита на его мешке стояла просто параноидальная. Сунь Линтун, находившийся лишь на стадии Заложение Основ, бился над ней днями и ночами. Прогресс был, но двигался он со скоростью издыхающей улитки.
Нин Чжо резонно предполагал: раз мешок защищен столь люто, значит, внутри запрятано нечто чертовски ценное. Скорее всего, личные вещи Ци Бая. А если пропустить эти пожитки через горнило Сутры Пражни Кремации и Высвобождения Духов, механическая марионетка Ци Бая сможет пожрать их и колоссально нарастить свою духовность!
— Если бы в этой бойне смог поучаствовать Посланник Царства Мертвых — Ци Бай, — кивнул юноша, — я бы чувствовал себя куда увереннее. Но не лезьте на рожон, Босс Сунь.
— После смерти Ци Бая Секта Пожирателей Душ словно воды в рот набрала, — продолжил он, помрачнев. — Это пугающе ненормально. Готов поспорить, их псы уже рыщут по городу.
Сунь Линтун прекрасно осознавал тяжесть ситуации.
— Я не дурак, — его лицо окаменело. — Крючконосый и Треугольноглазый сейчас гниют в подземельях Поместья Градоначальника. Насчет этих двоих я не парюсь — Градоначальник специально выставил их как наживку.
— Меня куда больше напрягает Хань Мин, — скрипнул зубами мужчина. — С той самой бойни эта стерва как сквозь землю провалилась. Если она уже тайно встретилась с ублюдками из Секты Пожирателей Душ, над нами нависла смертельная угроза.
— Эх... Будем решать проблемы по мере их поступления, — тяжело вздохнул Нин Чжо.
Взяв под контроль Черный Рынок, он бросил огромные ресурсы на сбор разведданных, но сеть до сих пор приносила лишь пустоту.
Спустя несколько дней предчувствия Нин Чжо оправдались: ему пришло официальное уведомление прибыть в резиденцию Семьи Чжоу.
В просторном подземном зале яблоку негде было упасть — Отряд Реконструкции от трех семей собрался здесь в полном составе. На возвышении, с каменными лицами, восседали главы трех семей. Громогласно, с нескрываемым пафосом, они официально объявили о начале новой совместной операции!
— Давно пора пустить эту механическую макаку на металлолом! — взревел кто-то в толпе, сотрясая кулаком воздух.
— С нашей объединенной мощью и под предводительством пятерых гениев мы смоем с себя этот позор!
— Мое искусство механизмов за эти дни вышло на совершенно новый уровень! Я разорву эту тварь голыми руками!
— Ха-ха-ха! Зададим им жару, братья!
Воздух в зале гудел от бурлящего энтузиазма, боевой дух взлетел до небес.
Следом главы семей огласили новые драконовские правила: подземный зал немедленно запечатывается на несколько дней для жесточайших спецтренировок. На это время весь Отряд Реконструкции будет здесь есть, спать и тренироваться. Любые контакты с внешним миром категорически запрещены.
Когда толпа начала расходиться, к Нин Чжо подошел Чжоу Цзэшэнь. На его лице играла теплая, почти братская улыбка.
— Брат Нин, — позвал он, — идем со мной. Нам нужно обсудить конкретику нашего блестящего боевого плана.
Нин Чжо ответил ему не менее лучезарной улыбкой и непринужденно завел беседу:
— Брат Чжоу, кстати, еще раз огромное спасибо за Ударный Арбалет с заклепками. Чертовски убойная вещь.
— Ха-ха-ха! — запрокинул голову Чжоу Цзэшэнь. — Пользуйся! Но учти, в следующем спарринге я обязательно отберу у тебя чертежи той механической обезьяны! Прошу, нам сюда.
Он галантно вытянул руку, указывая дорогу.
— Только после вас, — учтиво кивнул Нин Чжо, шагнув во мрак коридора.